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「風娘、ダメだって……！」
理乃は叫びながら風娘の衣に手を伸ばす。しかしわずかに遅く、風娘はありったけの力で風を放った。力の向かう先はシュルスだが、その威力は彼1人を倒すにはあまりにも大きく。
黒衣のシバ神官が細い目をカッと見開いて顔を上げる。風娘の魔法の風は辺りの壁を削り、めくり、打ち砕いて引き裂いた。当然のことながらシュルスもそれに巻き込まれる。先程のように避けることなど叶わない。しかし同時にその風は理乃達の身をも危険に晒していた。
壁が削られ、その奥に埋め込まれた柱が折れ、天井が大きく傾く。石組みが崩れ落ちてくる。シバ神官が剣を拾って立ち上がり、再び精霊を召喚しようと身構えた。しかし間に合わない。
「風娘！」
理乃の悲鳴にも彼女は耳を貸さない。というよりも攻撃に夢中になって聞こえていないようだ。焦る理乃の服をミレアが横からぐいと引く。
「いい！？ 動かないで、じっとしてて！」
そう叫ぶとミレアは琥珀色の石のついた杖を高く掲げ、再び先程の呪文を口にする。
「“ファントム・エール”！！」
するとまた赤い煙と共に白い幽霊達が現れた。彼らは透き通った手を互いに繋ぎ、時に肩車で高さを作る。そうやってできた白い籠が崩れる部屋を内から支えた。実体のない彼らがどうやってそれをなしているのかは分からないものの、理乃は不思議な感動を覚えて白い籠を見上げる。
風娘もまた、ミレアの想瞳石が見せた芸術的なまでの魔法に驚いたのか、攻撃の手を止めていた。理乃はそれを確認すると彼女に向かって言った。
「やりすぎだよ風娘……！ 私達まで埋まっちゃうところだったじゃないか！」
「わたくしはそんなヘマはしたしませんわ。そのときはちゃんと守って差し上げますわよ」
「そういう問題でもないだろうに……とにかく、今のうちに脱出しよう！」
そうですわね、と風娘は静かな声で応じた。ミレアも杖を構えながら出口へ向かう。そして3人が部屋を出た瞬間、ミレアの想瞳石の効果が切れて白い籠も消滅した。崩壊を始める部屋を後にして理乃達は細い石の廊下を駆け抜ける。ミレアが小さく首を振った。
「これじゃ他のところも崩れるかも知れない。何てことしてくれたんですか、風娘さ……」
言いながら風娘のいる方を見たミレアの声が途中で止まった。ついでに足も止まり、理乃もはたと立ち止まる。気付けばそこに風娘の姿はなく、しんと静まり返った通路には理乃達以外の気配もない。
「……あれ？」
「……ちょっと理乃。なんで風娘さんがいないの？」
「……さぁ……？」
神出鬼没の風精霊風娘はやりたい放題をやって帰ってしまったようだ。もう一度呼べば来るかも知れないが、何となく面倒に感じる理乃である。それにこれ以上彼女に暴れられては敵わない。
とにかく早くここを出よう、と理乃がミレアに言った、そのすぐ後だった。突然近くにあった扉が開いたかと思うと、中から大きな銃を構えた人影が飛び出してくる。
「動くな！ 両手を挙げて壁を向け！ ……って、なんだオマエか」
「えっ！？ ……あ！」
理乃は驚きの声を上げながら相手を見る。その赤茶の髪と黒いバンダナには見覚えがあった。
そこにいたのは、以前理乃達を地下へと案内したメニィゲールの盗賊大臣クァシである。その背後からもう1人背の高い緑髪の若い男が現れ、クァシは彼を同僚だと紹介した。隠密大臣イースティという名は確かに聞き覚えがある。
「知ってる人でよかった……。でもなんでここに？ またスパイ？」
「バカ。オマエらが帰ってこねぇって、ネビの奴から連絡があったんだよ。おかげでこっちは非番にタダ働きだ」
「タダなんだ……あ、いや。ええと、ゴメンなさい」
「別にいいけどよ。それにしたって、なんでまたここに潜入したんだ？」
「その話は追々……それよりも、ルヴァ見なかった？ 金髪が尻尾みたいになってる背の高いの。そっちのイースティさんと同じかもうちょっと高いくらいの」
「いや、見てねぇな」
「嘘っ。どこ行ったんだろう、探さないと」
「バカ、そんな暇あるか。ルヴァっていや、アレだろ。宮殿爆破しやがった奴だろ。だったら1人でどうにでもなるんじゃねぇのか」
クァシは面倒臭そうにそう言いながら溜め息をついたが、次に思いがけないことを口にした。
「仕方ねぇな、オレが探してきてやるよ。それでいいんだろ？」
「えっ」
「つーワケだから、イースティ。そいつらのことは任せたぜ」
「ああ、気をつけてな」
「あ？ オレを誰だと思ってんだよ。クァシ様だぞ？」
自信たっぷりの相棒の言い草に、イースティはどこか不安そうに苦笑いする。それでも止めたりはせずに彼はクァシを見送った。そして理乃達を振り返り、言う。
「そういうわけだから、後はあいつに任せて早くここを出ようか。ところで、そっちは“飛礫の魔女”だよね？」
理乃の背後に隠れるようにして立っていたミレアを見てイースティは不思議そうに尋ねる。クァシは気付かなかったみたいだけど、と笑う彼にミレアは小さく睨む視線を向けた。
「事情があって、こいつと一緒に行くことにしたの」
こいつはないだろうに、と理乃が呟くもミレアは全く気に留めない。代わりにイースティが「こいつって」と苦笑し、ミレアにしかめ面をさせた。
「分かった。じゃあ何にしても話を聞きたいから宮殿においで。ネビさんも向こうで待っているから」
理乃達は地下通路を出て、イースティの案内で宮殿の裏に回った。いつしか雨は小降りになっていて、遠くには青空も見える。宮殿の裏には衛兵の姿もなく、ひっそりとしていた。イースティが裏口の戸を軽く叩くと、すぐに中から鍵が開けられる。イースティは理乃達の手を引いてするりと扉の内に身を滑り込ませた。
そこで理乃達を出迎えたのは修道服を着た若い女性で、マイナと名乗る。理乃はすぐに彼女が女王直属の裏大臣の1人であることを思い出した。ルヴァを呼び出したのはあなたかと尋ねると、マイナは素直に頷いて「ごめんなさいね」と微笑む。
「まさかあんなことになるとは思っていなかったの。本当よ。私はただ、彼を秘密裏に皇帝に会わせてあげるよう言われただけなの」
その言葉を聞いてふとミレアが顔を上げた。彼女の黒い瞳がマイナを見つめ、マイナもまた薄紅色の目をミレアへと向ける。やがてミレアは小さく首をひねりながら視線を外した。マイナは再び柔らかく微笑んで告げる。
「さぁ、こちらへどうぞ」
以前は表から入った宮殿だが、裏から入ってもやはりその内装は豪華で美しい。壁材のひとつにまで手抜かりのないその建築は、庶民である理乃からすればちょっとした無駄とも思えるほどだ。それでも一国を治める王、あるいは皇帝の住居としてはこれくらいの威容が必要なのだろう。宮殿の姿はそのまま国の象徴となる。粗末な宮殿では国力がないと思われる。
「にしても、広い……」
思わず呟いた理乃の横で、ミレアもまた小さくコクリと頷いた。気が付いて笑った理乃に対して睨む視線。
「何笑ってるの」
「いや、感覚おんなじでちょっとホッとしたなぁと思って」
「宮殿なんて初めてなんだから、仕方ないでしょ」
「あ、私は2回目だよ。クーフのお城も入ったことあるし」
「どうせ牢屋とかなんじゃないの」
「えっ！ な、なんで分かったん！？」
「……なんで当たってるのさ」
呆れたミレアが溜め息をついたのと同時に、先を歩くマイナが立ち止まった。そこは他と比べるとやや小さな扉で、彼女が言うには裏大臣の控え室らしい。
「ネビさんもここにいるわ。私は女王様を呼んでくるので、ここで少し待っていて」
マイナはそう言うと、理乃達をそこに置いてイースティと2人で2つ向こうの部屋に入ってしまった。理乃とミレアは一度顔を見合わせ、ミレアがすぐに視線を外して扉を叩く。中から「どうぞ」と若い男の声がした。
執筆日2012/03/07
