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観光地アズ・メニィの中でも地元民向けの店を見付けた理乃達は、そこでルヴァの身体に合うそこそこの上着を探した。旅を続けることも考えて、以前のものより丈夫で動きやすそうなものを選ぶ。早速袖を通したルヴァは満足そうに頷いた。
「うん、これいい。どう思う？」
「サイズ合ってるし、割と安いし、いいんじゃない？」
会計を済ませた2人は店を出たものの、未だ雨の降り続く空を見上げてわずかの間立ち止まった。理乃は何となく「帰ろう」と言い出せずにいた。ルヴァは上着の着心地を気にするような表情で襟元に視線を当てている。
やがてどちらからともなく宿屋の方角へと歩き出す。安宿の集まる界隈はうらぶれて、メインストリートとは異なる時間が流れているようだった。それはどこか懐かしい感覚でもある。
懐かしいが、しかしこの状況は落ち着かない。隣で傘を差すルヴァの新品の上着はすでに右袖が濡れてしまっている。宿までの道のりがいやに遠く感じられた。
理乃は居心地の悪さを誤魔化すように視線を道の脇の建物へと振る。赤い煉瓦の壁が続き、ところどころに路地への入口がある。薄暗い路地の向こうでわずかに甘い赤色が揺れた。
「あれ？」
理乃が立ち止まると、傘を持つルヴァも「え？」と言いながら足を止めた。
「どうかした？」
「今、そこに……赤い髪の女の子、見覚えがあるような」
「……“飛礫の魔女”？」
「そう、その子！」
ルヴァが宮殿でアオやクレセスと対峙していた間、理乃達もまた地下で怪しげな異教の集会に潜入していた。そこで出会った少女のことはすでにルヴァにも話してある。
「石の魔法を使う女の子って言ってたっけ。シバ教の用心棒」
「うん。多分私らと同じくらいの年なんだと思うんだけど……魔法は強かったよ。赤紫っぽい長い髪してた」
理乃は戦いの中で見た少女の顔を思い出しながら言う。ルヴァは少し考え込むような表情をみせた。
「まぁ、この街に住んでるんだろうから見かけたって不思議はないよね」
「だねぇ。買い物かな？」
「こんな雨の日にわざわざ買い物に出るなんて俺達くらいなもんでしょ」
「あー……それもそっか。じゃああの子は何しに？」
そう言いながら理乃は少女を見かけた路地を覗き込むように見た。当然のことながらすでにそこに彼女の姿はない。近くに地下への入口でもあるのかもね、とルヴァが言った。
「えっ」
「この間は酒場から入ったんだろ。そういう風にカムフラージュしてるんなら、この辺の民家や宿に入口があってもおかしくない」
「そ……そうだね。なんかそう考えるとホントにこの街の地下が怖いんだけど……」
理 乃達を地下へ案内したのは女王の私設4大臣の1人であるクァシだった。彼は、この帝都アズ・メニィの地下にはアリの巣のように張り巡らされた通路によって繋がれた異教の集会場がいくつもあると言っていた。そしてその最深部にはシバ教の総本部があるのだと。虹と平和の神ヒューン・エイビースの聖都たるこの街の地下にどうしてそれほど大規模な異教の施設があるのか、それはクァシにも分からないらしい。「昔からあるんじゃねーの？」という彼の投げやりな言い草に対して、理乃は「まるで地下にもうひとつの都があるみたい」という感想を返したのだった。
理乃がしばらくそこから動かずにいると、あろうことがルヴァがその路地へと踏み込んだ。理乃は思わず声を上げる。
「え、ちょ！？」
「気になるんだろ。ちょっと見てみるくらい平気だと思うけど」
「でも向こうは私の顔知ってるよ」
「さすがにもういないでしょ。そもそもホントにその子だったのかも分からないし」
「それは……まぁ、そっか」
どうやらルヴァは理乃の懸念を取り払おうとしているらしい。確かに理乃としても確かめた方がすっきりする。少女を見かけてから数分経っており、もうどこかへ行ってしまっただろうという目論見もあった。
だから2人は路地を抜けて、少女がいたと思しき裏通りに出てみた。そこにはやはり少女の姿はなく、ただ煉瓦の家並みが続くばかりである。裏口は多く見受けられるが取り立てて変わったところもない。ひょっとするとそのうちのどれかが地下への入口になっているのかもしれないが、見ただけで分かるような間抜けな話があるはずもなかった。
理乃はほっとしたような、少し残念なような複雑な気持ちで溜め息をつく。ルヴァは傘を元来た道の方へと動かしながら「じゃあ帰ろうか」と苦笑いした。気は済んだでしょ、と言われて理乃もうんと頷く。
その時だった。
ルヴァの背後にある建物の裏口らしき扉が突然音もなく開いたかと思うと、そこから細い1本の腕が伸びる。腕はルヴァの腰に巻きつき、一気に中へと引きずり込んだ。突然の出来事に、ルヴァも踏ん張りきれない。
「なっ！？」
「ルヴァ！」
理乃は焦って彼の名を呼ぶ。彼の真新しい上着の裾を掴み、傘を持つ彼の左手を掴み、それでも引きずり込まれる勢いにはまるで勝てない。
気が付けば2人は扉の内側、冷たい石の床に引き倒されていた。すぐに起き上がったルヴァが内側から扉を開けようと試みるが、それは外から鍵を掛けられているのかびくともしない。やられた、とルヴァは舌打ちする。
「えっ、まさかあの子が……」
「いや、今のは女の力じゃないだろ」
理乃の言葉をルヴァはぴしゃりと遮る。珍しく苛立ちをあらわにする彼に、理乃は小さくうう、と呻いた。
「ゴメン……」
「……いや、見に行こうって言ったのは俺だから」
理乃のせいではない。しかしルヴァの眉間にはいつもはない皺が刻まれている。それは油断した自分自身への苛立ちでもあるのだろう。理乃はそうと分かってもなお申し訳ない思いで項垂れた。
やがてルヴァは「出口を探そう」と言う。辺りは理乃が以前潜入した地下道と同じような造りになっており、おそらくはその一部であるのだろう。だとすればどこかで別の出口に繋がっている可能性は高い。しかし逆を言えば異教の集会場に続く道である可能性も極めて高いのだ。
「えっと、このドアを壊して外に出た方が早くない？」
理乃がそう言って扉を叩くと、いやに重い音が返ってきた。不審に思う理乃に、ルヴァは「鉄だよ」と疲れた声を出す。見た目はごく普通の木の扉だが、中に鉄板を仕込んであるようだ。
「魔法で壊せるかも知れないけど……下手したら壁ごと崩れるかも」
「なんでまたそんな頑丈にしちゃったんだか……」
「大事な地下道への入口だから……だろ。下手に暴れるとまた面倒なことになるし、できるだけこっそりここを出ないと」
「でも……あの子じゃないなら、さっき私らをここに引きずり込んだのは誰？」
「……」
理乃の疑問に対してルヴァは沈黙だけを返した。先程の腕の主はおそらく2人を中に引きずり込んで自分は外に出たのだろう。今も扉の外で2人のやり取りを聞いているかも知れない。ルヴァは黙ったまま石造りの通路を奥へと歩き始めた。
「ま、待って！」
理乃も慌てて後を追う。傘は扉の外に落としてきてしまった。頼る物のない手がぐい、とルヴァの服を掴む。と、そこでちょうど足元が下り階段になっていた。ルヴァが一瞬バランスを崩す。
「わっ」
「うおっ、ゴメン！」
理乃が慌てて離した手を、ルヴァが掴む。途端に理乃は階段を踏み外した。間一髪、ルヴァの手が理乃を支える。呆れ顔のルヴァに対して理乃はもう謝るしかない。
「すいません、ホントすいません」
「ちょっとは周り気を付けろよ」
「う、ういぃ……」
恐ろしいのか何なのか、理乃は自分でも不思議なほどに動揺していた。ルヴァはそんな理乃を見て仕方なさそうに小さく息をつき、改めて階段を下り始めた。理乃はとぼとぼとそれに続いたが、そのままでは距離が開くことに気付いて早足になる。階段を下りるとルヴァが待っており、理乃に対して先を歩くように言った。足の遅い理乃が置いて行かれないようにするためである。理乃は大人しく言われた通りにルヴァの先に立って歩き出した。
どれくらい歩いただろうか？ 右手の壁に鉄の扉があった。階層から考えて地上に通じるものではないだろうが、向こうに階段があることも考えられる。2人は立ち止まって扉を開けようとしたが、どうやら鍵が掛けられているようで全く開く気配がない。諦めて、2人は再び地下道を歩き出す。
「がっ」
聞こえたのはごく小さな声だけだった。扉の前を通り過ぎて3歩、理乃はふと違和感に気付いて振り返る。
「……あ」
後ろを歩いているはずのルヴァの姿がどこにもなかった。理乃は身体がさっと冷えていく感覚を覚える。慌てて扉の前に戻るが、やはりそれはぴくりとも動かなかった。押しても引いても叩いても蹴飛ばしても、返ってくるのは金属の反響する音と衝撃だけだ。理乃はじんじんと痛む拳と足をさすりながら途方に暮れた。
「……」
どうしよう、と考えてもどうしようもない。とにかくここから離れた方がいいように思う。外に出て、ネビに知らせて助けを求めるのが今の理乃にできる精一杯だ。やっとその考えに辿り着き、理乃は再び歩き始めた。
やがて目の前にまた1枚の扉が現れる。今度は両開きの大きな扉で、道はそこで行き止まりになっていた。理乃が手を掛けると扉は簡単に開く。
「……ひっ！？」
扉の向こう側には大きな部屋があった。以前この地下で見た広間よりもさらに広い、それこそ宮殿の大広間のような規模だ。しかしそこはただの広間などではなかった。
理乃の目の前に広がるのは赤くどろりとした水をたたえた巨大なプールだったのだ。引き返すこともできず、理乃はゆっくりとプールの縁に近付いていく。部屋いっぱいに広がる大きな水槽は深く、まるで底が見えなかった。壁に掛けられたランプの光は水底までは届かないようだ。
うげぇ、と理乃は少女らしからぬ声で呻く。赤色を見た時にはたじろいだが、それが血でないことはすぐに分かった。だからと言って不気味さに変わりはなく、ゆらめく水面が時にてらてらと油っぽく光るのも気味が悪い。
それでも魔具を扱う“伝説屋”の性だろうか。理乃はプールの縁に屈み込むと、両手で赤い水をすくった。独特のぬめりけがあるものの、粘るというほどではない。手を鼻先に近付けて嗅いでみるが、特に気になる臭いもない。
理乃は水をプールに捨ててから立ち上がった。急に立ち上がったためか少し目眩がする。壁に寄り掛かって休もうかと後ろを振り返った理乃はそこに思いもしないものを見付けてギクリと後ずさった。
しかし、そこはもうプールの縁で。
ずるっと滑った足元とこちらに伸ばされた手に意識を裂かれ、理乃は何もできないまま頭からプールに落ちたのだった。
執筆日2012/02/06
