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宿屋では理乃とネビがルヴァの帰りを待っていた。宮殿の方角で爆発があってからすぐに宿に戻るも、主人の話ではルヴァはまさにその宮殿の方角、正確には隣接する大聖堂に向かったというではないか。これは何か厄介な事態になっているに違いないと焦っているところへ、ネビの通信用ピアスにメニィゲール情報大臣イシクからの連絡が入った。彼女によると爆発があったのは宮殿と大聖堂を繋ぐ連絡路であり、そこから逃げ出す3人の人影が目撃されたという。そしてそのうちの1人が長身に金髪という特徴を持っていたとのことだった。それなら十中八九ルヴァで間違いないだろう。迂闊に探しに出て入れ違いになるより宿で待つべきだとネビが言い、理乃もその意見に従ったのである。
だからルヴァが戻ったときには2人揃って安堵の表情を浮かべた。
「ルヴァ～……良かった、生きてたぁ……」
「そんな大袈裟……でもないか。いや、心配したのはこっちも同じなんだけど」
泣きそうな顔をする理乃に向かってルヴァは疲れた笑顔を浮かべる。理乃達が無事であったことは本当に良かったが、事態はどんどんややこしくなっているのだ。手放しに喜べるものでもない。
理乃はルヴァの曖昧な表情を見て不安そうに眉根を寄せ、次に彼の焼けた手の平と腫れた腕を見付けてぎょっとする。
「うえっ、怪我！？ お、折れて……る？」
「いや、多分折れてはいない。アオ、この辺で治療院ってどこにある？」
ルヴァが尋ねると、アオが答えるより先にネビがひょいと手を挙げて、ごく軽い調子で口を開いた。
「治療院より早くて確かな心当たりがあるけど？」
ネビが案内したのは理乃達がつい先程後にしたばかりの喫茶店「アンドレア」だった。まだ開店前であるにもかかわらず扉を開けてくれたティマがぼろぼろになったルヴァとアオの有様を見て絶句する。
かと思えば次に猛烈な勢いで怒られた。
「ちょっと！ なんでそんな怪我してるんですか！ どうしたらそんな大怪我できるんですか！？」
彼女はそう言ってルヴァ達を店の中に引っ張り込むと、すぐに椅子に座らせる。患部を見せろと言われてルヴァが従うと、彼女は傷を見て自分が痛いような表情を見せた。
「じっとしていてくださいね。すぐに治しますから……」
ティマの指が傷をなぞる。指の動いた後に細く淡い光の帯が残り、そこからじんわりと温かさが伝わる。最後にティマは傷の周囲をぐるりと囲むように円を描いた。
「これで半日くらいすれば痛みも引くはずです。腕の骨が折れてないのは幸いでしたけど、無茶をしたら治りが遅くなりますよ。気をつけてくださいね」
「ありがとう、すごいね。こんな強力な治癒魔法、初めて見た」
感心するルヴァの後ろで理乃とアオも「おお」という表情で治療の成果を見つめる。ネビは1人落ち着いて様子を見守っていた。
「確か得意だって聞いた気がして頼んだけど、ホントに言うだけのことはあったな。ティマ、どこでこんなの覚えたの？」
「便利でしょう？ たまにお客さんにもサービスでやるんですよ。もちろん、こんな大怪我してくる人はいないですけどっ！ もう、ダメですよこんな怪我しちゃ！」
腰に手を当ててぷりぷりと怒るティマに、ルヴァも毒気を抜かれた様子で苦笑いした。
そうこうしているうちに店の奥から店主のニックが出てくる。開店時刻になったので店を開けるようだ。ニックは理乃達を見ても特に気にした様子もなく「いらっしゃいませ」と言いながらアイスコーヒーのグラスを4つ置いていった。それからごく当たり前の仕草でドアの鍵を外し、かけてあった「準備中」の札を裏返して「営業中」に替える。それからしばらくすると1人の若い客が慣れた様子で店に入ってきた。
この辺りでは珍しい、黒い肌をした長身の青年である。室内だというのに濃い色のサングラスをかけており、短い白髪がそのコントラストを際立たせていた。この辺の人じゃなさそうだね、と理乃が呟く。
「あ、あの人は紀行作家なんですよ。旅をしながら色々と書き溜めているんだそうです。メニィゲールには半年くらい前に来て、この街のタウン誌にコラムを書いてもらってるんです。ほら、ここに」
ティマは店の隅に置かれた本棚から薄い冊子を数冊取ってくるとテーブルの上に広げた。表紙の裏に「スダイの大陸探訪記」と銘打たれた記事が展開されている。どうやら大陸を歩いて面白いと感じたことを紹介するコラムらしい。コラムニストの紹介文の横には黒い肌とサングラスが特徴的な似顔絵が描かれていた。それにしても、とネビが尋ねる。
「なんでこんなバックナンバー揃ってるの？」
「あ、実は私も参加しているので毎号届けてもらってるんです。挿絵を担当しているんですよ」
喫茶店の店員でありながらC-Net会員にしてアズ・メニィタウン誌の挿絵担当でもあるということか。ティマの人生の充実ぶりに、理乃は小さくおおうと呻いた。
「なんかアレかね。私ももっと色々挑戦して頑張るべきですかね」
「今はそういう場合じゃないけど、それもいいんじゃない？」
ルヴァは苦笑がちに言って、例の紀行作家の青年を見やる。砂漠の住人よりもさらに濃く艶のある肌色をした青年は読んでいた新聞から顔を上げると理乃達を見て軽く手を振った。それから彼はわざわざ席を立って、理乃達のところまで挨拶しにやってくる。近くで見ると彼は驚いたことにルヴァよりもなお背が高かった。
「初めましてこんにちは、あなた達はここへ観光に来たのですか？ 俺はスダイ＝イラグワシャといいます。俺は旅をしていて、文章を書いています。話を聞いてもいいですか？」
どこか硬さのある口調で言って、彼は小さく首を傾げる。
「おや。あなたが手首につけているその宝石はシュルスが持っていた物によく似ています」
「えっ？」
理乃は思わず左手首の想瞳石を見て、それから青年の顔を凝視した。サングラスに隠れて見えない瞳が理乃をじっと見つめ返している。今彼はシュルスと言わなかったか？
「シュルスって」
「今年の3月に、和龍で大きな魔物が街を襲いました。その時に警備隊が魔物を倒すのを助けた少年がいました。彼はシュルスという名前でした」
そういえば、以前ネビが各地で魔物退治に協力している流浪の少年剣士の話をしていた。その時は彼があのシュルスと同一人物であるかは分からなかったが、どうやら決まりらしい。
「シュルスに会ったんですか？ それって、薄紫の長い髪した綺麗で可愛い男の子？」
「はい、俺は初めに見た時には彼のことを少女だと間違って思いました」
「ああ、すごくよく分かります……間違いない、シュルスだ」
流浪の少年剣士がシュルスだと判明したところで、問題は先程青年が指摘した想瞳石のことである。シュルスが似た物を持っていた、というのはどういうことだろうか。理乃がそれについて尋ねると青年はアイスコーヒーのグラスをずらし、下に敷かれていた紙製のコースターに持っていたペンで何かを描き始める。それは丸い宝石をあしらった装飾品の絵だった。
「シュルスはこのような姿の宝石を身につけていました。彼はそれをベルトに取り付けていました。戦う時、彼は宝石を剣に変えました」
「石を剣に変えた！？」
それまで黙っていたルヴァが顔色を変えて話に加わった。青年はひとつも動じることなく「はい、そうです」と頷く。理乃はルヴァの剣幕に驚いて尋ねた。
「どしたん？ なんか気になることでもあった？」
「理乃……覚えてない？ 山であの人が助けてくれた時、使った剣を一瞬で消したように見えたんだ。あの時は魔法で消したのかと思ったけど……」
手品じみた現象を前に「魔法」と呟いたルヴァに対してシュルスはつまらなそうに言ったのだ。「なんだ、気付いていないんですね」と。
「もしかして……あいつは俺のこれが想瞳石だって気付いていたのか？」
ルヴァはそう呟きながら自分の槍を見る。そこでようやく理乃も彼の槍がこれまでと違っていることに気付いた。どうしたの？ と理乃が尋ねるとルヴァは大聖堂での出来事をごくかいつまんで話す。
「えーと、じゃあルヴァの想瞳石が武器になって……シュルスの剣もそうだとしたら、それも想瞳石ってこと？」
「もしかしたらそうかも？」
「うわあ……もしホントなら、それが3つめなら、7つのうち3つも見たなんて、これ結構すごい確率だよ？ あ、もしかして想瞳石同士が引き合うとか、そういう効果があったりするのかも！ もうちょっとちゃんと調べたいなぁ。店にはそういう道具もあるんだけどなぁ！」
「さすが伝説屋の娘だねぇ……すっかり盛り上がっちゃって」
興奮しきりの理乃に対して呆れたように言ったネビの後ろでがたりとテーブルが鳴る。見ると先程の青年紀行作家スダイが驚いた顔で理乃の方を向いていた。理乃も思わず彼の顔を見て首を傾げる。
「ふぇっ？」
「彼は伝説屋と言いましたか？ あなたは伝説屋の娘ですか？」
「えっと、はい。そうですけど……」
「どうしてあなたはここにいますか？ あなたのお父さんはあなたに会いに行きました」
「えっ……！？」
これには理乃だけでなくルヴァとネビもぎょっとしてスダイを見る。彼は相変わらずサングラスで表情が読めないものの、3人の驚きように一瞬びくりとしたように見えた。
詳しく話を聞いたところ、スダイはほんの一月ほど前にこの街で“伝説屋”を名乗る男に会ったのだという。男は中背でやや太め、短く刈り込んだ黒髪に紫の目をしていたらしい。それは理乃の父親の特徴にぴったり当てはまる。その上その男は珍しい品々をたくさん持ち歩いており、街の金満家を訪ねては商売をしていたというのだからもう疑いようがなかった。
「3月にクルー・アークにいたっていうのに、なんで先月にまだアズ・メニィなんだよ……間の2ヶ月は何してたのさ！」
「俺はそれを知りません。しかし彼は娘に会うと言いました。そして彼はアイ・クーフ王国へ旅立ちました」
「ちょうど入れ違いになったんだね。じゃあ今頃はクーフに着いてるんじゃない？」
ネビが言って、理乃はううと呻いて頭を抱える。何しろクーフにある店には現在何の商品も残っていないのだ。それは留守中に盗難に遭うことを心配した俊弩の気遣いだったが、店主である父親が見ればむしろ盗難に遭ったと勘違いしかねない。緋河国を出る前に頼んでおいた通りに俊弩が父親に知らせてくれていればいいのだが。そしてどちらにしても彼は娘の不在を不審に思って心配することだろう。何故店番もせずに出歩いているのかと怒るかも知れない。どちらにしても理乃が帰れば雷が落ちることは目に見えている。
「あああ、安心したような、逆に不安が募ったような……」
「とにかくお父さんは無事みたいだし、今はそれでいいってことにしておいたら？」
ルヴァに諭され、理乃はしぶしぶ頷いた。勿論内心ではそれが正しいと分かっている。お互いに無事ならそれが何よりなのだ。とは言え、無事が分かったからこそ余計なことが気にかかるというものである。
理乃の慌てぶりを見ていたスダイが「あなたは面白い人です」と言って笑う。そりゃどうも、と理乃。疲れた彼女に代わってネビが「よく言われるよ」と笑いながら返したのだった。
執筆日2012/01/13
