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シュルスは迷いのない足取りで地下道を進んでいく。彼に手を引かれて歩きながら、理乃はちらりと後ろを振り返った。そこにはどこか不安そうな表情でついてくるミレアの姿があった。彼女は理乃の視線に気付くとムッと顔をしかめる。
「何？」
「いや、特に何も。……あのさ、一緒に来ちゃって大丈夫なの？ その、裏切り者だー、みたいにならない？」
「……」
理乃の言葉に、ミレアの表情は再び不安そうにかげる。どうやらあまり大丈夫ではないようだ。それでも彼女は2人の後について歩く足取りを緩めようとはしない。どうやら彼女には何か確固たる決心があるようだった。
しばらく歩くと、少し広い空間に出る。この先に行けば出口があります、とシュルスが言った。なんでそんなこと知ってるの、とミレアが問う。
「潜入するなら前もってそれくらい調査しておきますよ」
「まぁ普通はそうか……こいつが特別考えなしだったってことだね」
「いや、私は別にしたくて潜入したわけじゃなくて……」
今ひとつ緊張感に欠ける会話をしつつ、3人は出口に向かって歩く。しかしそこに立ちはだかる黒衣の影があった。
予想通りというべきか、逃げ出した理乃と彼女に同行するミレアを追って先回りしていたのだろう。黒髪糸目のシバ神官が剣を片手に道を塞ぐ。彼は見覚えのないシュルスの姿にわずかに怪訝そうな表情をして見せたが、ひとまず無視した様子で口を開いた。
「ミレア、どういうつもりですか？」
するとミレアは杖を持っていない方の手を握り、自分の胸元に当てた。小さく深呼吸をして、それから彼女はキッと神官を見据えて言う。
「すみません、辞めさせてください」
ミレアの突然の申し出に、理乃達も含めてその場にいた全員が唖然として彼女を見る。やらなくちゃならないことがあるんです、と彼女は強い瞳で言った。神官が呆れた様子で溜め息をつく。
「そう簡単に辞められると思っているんですか。商店のアルバイトとはわけが違いますよ」
「分かっています。でも、どうしても行かなくちゃならないんです」
想瞳石の杖を構えながら言うミレアに、神官は少しの間思案するように目を伏せた。やがて彼は冷たい瞳できっぱりと言う。
「残念ですが、許可できません。ここの秘密を知っている貴女を外に出すわけにはいきませんよ」
「……」
ミレアは無言で杖の先を神官へと向けた。倒してでも出て行く、ということらしい。理乃はハラハラしながら成り行きを見守っていたが、やがて神官の方が先に仕掛けた。
駆ける剣と、それを受けるミレアの杖。小柄な少女は堂々と攻撃を受け止め、さらに得意の呪文を唱える。
「“エトゥブ・ウトニ・ツザキ”！」
神官の足元で小石が青い火花を散らしながら爆ぜる。思わず足を引いた神官に向けてミレアはさらに魔法を放った。
「“エトゥブ・ウトニ・クゥク”！」
彼女の呪文に応え、神官の目の前に現れたのはいくつもの凝縮された空気の塊。それが飛礫のように神官を襲う。風魔法ですね、とシュルスが呟いた。
「地系の魔法使いかと思いましたが、どうやらそれだけじゃないみたいですね。優秀な子です」
「なんで全部つぶてに絡めるんだろう……？」
「さぁ……石という物に、何か特別な思い入れでもあるのかも知れません」
シュルスの推測に、理乃はすぐに想瞳石のことを思い浮かべた。彼女の杖の石はどうやら想瞳石で間違いないようなのだが、それにしても彼女はどうしてそのことを知っているのだろう？ ひょっとして風娘以外にも石を探している者がいて、その者から聞いたのだろうか。それとも理乃の知らない書物があって、そこに想瞳石についての記述が載っていたのかも知れない。後でミレア本人に尋ねてみよう、と理乃は思った。そのためにもまずはこの場を何とか切り抜けなくてはならない。
ミレアは必死で魔法を撃ち続ける。神官も手加減しているのか、あまり苛烈な攻撃を仕掛けようとはしない。やがて状況が膠着したところで、神官はふと剣を床に突き立てた。
「キリがないですからね……ミーン、来なさい！」
金色の光が剣を包み、すぐに空気に溶けて消える。神官の呼びかけに応えてその場に現れたのはチョコレート色のドレスをまとった美しい女性だった。人間と変わらない姿をしているが、その額には人間にはない魔法石の印がある。何だろう、と身構える理乃の隣でシュルスがわずかに緊張した声で「高位精霊ですね」と言った。
「高位精霊……」
「精霊も位が高くなると人間並みの大きさを持てるようになるんです。位が高いということは当然、魔力も大きいということですよ」
「そんなの召喚しちゃったんだ、あの人……」
「思ったより凄腕だったみたいですね。ただの神官というわけじゃないんでしょう」
シュルスの言い方は淡々としていて、理乃は束の間事の重大さを忘れる。しかし目の前の精霊の姿が揺らぎ大きな竜に変化したとき、彼女の平常心は失われた。
「ふっわあああ！？」
「落ち着いて、理乃ちゃん。ただの幻影です」
「落ち着けったって……！」
龍といえば先だっての風龍ニェルダラーなどを思い出すが、竜はまた別種の生き物である。翼ある大型のトカゲの魔物、と言えば最も近いだろうか。高位精霊はそんなものに変身することもできるらしい。
ミレアは額に汗を滲ませながらも逃げ出そうとはせず、杖を構えて竜を睨んだ。しかしその身体は小さく震えている。理乃は彼女に呼びかけた。
「ミレア！」
「うるさいっ！」
呼びかけただけで怒鳴られてしまった。ミレアも相当余裕のない状態に追い込まれているようだ。シュルスはというと、手助けする気などまるでない様子でじっと成り行きを見守っている。その剣の腕前を持ってすれば竜が相手でもそこそこ戦えるのではないかと思うのだが、理乃にそれを口にする勇気はなかった。
何故だろう？ このシュルスという少年はどうにも信用ならないのだ。それならむしろ風娘に助けを求めた方が得策なのではないだろうか。そう気付いた理乃はハッと顔を上げながら、自身の守護精霊の名を呼んだ。
「風娘っ！ 助けて！ ついでに想瞳石も見付けたから！！」
「ついでって何！？」
噛み付くようなミレアの抗議はとりあえず無視する。理乃の声が辺りに響いたと思ったら、次の瞬間にはもうその目の前に緑色の長い髪を持つ風精霊の姿があった。さすがに神出鬼没なだけあって登場も早い。
「風娘って……どこにいてもすぐ来られるんだね」
ぽつりと呟く理乃に風娘は当然ですわと胸を張る。ミレアはポカンと口を開けて風娘を見ていたが、やがてどういうわけか理乃の胸倉を掴んだ。
「何これ、どういうこと！？ あんたまで精霊呼べるなんて！！」
「うわ、待って待って！ これには色々と訳が……ねぇ風娘っ！？」
「そうですわね。でも今はこちらの地竜を何とかする方が先決ではありませんの？」
美しい緑の髪を揺らし、風娘は不敵に微笑む。小さい身体でそんな表情をしてみせる風娘にミレアは不安そうな眼差しを向けたが、風娘は何一つ動じていない様子だ。相手は高位精霊なのだが、大丈夫なのだろうか？
竜が吼え、口から高温のブレスを吐きつける。風娘はニコリと微笑んで風の結界を展開。理乃達には一片の熱すらも届かない。お返しとばかりに放った風娘の空気弾が竜の体躯を弾き飛ばし、勢い余って背後の壁に大穴を穿つ。頼むから建物を壊さないで欲しい。
「そんなものですの？ 高位精霊が、聞いて呆れますわ！」
風娘は勝ち誇ったように言い放ち、相手の精霊を苛立たせる。それにしても高位精霊を相手に押している彼女の実力は一体どういうものなのだろうか。むしろそちらの方を空恐ろしく思う理乃である。
壁際で竜がゆらりと首をもたげる。ひどく腹を立てた様子のその表情に、風娘は「あら」と小さく目を見開いた。
「そんなに怒る必要はありませんわ。けれども……そうですわね、こういうのはいかがですの？」
そう言って風娘は何故かミレアを見やる。彼女の柔らかな微笑みに、ミレアはびくりと身を竦ませた。その気分は理乃にも痛いほどによく分かる。風娘の笑顔は、どういうわけかとても怖い。
「な、何でしょうか？」
「その杖は、想瞳石ですわね。わたくしには分かりますわ。地の想瞳石を……その力を、あれに見せ付けておやりなさいませ」
「え、でもここじゃ……これは、決まった場所じゃないと力が出せない石なんです」
困ったように言うミレアに、風娘はなおも笑顔で続ける。「大丈夫ですわ」と。
「それが遺された心、魂の叫びを導く石であることも、わたくしには分かっておりますわ。そしてこの地にはそれに相応しい遺物が眠っていることも……そうですわね？ 古代シバの神官様」
風娘の呼びかけに対して神官が顔色を変えるのが見えた。理乃はふと、あの赤い水のプールのことを思い出す。光を通さないあの水は、ひょっとすると何かの保存液かも知れない。実家の店でも、空気や光によって劣化する物品を扱うときには必ずその種の薬液を用いていた。まさかあのプールの底に何かがあるというのだろうか？
ミレアは風娘と神官のそれぞれの表情を見て、やがて腹をくくった様子で杖を構え直す。琥珀のような想瞳石を目の前に置き、彼女は高らかに呪文を唱えた。
「死者の魂よ、応えて！ “ファントム・エール”！！」
執筆日2012/02/06
