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あれほどの重量がある攻撃を素直に受けていては武器もルヴァの腕そのものも耐え切れない。そこでルヴァはできるだけ攻撃の威力を外に逃がすよう槍の角度を調節しながら防御を試みる。それはほとんどうまくいったが、しかしどれだけ受け流されても騎士は攻撃の手を休めようとはしない。かえってルヴァの方が攻めあぐね、ふと緊張の緩む隙を作ってしまう。そこへ殺人的な攻撃が加えられる。ルヴァは思わず槍を水平に構えて受け止めた。
重い一撃に両手が痺れる。あれほどの大剣を使いこなす筋力も大したものだが、それ以前に彼はルヴァの動きをよく見ているようだ。まだ数本しか打ち合わせていないというのにも関わらず的確にルヴァの隙を突いてくる。一方ルヴァは仕事で大陸を旅していた経験から野で会う魔物との戦闘には強いが、人間が相手となるとどうにも勝負を決めきれない面が出てくる。近頃のアイ・クーフ王国には戦争がなかったことも大きい。“皇帝”クレセスの襲来に、敗れたとはいえ全力で応戦したメニィゲール神聖騎士団は目的のために人間と戦うことをためらいはしないだろう。それが今、勝負を分ける。
ルヴァは一旦距離を取り、槍の長さを利用して次の攻撃を仕掛けようと試みた。騎士はルヴァが引いたのを見るとすぐさま大剣を右肩の上に構え、右足を軸に左足を振り上げる。そしてその左足を大きく踏み込むと同時に、一閃。
重い剣は遠心力でその威力を増す。咄嗟に槍を立てて攻撃を防ごうとしたルヴァは、しかしぶち当てられた剣の衝撃に足元が崩れるのを感じた。ずるり、と滑る靴。それでも何とか踏ん張って耐えようとした、それがかえって仇となった。
みきっ、という嫌な音。両手に伝わる、歪みの感触。
慌てて身体を後ろに逃がす。同時に槍を引こうとしたが、間に合わない。防いでいた大剣が急に重さを失う。否、それと拮抗していたはずのものがなくなったのだ。
槍は中間から真っ二つに折れ、大剣は足元の絨毯を叩き破る。間一髪で逃れたルヴァだったが、バランスを崩して壁に背中を打ちつけた。体勢を立て直す猶予はない。
それでも次の攻撃を何とかかわして床を転がる。折れた槍の一方、刃のない方を騎士に向かって投げつけて時を稼いだ。大剣の刃によってあっさりと弾かれる槍。跳ね返ってきたそれをかわしてルヴァはやっと立ち上がる。そこへ騎士が殺気みなぎる一撃を見舞う。壊れた武器では受け止めることなどできるはずもない。避けなければ、と考えるより先に身体が動いていた。
槍を手にした右手を先に逃がして次に頭と身体を。焦りにもつれた足をわずかに庇うようにしてしんがりを務めた左腕が、逃げ遅れて。
どごんっ！
衝撃に息が止まる。痛みを感じるよりも逃げる方が先で、身体は意外と素早く動いた。続く攻撃から転がるようにして逃れ、やっと息を吐き出す。左腕は完全に痺れてしまって感覚がなかった。
「馬鹿力……っ！」
「あんたが鈍いんでしょう！」
勝ち誇ったように騎士が言う。悔しいが本当のことだった。武器を壊され片腕を負傷させられ、このままではルヴァは負けるだろう。そして相手が殺意を持っている以上、負けは死に繋がる。それは御免だ、と首を振る。
ルヴァにはまだ戦う術があった。これまでのところ、騎士は魔法を使っていない。それならまだルヴァが優位に立つ可能性もあるではないか。
ルヴァは折れた槍を右手1本で握って力を込める。魔槍とはいえさほどの力を持っているわけではないが、使いようによっては相手を出し抜くことくらいできるはずだ。ルヴァは魔法使いが杖を構えるように槍を構え、それを見た騎士が鼻で笑う。
「何ですか、その構え。隙だらけじゃないですか！」
「……そう見えるか？」
この槍は魔力の槍だ。ましてやあの風精霊風娘の話が本当であれば、世界に7つしかない貴重な魔石をあしらった珍しい槍だ。ルヴァ自身の持つ魔力を魔石を通して増幅・圧縮し、その上で魔法を放てばそれなりの効果は期待できる。得意な氷の魔法で足止めと攻撃を行うのが最も得策だろう。ルヴァは息を整え、相手の出方を窺いながら魔法を構成していく。
「アイス・スタラグマイト！」
ルヴァが選んだのは氷の槍を相手の足元から出現させる魔法だった。折れた槍の刃元。飾られた青色の石が淡く光を放つ。魔石がその魔力を発動させるときの光だ。しかしルヴァはそこにこれまでとは異なる手応えを感じていた。
脈打つように光が増していく。そのリズムはルヴァの鼓動と同じく静かで、規則正しい。それを何と呼べばいいのか、ルヴァは幼い頃から知っていた。
「“静なる鼓動”……！」
名を呼ばれたためだろうか？ 石は瞬きをするように明滅すると、急にその重さを増す。ルヴァは何か嫌な予感を覚えて石を手放そうとしたが、それは意思を持っているかのようにルヴァの手の中から離れようとしない。
同じく本能で危険を察知したのだろう。騎士が剣を構えて突っ込んでくる。その動きはこれまでのように正確なものではなく、恐怖に駆られての特攻に見えた。ルヴァは彼に向かって警告を叫ぶ。
「危ない、来るな！」
今、魔石から溢れる魔力はルヴァのコントロールできる範囲を超えていた。そもそもルヴァの知る限りではこの魔石に含まれる魔力などせいぜい小爆発を起こすことができる程度だったはずなのだ。それがどうしてこうも濃密で大量の魔力を放出しているのか。
冷静に考えれば分かる。つまり、それはこれまでずっと封じられていたのだ。
魔槍サイレント・ビートという魔具によって、その本当の力を封じ込められていたのだ。
槍そのものが壊れたことで封印が破られ、魔石が真の力というものを発揮しようとしているのだ。
以前、ルヴァの守護精霊であるレイが言っていた。「あぶないことはやめてください。つよい石はひとの運命に影響するから」。あの時はまさか“想瞳石”がこれほどの魔力を持つものだとは思っていなかったので聞き流してしまった。しかし今なら彼女の不安が正しいと分かる。
騎士はルヴァの目の前で大剣を振りかぶって攻撃に移ろうとしていたが、溢れる魔力に押されてそれ以上動けなくなっていた。修道女マイナはルヴァの背後でじっと成り行きを見守っている。魔力は淡い水色の光をなって辺りを自分の色に染め上げていた。
ふと、騎士の表情が変わる。
「……あれ？ 俺は、一体何を……？」
憑き物が落ちたような騎士の様子にルヴァは眉をひそめる。こちらを油断させるための演技だろうか？
それとも。
騎士の足元から不意に赤い光が漏れる。絨毯の裂け目から血が滲むように溢れたそれは、辺りに満ちた水色の光に触れ、震えるように揺らいで砕けた。あれね、とルヴァの背後でマイナが呟く。
「ルヴァさん、あの赤い光が彼を操っているのだわ。排除して」
「えっ」
簡単そうに言われたが、排除すると言ってもどのようにしていいのかルヴァには分からない。魔法は彼の専門ではないのだ。しかしマイナは言うだけ言って後は任せたとばかりに黙っている。一方の騎士はというと、赤と水色の光の狭間で剣を携えたままぼんやりと立ち尽くしていた。なるほど、ルヴァの想瞳石の光があの赤い光を抑えているために正気に戻りかけている……ということらしい。マイナの言葉を信じるのであれば、の話だが。
それが正解であるかどうかはともかく、今が好機であることは疑うべくもない。ルヴァは右手に槍を構え、一か八か想瞳石の魔力に賭けることを決める。
「頼むぞ……“サイレント・ビート”！！」
石に呼びかけ、その魔力を騎士の足元の光へと集中させる。赤い光は瞬く間に消え去り、絨毯は溶けてぼろぼろと崩れた。同時に騎士が全身の力を奪われたようにその場に倒れ込み、彼のまとったマントさえも溶けて流れ始める。ちょっと待てよ、とルヴァは呟いた。このままでは人間さえも溶かしてしまうのではないか？
水の魔力だ、ということはすぐに分かった。しかしそれは最早生き物の恵みとなるような優しいものではなく、あらゆるものを水に還元してしまう凶暴な力だ。そんなものをこのまま展開していていいはずがない。あの騎士が操られていただけだとしたらなおさらだ。そこでルヴァは魔力を引き戻そうと試みる。
「もういい……っ！ 戻れ、“サイレント・ビート”！」
呼びかけると手ごたえがあった。ほっとしたのも束の間、魔力は凄まじい勢いで逆流を始める。辺りに拡散した魔力の全てが石の元へと流れ込み、その余波を受けてルヴァの手元は強い魔力の奔流に晒された。
騎士の一撃どころではない激痛が襲う。ルヴァは思わず槍を手放した。すると次の瞬間、統制を失った魔力は猛烈な勢いで拡散。
「いけない！！」
マイナが叫び、懐から取り出した小さな紙のような物を掲げる。ぱんっ、と空気が鳴って周囲に結界が張られたのが分かった。その直後、拡散した魔力は辺りに大爆発を引き起こした。
執筆日2012/01/12
