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伝えてくれましたか。どうもありがとう。
目的？ それは先のお楽しみということにしておいてください。
いえ、そんなにあくどいことは考えていませんよ。本当ですよ？
……それは、確かに僕です。でも悪いのは彼の方でしょう？
じゃあ僕達はこれで。
ん？ まだ何かあるんですか。いえ、急いではいないですよ。
……へぇ。じゃあ“伝説屋”はもうクーフに戻っているんですね。
ふぅん……。
＊ ＊ ＊
宮殿爆破事件発生、帝政反対派によるテロか！？ という記事が新聞の1面トップを飾ってから3日が経った。折からの嵐で街は赤黒く濡れそぼって活気を失っている。理乃達はというと、あれから特に何の進展もないまま宿屋で暇を持て余していた。
「今日も雨、明日も雨、明後日もきっと雨～……これじゃいつまで経っても女王様に会えないよ」
そう言って理乃は窓の外を睨む。ちなみにここは彼女が寝起きしている部屋ではなく、隣の男部屋である。段取りさえ整えば雨でも構わないんだけどね、と椅子に腰掛けたネビが言った。あれから彼はイシクやアオと連絡を取り合っているが、肝心の女王が態度を決めかねているらしい。
「宮殿まで壊されて、これ以上暴れてほしくないっていうのが本音かも知れないけど。それは別にこっちの責任じゃないんだけどね」
「そのマイナってシスターさんが女王様側の人間なら、こうなることだって予想はできたんだろうに」
「いや、だからってまさか宮殿まで壊すとはねぇ。向こうもルヴァが意外に強くて驚いたって感じじゃない？」
「ルヴァがっていうか、想瞳石が？ ……どっちにしてもちょっとやりすぎだったんじゃないかなぁ」
そう言って理乃はちらりとルヴァを見やった。彼は今2つあるベッドの窓側のそれに座ってじっと自らの手元を見つめている。ネビもルヴァへと視線を振った。
ルヴァは手にした青い石――想瞳石を見つめ、それをポンと宙に放る。すると石は音もなく槍へと姿を変える。何度かそれを繰り返し、ルヴァはひとつ「うーん」と唸った。
「……練習？ それとも遊んでる？」
「練習だ」
尋ねたネビに素っ気なく返し、それからルヴァはやっと顔を上げて理乃達を見た。
「やりすぎって言うけど、向こうが仕掛けてきたんだぞ。アオの実力ならこっちが殺されたっておかしくなかった」
少なからずムッとした様子のルヴァに対してネビは「あ、聞いてたんだ」と笑顔を返す。
「まぁ、その爆発が想瞳石の魔力暴走のせいだって言うなら、扱いに慣れるに越したことないよね」
「そう思って練習してたんだよ。……石が武器に変化するなんて聞いたことないけどな」
ルヴァがぼやくように言い、理乃はどれどれと彼の手元を覗き込む。ルヴァは石を理乃の目の前に差し出した。淡い青色をした石は長年槍の飾りとして取り付けられていたにもかかわらず傷1つなく綺麗なままだ。
「まるで新品の宝飾品みたい。やっぱり特殊な魔石なんだろうなぁ」
「もうちょっと何か分かんないの、“伝説屋”さん」
「何の道具もないしねぇ。私自身は魔法使いでもなんでもないんだから、分かりゃしないよ」
分かるんだったらまず自分のを分析してるって、と理乃は自身の左手を掲げてみせた。その手首にある群青の石を見てルヴァも「そりゃそうだ」と頷く。理乃はそんなルヴァを見ながらふと思いついたように口を開く。
「そういやさぁ、ちょっと思ったんだけど」
「何？」
「いや……あのさ、スダイっていう作家さん。なんで私のこれを見てシュルスの石の話をしたのかなーって思って」
「ん？」
「似てるとか言ってたけどさ。なんか……変な感じがしてきて。あの時ルヴァだってその槍持ってたのに。似てるんだったらむしろそっちじゃないのかなぁ、って」
理乃はルヴァの手元にある淡い青色の想瞳石を眺めながら言う。理乃の左手首にある群青の石は武器になったりしない。どうせ武器に変えられたところで理乃には扱うこともできない。
「確かに、言われてみればそうだね。ちょっと不自然だったかも知れない」
ネビが話に加わってきて、2人の想瞳石を見比べる。それから彼は浅く溜め息をついた。
「どっちにしても、それが本当にそんなにすごい魔石なら大したものだよね。世界に7つとか、俺はあんまり信じられないんだけど」
「それは私もだけどねぇ。でも、ルヴァの話じゃやっぱり力はすごいんよね？ 価値は相当だよ」
「理乃、商品として見てたの？」
「いや、そうじゃないけども。風娘からの頼まれ物でもあるわけだし、売ったりとかはしないけどさぁ」
それでも価値が気になるのは商人として当然のことである。そう言い訳じみたことを言う理乃に対してルヴァは呆れた視線を向け、ネビは「気持ちはよく分かるよ」と商人仲間らしく頷いた。
ふぅん、とルヴァはどこかつまらなそうに自分の想瞳石を眺める。それから彼は石をズボンのポケットに入れて立ち上がった。理乃がその肩の動きに合わせて視線を動かしながら尋ねる。
「あれ、どっか行くの？」
「ちょっと出てこようかと思って」
「外、すごい雨だよー」
「晴れたら女王様に会えるかも知れないんだろ。だったら今のうちに他の用事を済ませておきたい」
「他の用事？」
首を傾げた理乃に、ルヴァは近くの椅子にかけてあった自分の上着を指差す。それは以前の緋河国雪鐘の町での魔獣との戦い、そして今回の騒動でもう使い物にならないほどに傷んでしまっていた。
「あー、確かに買い換えないとならんね、これは……」
「だろ？」
「どっか店とか知ってるの？ それともクルー・アークのバザールまで行く？」
「さすがにそこまで足伸ばす時間はないけど、街なら店くらいあるだろ。理乃も行く？」
「……どうしよっかなー」
窓の外の土砂降りの雨を見ながら考え込む理乃に、「行ってきたら？」とネビが言う。
「俺が留守番してるからさ、たまに外の空気吸ってきなよ」
「雨だけどー……」
「宿で傘くらい貸してくれるって。ほらほら、行った行った」
半ば強引に、ネビは2人を部屋の外へと押し出した。理乃は何となく彼の意図が分かった気がしたが、ただむーっと唸るだけに留める。ネビの面白いこと好きとお節介は今に始まったことでもない。
「……だからって雨の中わざわざ……雨じゃなかったら行くけどさぁ……」
「理乃、どうするの？ 行かないなら俺だけ行ってくるけど」
「うぁあ……行くよ、行く。行けばいいんでしょうよ、まったく……」
「何ぶつぶつ言ってるの」
苦笑いするルヴァに追いつきながら、理乃は諦めたように大きな溜め息をついた。
理乃達3人は元々クーフの学校で共に学んだ仲である。当時からネビは周囲の恋愛譚に敏感で、身近な人間同士が仲良くなることを期待している節があった。
とはいえ、理乃は別に口に出して何かを言った覚えはない。当時から周囲より頭1つ背の高かったルヴァを最初に見たときは「お」と思ったものだが、よく話すようになってからは逆にそういう感情からは遠ざかっていた。所詮は子どもの時分の話だ。惚れた腫れたを本気で自覚できるほどには身も心も成熟しておらず、ただそういうものにちょっとした憧れを感じていただけだった。
それでは今はどうかと問われると困るのだが。好きか嫌いかで言えば当然好きの範疇に入るだろうし、それなりに長い付き合いで気心も知れているため安心して話していられるという居心地の良さを感じてもいる。そうでなければこうして故郷を離れて共に旅をしているわけがない。
そして、ルヴァに対する感覚とネビに対するそれが違うこともまた事実だった。理乃もそれくらいは分かっているのだが、それを恋愛感情かと問われると「何か違うんじゃないか？」というのが本音である。少なくともそういうものにありがちな盲目的な情熱は感じていない。
「……はず、なんですけどねぇ……」
はぁ、と溜め息混じりに言う理乃にルヴァが「ん？」と視線を向ける。
「何か言った？」
「いや別に。で、どの辺回るつもり？ 状況がはっきりしないうちは宮殿の方行くとあんまりよくない？」
「ああ、そうだなぁ」
ルヴァは深刻さのない表情で辺りを見回す。雨は相変わらず降り続いているが、風は昨日までより幾分静かになった。借り物の傘があおられる心配はないだろう。ルヴァは傘を持つ左手をわずかに理乃の方へ寄せる。理乃は特に何も考えずに1歩引いた。途端に非難めいた視線をもらう。
「へっ？」
「いや、濡れるから。折角寄せたのに避けないでもらえる？」
「……おおう、それはすんません……」
借り物の大きな傘1本で土砂降りの外に出かける理乃達を、ネビはどんな顔で見送っていたのだろうか。きっと面白い暇潰しを見付けてさぞかしご満悦だったのだろう。想像すると情けない気分になってくる。せめて早く上着を買って宿に帰ろうと、理乃はいつもより少しだけ早足で歩く。足元の水溜りがぱしゃぱしゃと鳴った。
気分の悪い音ではなかった。
執筆日2012/02/05
