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“幻霊の喚声”。ミレアが叫んだ言葉に理乃はゾワリと身の毛が逆立つのを感じた。地の底から這い上がってくるようなこの冷たい気配は何だろう？ 遠くから忍び寄ってくるようなこのか細くも耳障りな悲鳴は何なのだろう？
シバ神官と竜に変身した精霊もまたじっとミレアの呪文の効果を待っていた。そしてすぐにそれは幻影を伴って姿を現す。
石の床から立ち上る、赤い煙と白い人影。それはひとつ、ふたつと数を増やしてすぐに部屋中を埋め尽くす。重なりあう人影は半ば透き通っていて、理乃の身体にも3人の白い人影が食い込んでいる。それは何の感覚も伴わない光のような幻で、理乃は気味が悪いというよりもどこかしんみりとした気分になった。
「これって……幽霊？」
「そのようなものですわね」
風娘の声が硬く静かに響くと、理乃に触れていた白い人影がぶるりと震えた。ミレアは部屋にひしめく煙と人影を見て何やら小さく頷き、構えていた杖を高く掲げる。同時に辺りの空気がびりびりと震える！
それが音であることにすら気付けない程の激しい空気の振動が理乃の耳を破壊せんとばかりに揺さぶる。ハンマーを頭に叩きつけられたかのような衝撃に目が眩んだ理乃だったが、不意にその耳を塞ぐ手があった。ひんやりとしたそれは理乃のものより大きく、硬く、容赦なく強い力で頭を挟んでくる。
「！？」
「大丈夫、僕が押さえていますから」
背後からそっとささやくその声はシュルスのもので、理乃は不覚にホッとしてしまう。たとえあまり信用していない相手だとしても、訳の分からない状況の中では知った声に安心させられた。ところがそこへ別の声が。
「離れなさい！！」
鋭い一喝と共に飛んだのは風でできた砲弾。もちろん目に見えるものではないが、通り抜ける風圧が理乃にその存在を知覚させる。そして彼女の背後にいたシュルスは風の直撃を受けて吹き飛んだ。
「っ！」
彼は空中で身をひねり、天井すれすれを舞うようにしてから音もなく着地する。驚くべき身のこなしだが、理乃はそれよりも再び襲ってきた幽霊の悲鳴に耳を塞ぐ方に全力を傾けなくてはならなかった。そんな理乃に対して風娘が言う。
「想瞳石をお使いなさいませ、理乃様。貴女の石は魔法を防ぐ力を持っていますわ」
「えっ？」
言われて理乃は音の威力にべそをかきながらも左手首の蒼い想瞳石を耳元に近付ける。すると驚いたことに、耳をつんざく勢いで響いていた音が遠くなった。見れば神官達は未だ音の攻撃に晒されているようで、耳を覆ったまま動けずにいる。彼らの戦意が充分に削がれたところでミレアは杖を下ろした。神官は苦しそうに息をつきながら壁に寄りかかり、変身の解けてしまった精霊を呼び戻して地に還す。
ミレアはじっと彼を見つめながら、いつでも魔法を放てるように再び杖を構え直す。逃げるよりもここでひとつの決着をつけようというのだろうか。
「……すごいものですね。これが、想瞳石の力ですか」
声は部屋の隅から聞こえた。シュルスである。彼は「本当にすごい」と静かな口調で言いながら理乃達の方へと近付いてくる。理乃は何故か気味悪く感じて1歩後ずさりした。そう、どうして風娘は彼を攻撃したのか。
「それ以上こちらに近寄らないでくださいませ、シュルス＝フェーメ」
風娘の凛とした声にシュルスはぱたりと歩みを止めた。微笑みを浮かべる彼に対して風娘は何の前触れもなく風の刃を飛ばす。
驚いたのは理乃だ。風娘が再びシュルスを攻撃したこともそうだが、何より止まれと言われて素直に止まった相手目掛けて攻撃を仕掛けたことに驚いた。やり方があくどい。
一方シュルスは白い石を一瞬で剣に変え、その切っ先で床をガリガリと引っ掻いた。するとそこから何か得体の知れない黒い塊が現れて迫る風の刃をぱくりと飲み込んでしまう。
「何あれ、魔法！？」とミレアが叫び、理乃は「分からん！」と返す。するとミレアに睨まれた。しかしそうは言ったものの理乃はどこかで似たような魔法を目にしたことがあった。呪文のひとつもなしに床に紋様を刻み、得体の知れない何物かを召喚する、その魔法は。
「古代魔法……！？」
戸惑いがちに叫んだ理乃にミレアが再び睨む視線を向ける。「何それなんであんたがそんなこと知ってるの、魔法使いでもないくせに」とその目が語るも、理乃はまるで気付かない。
その間にも、風娘とシュルスの攻防は続く。何やら置き去りにされた形のシバ神官がわずかに顔をしかめて2人の様子を見守っている。風娘はふっと目を細めてシュルスを睨んだ。
「それにしても驚きましたわ。まさか求傷石の持ち主がすでに理乃様に接触していただなんて」
呆れたような感心したような風娘の声に、シュルスはにこりと笑う。
「人聞きの悪い言い方をしますね。僕はたまたま“伝説屋”に立ち寄っただけです。理乃ちゃんが想瞳石の持ち主だなんて……知らなかったんですよ？」
「よくそんな白々しいことが言えたものですわ」
風娘はそう言ってシュルスの言葉を一蹴した。しかし理乃からすれば確かにシュルスと初めて会った時にはまだ想瞳石を持っていなかったのだ。彼の言ったことに間違いはない。
もうひとつ気になるのは今風娘が口にした“求傷石”という単語だ。名前の響きからして魔石の呼び名だろう。想瞳石と似たその言葉が意味するものは一体何なのか。
「理乃様」
風娘に呼ばれて理乃はハッと顔を上げた。彼女はひどく真剣な眼差しを理乃へと向けている。これから重大なことを告げる、とその瞳が語っている。
「な……何？」
怖気づく理乃を見て風娘はその小さな小さな手で理乃の頬に触れた。
「驚かずに聞いてくださいませ。あれは……あの男は、敵ですわ」
「……」
「求傷石という想瞳石とは相反する魔石を持つ、わたくし達の敵なのですわ。理乃様を誘惑し、籠絡しようと」
「僕はそんなつもりじゃありませんよ」
「黙りなさい！」
バシッ、と風の鞭が唸る。シュルスは涼しい顔でそれをかわしたが、わずかに不快そうに目元を歪めた。
「……随分攻撃的ですね。僕の邪魔をするのであれば、女性であっても容赦はしませんよ」
「やっと本性を現しましたわね。可愛らしい顔をして、残酷な方ですわ」
「そうかも知れませんね。ところで理乃ちゃん、さっきからそちらの神官が隙を窺っていますよ」
シュルスの言葉に、理乃とミレアは咄嗟にシバ神官のいた壁際を振り返った。黒衣の男の姿はない。
「あっ……！？」
焦って視線を振った先に、剣を構えた神官の姿。彼もまた変化の乏しい表情に焦りを滲ませる。次の瞬間、彼の剣はそれより華奢に見える白い剣によって弾き飛ばされていた。肩口から濃い赤色がしぶく。
「うわあっ！？」
怯えきった理乃の叫びを遮るようにミレアが叫ぶ。
「何をしてるの！！？」
「……心配しなくても、殺したりはしません。そんな必要はないでしょうから」
にこりと微笑み、シュルスは血のついた剣を振る。ピッと床に飛んだ雫に、理乃がまたびくりとする。神官は斬られた右肩を押さえながらうずくまっていたが、意識はしっかりしているようだ。ただ、あれではもう剣を振ることはできないだろう。これでいつでも逃げられる。シュルスはただその状況を整えただけだ。恐らくは、理乃達のために。
「……」
以前、クーフ北の山でも彼は理乃の危機を救った。白い剣を鮮やかに振るって獣の群れを一掃した。理乃を守るという点において彼の行動は一貫していて、理乃はそれに助けられた。しかし風娘が言うには彼は敵らしい。
理乃にはもう何が何だか分からなかった。
「……理乃ちゃん」
優しく、シュルスが名を呼んだ。理乃が顔を上げると彼は本当に綺麗な笑顔で軽く手を振る。
「また会いましょう。大丈夫、僕はたとえ敵であっても君を守ります。必ず」
「ちょっ……それってどういう意味……」
「じゃあ、また」
そう言ってくるりと踵を返すシュルスに向かって「逃がしませんわ！」と怒鳴る声。震えた空気がそのまま刃となって彼を襲う。彼は振り返りもせずにそれを剣で弾いた。風を散らし、彼は剣先で床に大きく弧を描く。するとそこから噴き出した泥のようなものが続く風の刃の全てを防ぎ、さらに形を変えて風娘へと襲い掛かった。風娘は「はっ」と短い掛け声のひとつで泥を叩き落す。
その間にもシュルスは部屋の向こうへと遠ざかり、今にも角を曲がって姿を消そうとしていた。風娘は両手を高く掲げて息を吸う。理乃はこの先何が起こるのかを直感で悟った。
執筆日2012/03/07
