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連絡路の天井が崩れる。高価な絨毯はめくれ上がり溶けて破れて穴だらけだ。壁には無数のひびが走り、ところどころが崩落している。爆発の衝撃で落ちた天井が瓦礫の山を作っており、その上に暗い空が見えていた。なんだこれ、とルヴァは内心呆れる。自分がやったことなのだが、そうとは信じたくないというのが本音だった。
「こっちへ！」
マイナが叫んで大聖堂側の出口を指差すが、ルヴァは瓦礫の向こうで立ち尽くす騎士の元へと駆け寄った。騎士は苦い顔で首を振りながら口を開く。
「何してるんですか、早く逃げないと死んじゃいますよ」
「それはこっちの台詞だろ。一緒に逃げよう」
「あんたバカですか。俺はあんたを殺そうとしたんですよ」
「そういうのいいから！ この状況で逃げない方がバカだろ」
「……それもそうですけど」
「行くぞ！」
ルヴァは無理矢理騎士の腕を引いて駆け出す。騎士は初め大人しく引かれるままに走っていたが、やがてルヴァの手を払って自分の意思で走り出した。出口でマイナが結界を守っている。
「早くして、こっちも疲れるの！」
「ゴメン！」
謝りながら、ルヴァは騎士と共に大聖堂に辿り着いた。一拍置いてからマイナが結界を解除する。するとこれまで何とか形を保っていた連絡路は轟音と共に崩れ落ちた。立ち込める土煙にルヴァ達はむせる。
「なんつー威力ですか……あんたのその武器、おかしいでしょ！」
騎士がそう非難めいたことを言ったが、生憎ルヴァ自身もまさかここまで大きな被害が出るとは思っていなかったのだから仕方がない。それよりも痛めた左腕の状態が気になった。想瞳石の魔力に晒された手の平の皮膚も火傷をしたように爛れており、危機を脱した安心感からか激痛が脳髄まで響くようになってくる。ルヴァの顔色の変化に気付いたマイナがその腕に触れた。
「随分腫れているわね……動かせそうにない？」
「……ちょっと無理そう。折れてはいないと思うけど」
「あー……すいません、かなり本気で叩いちゃいましたからねぇ」
騎士が申し訳なさそうに項垂れる。その表情はとてもバツが悪そうで、加えて非常に悔しそうだった。何が彼にそんな表情をさせているのかは分からないものの、これまでのことが彼にとって不本意であったことは間違いなさそうだ。
「何がどうなってるのか……ちゃんと話は聞かせてもらうから」
苛立ち混じりに言うルヴァに、騎士はきっぱり「はい」と頷く。青い瞳にはどんな非難も追求も、はたまた報復でさえも甘んじて受けようとする強い覚悟が見えていた。そこで手始めに名前から尋ねることにする。
「アオ＝アン＝プランベッドです。見ての通り、神聖騎士をやってますよ」
そう言って彼は半分溶けたマントの下からメニィゲール帝国の紋章が刻まれた徽章を取り出してみせる。虹神ヒューンを象徴する翼と剣をあしらった紋章はとても精緻で美しかった。ルヴァがアイ・クーフ王国の使者であることを告げて名乗ると、アオは少しだけ顔をしかめて頷く。
「クレセス……皇帝が言ってましたね。クーフで面倒が起きたらしいって。あんたが来たのはそういうことでしょう？」
「情報はもう知れてるのか……まぁ、そういうことだよ。詳しいことは皇帝本人に会って話したい。呼び出したのは向こうなんだろ？」
ルヴァは台詞の後半を修道女マイナに向けて放つ。マイナははっきりと頷きながら「ええ」と答えた。
「けれど、どうして神聖騎士を使って攻撃してきたのかは分からないわ。そこのところはどうなのかしら、アオさん？」
マイナの問い掛けにアオは深く溜め息をついてから答える。
「1週間くらい前です。皇帝に呼び出されて出向いたらあの人……皇帝の直属の部下みたいなのがいるんですけど、その人に待ち伏せされていて。その後はなんだか夢の中にいたみたいでよく覚えていないんですがね。気付いたらルヴァと戦ってましたよ」
「催眠操作かしらね。赤い光に覚えはないかしら？」
「赤い光、ですか？ さぁ……何となく覚えがあるような、ないような。よく分かりませんね」
自分でも呆れてものが言えないという様子でアオはゆるゆると首を振る。相当悔しいのだろう。どうやら彼は皇帝とその部下とやらに対して良い感情を持っていないらしい。とにかく、皇帝がルヴァを呼び出しておいて襲撃を仕掛けてきたとなればその真意は何であるのか知る必要がある。
ルヴァとマイナ、そしてアオの3人は瓦礫の山と化した連絡路を後にして大聖堂の内部へと踏み込んでいった。
大聖堂では1人の男が待っていた。青年と言っていいだろう。取り立てて背が高いわけでもなく、身体つきも比較的華奢な方だ。布の多い服装に隠れて目立たないが、どちらかと言えば線の細い印象を受ける。しかしそれも顔を見るまでのことだ。
その表情はまさしく傲岸不遜。氷を思わせる透明に近い銀の髪と、強い光を宿した金色の瞳がひどく人目を引く。不敵な笑みを浮かべる口元がゆっくりと動いた。
「派手に暴れてくれたようじゃねぇか。それがアイ・クーフ流か？ はっ、随分と野蛮なことだな」
心の底から馬鹿にしきった様子の言葉に、ルヴァはただ肩をすくめる。
「人を呼び出しておきながらアオを操ってけしかけたのはそっちじゃないのか？ どっちが野蛮なんだよ」
「けしかけた？ 人聞きの悪いことを言うんじゃねぇ。そいつは神聖騎士だ。宮殿を守って侵入者を排除するのも仕事の一つだろうが」
「……ふざけたこと言ってんじゃありませんよ！」
アオが怒鳴り、青年に向かって大剣を構える。
「クレセス……！ 誰があんたなんて守ってやるか！」
「ああ？ こっちだっててめぇみたいなクズのガキに守ってもらおうなんざ思っちゃいねぇよ」
「……クレセスっ！！ この野郎ぉ！！」
激昂し今にも青年に斬りかかろうとするアオをマイナが抑えた。もちろん騎士である彼を修道女のマイナが簡単に抑えられるわけもない。彼女の手には先程結界を張るときに使っていたのと同じ小さな紙が握られている。どうやら魔具のようだ。
青年――メニィゲール皇帝クレセス＝アズ＝フィーヴィシュは冷めた眼差しでアオを見やる。
「吠えるしか能のないクソ犬が。女王に飼われて尻尾を振って、それで正義でも気取るつもりか？ てめぇの頭でモノを考えろ。だからてめぇはクズなんだよ」
「っ……！ いいっ加減にし……」
「いい加減にしてくれ」
うんざりしてきたルヴァはそう言って2人の間に割って入った。アオはムッとルヴァを見て、クレセスはつまらなそうに鼻を鳴らす。ルヴァはそんなクレセスを睨んで告げた。
「力で国を乗っ取った奴に正義を語られたくないね。あんたのしたことは強盗と同じじゃないのか？」
「だったらさしずめお前んとこはコソ泥に国ごと盗まれた挙句2年も気付かなかったってことだな。間抜けにも程がある」
「俺はあんたの話をしてるんだけどな」
「他所のことをとやかく言える立場じゃねぇだろって言ってんだよ。お前、何しにメニィゲールへ来た？」
「事情を知ってるんなら見当はつくだろ。でもあんたに頭を下げるなんて御免だ」
「くだらねぇ意地やプライドで国を裏切るのか。大したもんじゃねぇか、クーフの使者よ」
「あんたに頼んでクーフのためになるとは思えない」
それはルヴァの率直な感想だった。クレセスはそんなルヴァを見下し、憐れむような目をする。そして彼は後ろ手に持っていた短槍の穂先をルヴァへと向けて言った。
「本当に馬鹿だな。誰がお前の頼みなんて聞くか。お前は宮殿を破壊したテロリストだ。ここできっちり血祭りに上げてやるよ」
「大聖堂を血で汚すおつもりですか？ 皇帝陛下、それは虹と平和の神ヒューン・エイビースに対する大変な冒涜です」
アオを抑えたままマイナが言う。彼女の声音は落ち着いており、どこか相手の出方を探っているような印象があった。ルヴァはその口調にふと違和感を覚える。こっそりと辺りに視線を巡らすと、大聖堂の中にはうっすらと赤い光が満ちているように見えた。
「虹神ヒューンは平和のために剣を取って戦う。逆賊と侵入者を排除することに何の問題もないだろう」
クレセスは薄く笑いながら短槍を突き出した。ルヴァは避けることはせずに、折れた槍でその一撃を受け止める。するとクレセスはとても嫌そうな顔をして小さく呪文を唱えた。
「グレイシエイト」
「！」
ルヴァも知っている氷の呪文だった。辛うじて残っていた槍の穂先瞬く間に氷に覆われて凍りつき、欠けて砕ける。思えば随分酷使してきたのかも知れない。代々受け継いできた家宝が粉々になる様子を見ながら、ルヴァは小さく息を吐き出した。
「（ああ、もう、これで何か終わったのかも）」
何が、とはっきり分かるわけではなく本当は何も終わってはいない。それでもルヴァには何かが大きく変わったように感じられた。刃元を飾っていた淡い青色の石が床に落ちる。静かに転がった石が鈍く光る。
「……ん？ おい、その石は何だ？」
不意にクレセスはそう言って石を手に取ろうとした。ルヴァは咄嗟にそれを掴み取ってクレセスを睨む。盗りやしねぇよ、とクレセスはひどく不快そうに呟いた。
しかしルヴァはクレセスの言葉を聞いていなかった。それどころではなかったのだ。たった今掴み上げた石が、ルヴァの手の中でぐねぐねとその姿を変えていくではないか。
青い石の周囲を囲む銀色の土台が蠢きながら伸び始め、やがて長い1本の柄となる。柄の反対側でも同じように銀の土台が伸び、やがて三つ又に分かれた鋭い刃となった。少々変わった形だが、三叉槍と呼ばれる武器と考えて間違いない。ルヴァは呆れたような、しかしどこかでこうなることを予期していたような奇妙な心境でその新しい槍を見つめる。これは今の状況を打開することに使えるだろうか？
成り行きを見守っていたクレセスがチッと舌打ちをした。ルヴァは槍を構え、その穂先をクレセスへと向ける。
「そっちがその気なら、相手になるよ」
「……調子に乗るなよ」
くっ、と喉の奥で笑う声。クレセスは顔を歪めながら短槍を振るった。すると突然白い煙が立ち込め、辺りは何も見えなくなる。「ルヴァ！」とアオの呼ぶ声がした。ルヴァはどこから攻撃が来てもいいように神経を研ぎ澄ませて待ったが、予想したような奇襲は来ない。やがて煙はゆっくりと晴れていき、そこにはしんと静まり返った大聖堂の光景が広がっているだけだった。虹神ヒューンを描いたステンドグラスから淡い光が差し込んでいる。アオが辺りを見回して首を傾げた。
「誰もいない……逃げたのか？ ルヴァ、探しましょう」
いつの間にかマイナの姿もなくなっていた。ルヴァは黙って首を振り、それより、と夜明けの街の方角を指差した。
「仲間が待ってるだろうし、そっちの話ももう少し詳しく聞きたいから……まず宿屋まで来てもらえる？」
分かりました、とアオは神妙な表情で頷いたのだった。
執筆日2012/01/13
