3
アイ・クーフ王国は北国である。冬の海に落ちれば心臓が止まると言われ、夏でも海水浴などできはしない。せいぜいが波打ち際に足先を浸して「冷たい！」と砂浜に戻るくらいだ。他に泳げるような湖や川もなく、立派な温水プールはできたばかりで利用料がとても高い。
つまり何が言いたいのかと言うと、理乃が泳げないのはクーフの人間だから仕方がないということだ。ルヴァは仕事柄あちこちを旅していたから泳げるだけで、ネビは家が裕福だから温水プールで水泳を習って泳げるようになっただけである。理乃が泳げないのは何も特別なことではない。決して、特別なことではない。
そうは言っても泳げない人間が頭から水に落ちれば末路は大体決まってしまう。理乃は薄ぼんやりとした視界に鈍く光るランプの明かりを認め、（ああ、あれはあの世の太陽か）と考えた。
そしてすぐにいや、違うだろうと首を振りながらはっきりと目を開く。そこは硬いベッドの上で、理乃は薄いローブのような服を着せられて暖かい毛布をかけられて寝かせられていた。さっきまで着ていた服は近くの椅子の背もたれに干されている。待遇は悪くない。しかしそこは鉄格子のはまった鍵つき扉の内側、つまり牢屋の中だった。
「……また、牢屋……」
がっくりと項垂れながら呟く理乃の耳に、こちらへと近付く足音が聞こえる。理乃はベッドの上に半身を起こして足音の主を待つ。鉄格子の向こうに姿を現したのは以前地下へ潜入したときに演説をぶっていた、黒衣のシバ神官だった。糸目の彼は困ったような呆れたような顔で理乃を見て口を開く。
「おはよう。気分はどうですか？ 吐き気や目眩はありませんか」
「……ええと、大丈夫です。何て言うか……すんません」
落ちる前に理乃が見たもの、それこそこの神官の姿だった。そして落下する理乃に向けて手を伸ばしたのもまた彼だった。そこから考えれば彼が理乃を助けたであろうことは明らかだ。
神官はうーん、とひとつ唸って首を捻る。
「この前もそうだけど、貴女はスパイには全く向いていないですよ。一体何をしに来たんですか？」
演説していたときと比べると随分と砕けた口調で訪ねてくる神官に、理乃は視線を泳がせつつ「今回は別にそういうわけでもなくて」とわずかに口を滑らせる。神官ははぁ、と頷いた。
「今回は、か。こんな素人のお嬢さんを雇うなんて、女王様も随分ひどいことをしますね」
「いや、えっ、あの、その……あああ」
「どうせ隠せていませんからそんなに慌てないで。それで、今回は何をしに？」
どうも理乃は変なところで素直すぎる。神官の言う通り、隠しようもないので正直に喋ることにした。
「あの子……この前のときの、飛礫の魔女を街で見かけて、それで」
「後をつけたんですか。ということは、ミレアのせいでここの入口がばれたということですね」
「えっ、いや、そうじゃなくて私達は誰かに……！ あの子は別に……！」
「達。他にも誰かここに侵入したんですね」
「うあああ……また……」
「少しは慎重になったらどうですか。それに、貴女がミレアを庇うような言い方をするのはおかしいでしょう」
言われてみればその通りであるが、理乃は神官の顔を見ながら反論する。
「でもあの子、まだ私と同じくらいの年でしょう。なんかこう、それなのに用心棒みたいなこととかしてるのって……」
「ああ、彼女が道を踏み外しているなら更生させてやりたいと。そういうお節介でこんな所まで来たんですか」
「……更生とか、そこまで全然考えてなかったです……ただ気になって」
「ミレアが？」
「ええと、はい」
頷きながら理乃自身も何故彼女の後をつけるような真似をしたのかよく分からなくなってくる。気になった、というのは正直なところだが、それだけでこのような危険な場所へ来る羽目になったとは我ながら呆れた話だ。挙句、ルヴァとも離れ離れになってしまった。無事でいるといいのだが。
「あのね、貴女はちょっとどこかずれていますよ」
神官はそう言いながらつい、と手を伸ばして扉の鍵を開けた。そしてするりと部屋に入るとそのまま理乃へと近付いてくる。理乃は顔をしかめて彼を睨んだが、神官はずかずかと理乃へ歩み寄るとその顎を掴んで上向かせた。男の長い中指が理乃の首の血管を強く圧迫する。親指が顎の骨と筋肉の間に割り込むように食い込んでくる。
ひぐっ、と理乃の喉が鳴った。神官は細い目で理乃を見ながらわずかに笑ったように見えた。
「ちょっとは危機感を持ちましたか？ 貴女みたいな子どもをどうこうしようとは思いませんが、しばらくはここで大人しくしていてもらいますよ。そのうち出してあげるので、それまでは自分の迂闊な行動をよく反省していなさい。いいですね」
何故か説教されてしまった。神官は最後に理乃の頭を軽く叩いて牢屋から出て行く。ガチャン、という鍵の音がいやに大きく響いた。
理乃はしばらくの間、神官に言われた通りに大人しくしていた。何も行動を起こす方法がなかったということもあるが、それよりも単純に疲れていたのだ。水に落ちた身体はまだどこかふわふわとして頼りなかったし、この状況そのものが心身をひどく疲労させる。それでもふと思いついて、椅子の上に干してあった元の服に着替えた。生乾きの服は気持ちが悪いが、知らない服を着続けるのはもっと気味が悪い。
そうこうしているうちにまた、1つの足音が近付いてくる。さっきの神官だろうか？
ここから出してもらえるのではないかと淡い期待を抱いた理乃の前に現れたのは、しかしあの神官ではなかった。黒装束に身を包み手には白い杖を持った、理乃と同じくらいの年格好の少女。黒いフードからは赤紫色の長い髪がこぼれる。理乃は思わず「あ、飛礫の魔女」と彼女のあだ名を口にした。
すると彼女はひどくムッとした表情で理乃を睨みつけ、「ミレア＝フリーティンクだよ」と名乗る。理乃はこくりと頷きを返しながら改めて彼女の名を呼んだ。
「ミレア……」
「私の後をつけて捕まったんだってね。バカじゃないの？」
ミレアは心の底から呆れた様子で言った。全くもってその通りだが、自分と同じくらいの年の少女に言われると理乃としても面白くない。
「うるさいよ。大体ミレアはどうしてこんなところでこんなことしてるのさ。まともじゃないでしょ」
「私がどこで何してようとあんたに関係ないよ」
「あんたじゃないよ。私は理乃＝シェヌア」
名乗ってから（まずかったかな？）と思ったものの、理乃はそれでもいいやと思い直した。ミレアはふぅんと小さく呟いて理乃を睨む。
「まぁいいや。ちょっとあんたに聞きたいことがあったの」
ミレアはそう言うなり鉄格子越しに理乃の左腕を引くと、そこに光る群青の石を食い入るように見つめた。
「これ、どうしたの？」
責めるような口調で言う彼女に理乃は訝しげな視線を向ける。ミレアはさらに石を近くで見ようと理乃の腕を引いた。鉄格子に肩と脇がこすれ、理乃は軽く悲鳴を上げる。
「痛たた！」
「黙れ」
ミレアの言い方は乱暴で、ついでに手つきも荒っぽい。ぐいぐいと腕を引かれて理乃は涙目になりながら抗議した。正確にはぎゃあぎゃあと喚いた。その直後だった。
がらんがらん！！
大きな音を立てて鉄格子が床に転がる。ハッと杖を構えたミレアが魔法を放つより早く、風のような切っ先が彼女の胸を捉えた。理乃は思わず叫ぶ。
「ダメ、やめっ！！」
一瞬にして喉が渇き、舌はもつれる。転がるようにミレアへと手を伸ばし、傾いたその身体を受け止めた。正確には、バランスを失って転んだ彼女に潰された。
「うぎゃっ」
「ちょっと、何してるの！？」
慌てるミレアと、その下でもがく理乃。2人を見下ろす冷たい瞳に、理乃はとりあえず抗議の視線をぶつける。
「シュルス……！！」
柔らかく揺れる長い薄紫の髪と澄んだはしばみの瞳、それにその綺麗な容姿は見間違いようもない。名を呼ばれて初めて彼、シュルスはふっと表情を緩めた。
「理乃ちゃん、助けに来ましたよ」
「……なんで……？」
聞こえるか聞こえないかの声で呟き、理乃は「それより！」と声を荒げる。
「いきなり斬ろうとするなんてないでしょ！ 相手は女の子だよ！！」
「そうですね。すみません」
意外なほどにあっさりと謝罪の言葉を口にし、シュルスは剣を納める。彼が軽く手を振ると、白い剣は同じ色をした白い石となってその手の中に収まった。なるほど、確かに理乃やルヴァの想瞳石と似て見える。
それを見たミレアが血相を変えた。
「その石……もしかして、想瞳石！？」
えっ、と今度は理乃が驚く番である。
「ちょっと、ミレア……想瞳石を知ってるの！？」
「……何ですか？ 想瞳石って」
低い声でシュルスが言い、ミレアの持つ白い杖へと手を伸ばす。そこに飾られているのは飴色をした四角い琥珀のような石。
「綺麗な石ですね。これが想瞳石ですか？」
「触らないでよ！」
ミレアは杖をシュルスから遠ざけるように引いた。それが運悪く理乃の額にぶち当たり、理乃はおおうと呻いて悶絶する。頭を抑える理乃の左手首に光る石を指差し、シュルスは言う。
「理乃ちゃんのこれも、そちらの綺麗な琥珀と同じ魔力を感じますね」
「同じじゃない。だって私のは地属性で、こいつのは風だもの」
「なるほど」
ニコリ、と微笑むシュルス。ミレアは訝しげに彼を睨みつつもどこか赤い顔で小さくフンと鼻を鳴らした。額をさする理乃も何となくその内心が分かる気がする。つまり、シュルスの外見が綺麗であることがミレアを動揺させているのだ。どうやらその辺りの感覚も含めて彼女はごく普通の少女らしい。たとえばあの女王辺りであれば、たとえどんな美少年が目の前に現れてもひとつも動じることなどないのだろうから。
「想瞳石の話は後にしましょう。理乃ちゃん、早くここから出ますよ」
「あ……ええと、ありがとう？」
「どういたしまして」
余裕たっぷりの優しい笑顔を浮かべるシュルスはごく自然な動作で理乃に向かって片手を伸ばす。理乃はその手を取っていいものか迷いながらも導かれるように手を差し出した。シュルスは理乃の手を強く握り立ち上がらせると、今度はミレアに向いて小首を傾げる。
「君も一緒に来ませんか？」
気になりますよね？ とシュルスは自身の手の中にある白い石を示す。ミレアの喉がこくりと鳴った。
執筆日2012/02/06
