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どうぞと言われて理乃達は部屋に入った。するとそこにはネビともう1人、青い髪と目を持つ騎士の少年アオが向き合ってソファに座っていた。
「あ、理乃さん。無事だったんですね」
ネビより先に気付いたアオがそう言って屈託なく笑うと、その声に顔を上げたネビがミレアを見て目を丸くする。何か言われるより先に理乃は彼女が想瞳石の持ち主であり、その辺りの事情から同行したいと言ってきたことをネビに伝える。ネビは取り敢えず納得した様子で頷いた。
「まぁ、思ったより普通の子みたいだし。それは構わないんだけど……ルヴァは？」
「それが……うっかり入った地下道で、よく分からないうちにはぐれちゃって」
理乃はややしどろもどろになりながらも経緯を説明する。途中で立っているのが辛くなり、ミレアと共にソファに腰を掛けた。アオがネビのいる側に移って理乃とミレアが隣り合って座る。
ミレアの後をつけたら何者かによって地下通路に引っ張り込まれ、挙句にルヴァとはぐれさせられて赤いプールに落ちた上に牢屋に入れられ、ミレア・シュルスと共に逃げ出したはいいもののシバ神官に見付かって戦いになり、しまいには風娘が部屋ごとぶち壊して無理矢理逃げおおせた。理乃がたらたらと説明した内容に、ネビとアオは似たような表情で黙る。
「あんた達、随分大暴れしたんですね……」
呆れ返った様子のアオに、理乃は「そんなつもりじゃなかったんだけどなぁ」とぼやく。そこへ音もなく扉が開き、その向こうから水色の髪を2つ結びにした少女がひょいと顔を覗かせた。ネビ率いる情報組織C-Netのメニィゲール支部会員にして女王直属の情報大臣イシクである。
「ちょっといいかな？ 今女王様は執務で手が離せなくってさ。だからその前に飛礫の魔女さんに話を聞こうってことになったんだよね。下のこと詳しく知ってるんでしょ？」
名指しされたミレアは少しだけ緊張を顔に表しながらも立ち上がった。大丈夫？ と思わず問い掛けた理乃に彼女は「何が」と素っ気なく返す。ネビとアオは黙っていた。ミレアがイシクに連れられて部屋を出て行った後、辺りにはどこか冷たい沈黙だけが残る。
やがてアオがポツリと「飛礫の魔女も想瞳石を持っていたんですね」と呟いた。
「ルヴァのあの槍といい、想瞳石って一体何なんですか？ まともな魔具じゃないでしょ」
アオはネビを見てそう尋ね、ネビはわずかに視線を理乃へと振りながら答える。
「普通に売られてるものじゃないからね。世界に7つしかないらしいよ」
「世界に7つ……」
「うん？」
「……いえ。あの力があればクレセスを倒すことだってできるだろうなと思って」
アオはわずかに口角を上げながら、皮肉の混じった声で言った。ネビも同じような表情で応じる。
「そうだろうね。ルヴァに頼んでそうしてもらう？ 自分の代わりにクレセスを殺してください！ って」
「……冗談じゃありませんよ。あいつはメニィゲールの……女王陛下の敵であって、ルヴァやクーフの敵じゃない」
アオの声に、握りこまれた拳に力が加わる。
「あいつは俺が倒します」
きっぱりと言ったアオに、理乃は笑顔を見せながら頷いた。
「神聖騎士は皇帝に負けて配下になったって聞いてたけど。アオみたいなのもいるんだねぇ」
「俺が忠誠を誓うのは女王陛下ただ1人です」
「でも操られてルヴァを襲ったんだよね」
「それは言わないでくださいよ……」
アオにとっては苦い思い出である。理乃としても今更その件を責めるつもりなどないが、それでも腑に落ちない点は多い。代わりにネビがこれまでのことから推し量った内容を言葉にする。
「多分、アオが女王サイドの人間だと分かってて敢えてそういう手に出たんだろうね。ルヴァと戦う羽目になったのは偶然か、それとも女王側がアオを取り戻すためにルヴァを当てたか。そう考えた方が筋が通ってるかな」
「だったらこの勝負は女王陛下の勝ちですよ」
「そうだね。ホントに大した人だよ……それでもこの国を落としたんだから、皇帝クレセスっていうのも相当だけどね」
そういえば、とネビは改めてアオを見て尋ねる。
「皇帝はたった1人で神聖騎士団を負かしたって聞いたけど、具体的にはどうやったの？」
するとアオはわずかに顔を強張らせながら窓の方へと目をやり、宮殿の周囲に広がる庭園を指差した。
「庭園をまるごと凍らせたんですよ、あいつは」
アオの表情には怯えの色があった。怒りでも憎しみでもないその顔色に、理乃は内心「うわぁ」と溜め息をつく。これはいよいよ厄介なことになってきたぞ、と。そしてアオは当時あったことを話し始めた。
その若い男は初めの一言から奮っていた。
「いいか、今日から俺がこの国の王だ」
短槍の1本だけを携えてそんなことをのたまう男に、最初は誰も鼻も引っ掛けなかった。無理からぬことである。当時まだ騎士団に所属したての見習いだったアオも周囲の先輩騎士達と同様に、男のことを大言壮語を好む変わり者としか考えていなかった。中には彼のことを妄想に取り付かれた狂人だと言う者もいた。
しかし、男はあっと言う間に王都まで攻めのぼってきたのだ。手始めに北西の砦を落とした彼は街道を避けながら段々と都に近付いてきた。彼の通った道には戦意を失った抜け殻のような兵士ばかりが残される。不思議と犠牲者はおらず、ただその力を見せ付けるだけで彼は全てを圧倒していた。
彼がメニィゲールへやって来てからわずか半月後、その脅威はついに王都にまで達する。平和の神の加護を受けた神聖騎士団は勇猛果敢に戦った。その若き侵略者に対して怖じることなく、また女王臣下の騎士として恥じることなく。ほどなくして騎士団は宮殿庭園まで男を追い詰めた。1人を相手に50人を超える騎士が刃を向ける。当然、アオもその中にいた。非常識な侵略もここで終わる。誰もがそう思ったその時、男は透き通った刃を持つ美しい短槍を天に掲げた。
「後はよく覚えてないんですがね。気が付いたら大聖堂の床にみんなで転がされていましたよ。ご丁寧に分厚い毛布をかけられて……。見てみたら庭園は真っ白に凍り付いて、無惨なものでした」
アオは顔色悪く話を終えた。この広い庭園を全て凍らせるとは相当の魔法である。理乃は魔法にはそれほど詳しくないが、ルヴァ程度の使い手では不可能だろうということは容易に想像がつく。そもそもそれほどの魔法使いが巷にゴロゴロしていては危険極まりない。
それにしても、一度は氷に閉ざされたという庭園だが今は美しく再生している。見れば庭中に色とりどりの薔薇が咲き、空には花を彩るかのように虹の橋がかかっていた。その鮮やかな光景を眺め、理乃は少しだけ頬を緩める。
「この庭、よく元に戻したね。女王様が指示したの？」
「いや、クレセスなんですよ。あいつが指示して、王都陥落の3日後には土を入れ替えたりしていました」
「え、そうなんだ。自分で凍らせたくせに……変わってるねぇ、皇帝さん」
「ホントにそうですよ。ただ、あいつは随分この庭園を気に入ってるみたいですよ」
アオが言うには、植える花の種類すらもクレセスが指示したらしい。四季折々に豊かな彩りで宮殿を飾る花々は観光客を喜ばせ、ここ2年ほどの来訪者数はクレセスが来る前よりも増えているのだとか。女王クーリもこれには気を良くしているとのことだった。
クレセスはメニィゲールを落としたが、国に対しては何の害も及ぼしていない。むしろ観光地を整備し、騎士団も再編して国防を強化して国を治めている。皇帝を名乗るだけのことはあるのだろう。
「あいつが優秀なのはみんな認めていますよ。ただ、国を明け渡すことをよしとはできないんです」
アオはそう言ってぐっと拳を握る。ネビが試しにといった表情でこう尋ねる。
「クレセスが異教徒だから？」
そんなんじゃありません、とアオは心外そうに眉根を寄せる。「もしあいつがメニィゲールを思ってこの国のために命を尽くすと言うのなら、侵略者でも異教徒でも構いやしないんです」と。
「乱暴なこと言うねー」
呆れて笑うネビに対してアオも分かっているというように苦笑してみせた。彼が忠誠を誓う相手は女王であり、このメニィゲールという国なのだろう。それを守る者は味方であり、それに害をなす者は敵である。とても単純な考え方であり、それゆえに迷いが少ない。聞こえは乱暴だが、アオの信条には揺らぎがなかった。
そうして話をしていると、イシクが再び部屋に入ってきた。そして「君にも聞きたいことがあるからこっちに来て」と理乃を呼ぶ。ネビが一瞬不服そうな顔を見せたが、今はメニィゲール裏大臣として務めているイシクは動じない。理乃はおっかなびっくり彼女についていった。
通されたのは控え室と女王の執務室との間に挟まれたごく狭い部屋だった。執務中の女王に差し入れるお茶などを準備しておくための部屋らしい。そこにはミレアがマイナとイースティという2人の裏大臣に挟まれる形で椅子に座らされていた。理乃もまた彼女の隣に座るようイシクに命じられてその通りにする。イシクは理乃が椅子に腰を下ろすや否やきつい口調で問い掛けた。
「余計なことはいいから答えて。地下で精霊を召喚したって本当？」
「えっ……あのシバ神官が？」
「違う、君が！」
「ええっ！？ ええと、確かにしたけど……」
「……ちっ」
イシクは大きく舌打ちするとそれきり黙ってしまった。理乃は全く状況についていけず、それでも何も問い返せずにやはり黙る。隣ではミレアが同じく不審そうにイシクを見つめていた。やがて右脇にいたマイナが困ったような笑みを浮かべながら2人に顔を寄せて言う。
「ごめんなさいね、詳しいことは秘密なの。でもあなた方に不利なようにはしないわ。だって、あなた方は何も知らないんですものね」
それは聞きようによっては「何も知らないくせに勝手なことをしやがって」と責めているようにも取れる。そう言われても理乃にだって身を守るためにしたことだという反論がある。しかし、ここはそれを言えるような雰囲気ではない。
そこへ扉の外から軽いノックの音がした。そしてすぐにネビの声。
「ちょっといいかな？ なんだかそろそろこっちも限界なんだけど。女の子ばっかり苛めてないで、こっちにも分かるように説明してもらえない？」
理乃達の頭の上でマイナとイースティが視線を交わし、2人が何か言うより早くイシクが扉を開けた。
「ゴメン会長、別に苛めてるわけじゃないんよ。ただこっちにも色々と事情があってさ」
「その色々をいい加減教えてくれって言ってるんだよ。こっちはずっと騙されているような気がする。そうなのか？ イシク。君は俺を騙しているのか？」
「うっく……」
さすがに“会長”と呼ばれるだけあってネビの態度は堂々としていた。理乃はおおうと感慨新たに友人を見やり、そのネビの背後ではアオが周囲に目を光らせている。さてどうなるか。
そう思った矢先、隣の部屋からひとつの悲鳴が上がった。
執筆日2012/03/07
