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ティマやスダイと別れて宿屋に戻った理乃達4人は改めて情報を整理することにした。
修道女マイナが姿を消してしまったため、彼女が言っていた皇帝からの呼び出しが果たして本当だったのかどうか確かめる術はない。
しかし、ネビは彼女の名を記憶していた。盗賊大臣クァシが言っていたのだ。彼を含む裏大臣の1人、交渉大臣マイナ……それが彼女だとすれば、その発言の真偽は甚だ疑わしい。つまり彼女は女王の目的を達するため、ルヴァを皇帝クレセスと敵対させようとしたのではないかということだ。そうすればルヴァはアイ・クーフ王国の使者としての役割を果たすことが難しくなる。しかしながら女王が国家元首として復帰すればその役割を全うすることもできようというものだ。すなわちルヴァは女王を復権させるために動かざるを得なくなる。
まんまと嵌められたのだろう。そう考えるのが最も真実に近いはずだ。話を聞いたアオも、マイナという修道女は女王の私兵である可能性が高いと言った。
「俺も女王陛下の命令で動くことが多かったんですけどね。裏大臣のことは知らされてませんでしたけど、マイナには時々会いましたよ。お茶出してもらったりしたくらいですけど」
「こうなったら本気で政権奪還に加担する？ どうせもう皇帝とはまともに話せないでしょ。ねぇルヴァ？」
ネビがそう言って肩をすくめながらルヴァを見る。状況に流され、思惑に嵌められて方針を決めざるを得ないこの事態はとても危険だ。しかし何もしないでいても良い方向に向かうとは考えられない。
「そうだな……もう一度女王陛下に会って、きちんと交渉した方がいいね。これじゃあいいように弄ばれているだけだ」
「同感、頭のいい女性だよ。気付いたらもう身動き取れないくらいがっちがちに固められちゃっててさ。このまま簡単に利用されるのは面白くないよね」
ふふん、と不敵にネビは笑う。しかしその目は決して笑っていない。どうやら相当頭にきているようだった。理乃はそんなネビを少し恐ろしげに見ながら、ルヴァに向かって声を掛ける。
「でもさ、女王様に協力するってことは下手したらクーデター起こすのに協力することになるんじゃないの？ 結構荒っぽいことになってるしさ。また戦闘で怪我するのは嫌だよ」
理乃の言葉に、ルヴァは真剣な顔で頷く。
「多分そういうことになるだろうね。怪我は、まぁ少しくらい仕方ないだろ」
「全然少しじゃなかったじゃん！ ティマちゃんが治してくれたからいいようなものの、あれ普通の治療院にかかってもあんなすぐ治らないよ」
「分かってる、気をつけるって」
怪我のひとつやふたつ、気にしていては戦士稼業などやっていられない。理乃もそれは分かっているつもりだが、だからと言って友人が傷付くのは嫌だし怖いと思うのだ。アオはそんな理乃を見ながらうーんと感慨深そうに唸る。
「何、どうしたの？」
「いや、これが普通の反応なんだろうなぁと思って。ルヴァもそうでしょうけど、どうも俺達って感覚鈍ってるんですよね。打ち身ぐらいじゃ全然騒ぐ気にもならないでしょ？」
「そうだな。けど、これやったのはお前なんだけどなアオ」
「仕方ないじゃないですか、操られてたんだから」
そう開き直られてはルヴァも返す言葉がない。アオは「とりあえず」と話題を変える。
「女王陛下に会うんだったら俺も一緒に行きますよ。何て言うか、ちょっとやり方が汚いなとは思いますし。あんた達にだって事情はあるみたいですし、そこんとこももう少し考慮されるよう話します」
「そこまでしてもらわなくても、と言いたいとこだけど助かるよ。俺達じゃあの女王陛下の出方が読めない」
「そうでしょうね。実際大した方ですから。……でも言っておきますけど、俺はあくまでこの国の……女王陛下の騎士です。それは忘れないでおいてください」
アオは不思議と真摯な眼差しでそう告げたのだった。
女王に会う算段はアオとネビが協力してつけてくれることになった。話がまとまるまでの間少し休んだらどうかと勧められ、理乃は自分が1人で使っている部屋に戻る。そしてベッドに入って休もうとしたものの、ふと思い直して窓を開けた。少し考えてから空に向かって呼びかけてみる。
「風娘ー。風娘、聞こえたら出てきてー」
しかし返事はない。風精霊なのだから風に呼びかければ届くかと思ったのだが、そう単純ではないようだ。ルヴァは守護精霊レイを呼ぶときに想瞳石を使っていたように思うが、やはり魔力を用いる必要があるということだろうか？ ならば、と思って理乃は左手首の想瞳石を掲げる。
「そんなことしなくても聞こえておりますわよ」
「うわ風娘っ！？」
一体いつの間に現れたのか、理乃の背後に風娘が浮かんでいた。相変わらずの緋河風衣装に艶やかな緑の髪がよく映えている。
「呼び出しておいてその驚きようは何ですの？」
「驚かれたくなかったら背後を取らないでよ……えっと、ちょっと話したいことがあって呼んだんだけど。今大丈夫？」
大丈夫だと風娘は答えた。そこで理乃はまずルヴァの想瞳石が槍に姿を変えたということを話して聞かせる。風娘は頷きながらそれらを聞き終えると、「どうやら封印は解けたようですわね」と笑顔を見せた。
「封印？」
「想瞳石は人石一体の魔石ですわ。ルヴァ様のものは家に代々伝えられていたのでしょう？ 選ばれた者、つまりルヴァ様が手にして初めてその真価を発揮するよう封印されていたのですわよ」
「へぇ……そういうものなんだ」
理乃は素直に感心していいのかどうか分からず、とりあえずそれだけを言うに留めた。一応筋は通っているように思えるがやはりどうにも胡散臭いのだ。風娘はそんな理乃の内心などお構いなしで嬉しそうに言う。
「水の想瞳石が目覚めたとなると、次は風の想瞳石ですわね」
「風？ そういえば想瞳石って7つあるんだよね。てことはもしかして7属性それぞれの想瞳石があるってことなの？」
一般に魔法と呼ばれるものには7つの属性がある。地水火風、いわゆる四元とされる4つの他に雷・聖・邪を加えた7つである。生物がその身に宿す魔力には大抵7つの内のどれか1つか、あるいは2つ程度の属性が具わっている。それは魔石についても同じことが言えた。
「つまりルヴァの想瞳石は水属性で、私のは風属性だってこと？」
「その通りですわ。そして残る5つはそれぞれ地・火・雷・聖・邪の属性を持っていることになりますわね」
「なるほど。それだったら7つ揃えばバランス最高だね」
「ええ、さすが魔具に詳しい“伝説屋”だけのことはありますわね、理乃様。7属性の想瞳石が揃えばまさに究極、最強の魔力の源となるのですわ！」
「おお、なんかすごい。でもなんで風娘はそれを探してるの？ あ、精霊王のお使い……だとか言ってたっけ」
出会った時にそんな話を聞いた気がする。風娘は「その通りですわ」と頷いて理乃の想瞳石に触れた。
「7つの想瞳石を探し出すことが、わたくしに課せられた使命ですの」
「そう、なんだ……あ、そういえばもう1つ話しときたいことがあったんだ」
「何ですの？」
風娘はどこか夢の中にいるような面持ちで聞き返す。何故そんなにうっとりとしているのだろうか？ 理乃はその表情にわずかな不安を抱いた。使命、という表現は何か重い。考えても仕方がなさそうなので、理乃は気を取り直して話し始める。
「ええと、まだ全然確かな話じゃないんだけど、もしかしたら……って思ってさ」
シュルスが持っていた剣は想瞳石かも知れない。理乃が伝えた推測に対して風娘はわずかに目を細めて頷く。そしてその薄笑いのような表情に似合った口調で彼女は言った。
「シュルス＝フェーメ、ですのね。覚えておきますわ」
「……ん？ 誰か僕のことを呼んだ？」
薄紫の長い髪を揺らし、流浪の少年剣士シュルスは軽く辺りを見回す。隣を歩いていた旅芸人エリンが小さく肩をすくめながら答えた。
「自意識過剰じゃないの～？」
「言うね、エリン。……でも、そうかも知れないね」
そう言ってシュルスは空を見上げる。灰色の雲は低く重く、まるで街を地面に押し付けようとでもしているかのようだ。生ぬるく湿った匂いのする風も吹いている。嵐が来るな、とエリンが言った。シュルスはふと表情を険しくする。
「珍しいね。もうすぐ夏だっていうのに、アズ・メニィで嵐だなんて」
「ん？」
「ううん。さぁ、そろそろ行かないと。僕にはやらなきゃならないことがあるからね」
「それってただのスト……ま、いっかー。俺も便乗させてもらっちゃお」
エリンは何か言いかけたものの、いたずらっ子の笑みでそれを呑み込む。シュルスも軽く微笑んで歩き出した。
場所は奇しくもメニィゲール帝国帝都アズ・メニィ。
そこは大陸交易の中継地点にして平和の神に対する信仰の中心地。
そこは、数多の思惑が集う場所。
執筆日2012/01/13
