1
話は少しさかのぼる。理乃とネビが待ち合わせの場所に着き盗賊大臣クァシと出会った時刻、ルヴァは宿屋で1人眠れない夜を過ごしていた。
観光地である帝都アズ・メニィはどこも宿代が高い。ナシェからもらった為替があるので泊まることに支障はないが、それでもこの先何が起こるか分からないからとできるだけ安い宿を探した。結果としてベッドは硬く、壁からは隙間風が吹き込むような安宿の2部屋を借りている。いっそ3人で1部屋を使うようにすればもう少し良い部屋に泊まれるんじゃないの？ と理乃は言っていた。それも道理だが、ネビが苦笑いで止めたのだ。
だから何というわけでもない。今のルヴァは部屋に2つあるベッドの片方にごろんと横になっているだけで、何ができるわけでもない。心配は、心配だが。ルヴァは寝返りを打って窓を見やる。造りの安い木枠の窓の向こうには夜でも明々と光の灯る帝都の通りが見えた。不意に「ああ、自分はバカなことをしているな」と気付く。
女王クーリは理乃を人質に取ったのだ。戦う力のない彼女を手中に置くことでこちらの行動に制限をつけることが狙いなのだ。それは初めから分かっていたのだから、何も大人しく言うことを聞く必要などなかった。心配ならついていけばよかった、ただそれだけのことである。それで使者の役目が果たせなくなるわけでもない。失敗したとしても取り返しがつくだろう。少なくとも、仲間に怪我をされるよりずっといい。
「こういう簡単なことにも頭が回らなくなってたってことか……」
ぽつりと呟いて、自分の余裕のなさを反省する。そしてルヴァは勢いをつけてベッドから起き上がった。布団代わりに掛けていた上着を羽織り、壁に立てかけておいた槍を取る。約束の場所はネビから聞いているので、何とか行くことができるだろう。そこでうまく合流できればよし、できなくともそう離れた場所には向かわないはずだ。
そう思って宿を出ようとしたルヴァだったが、受付で主人に呼び止められる。
「ああ、ちょうど良かった。お客さんに用があるという方が来ていますよ」
「俺に？」
訝しがりながらも振り返ると、そこには灰色のヴェールで頭を覆った修道服姿の女性が1人立っていた。女性はルヴァの顔を見て会釈すると、にこりと笑みを浮かべる。
「初めまして、ルヴァ＝ターチェルさんですね？ 私はメニィゲール大聖堂の修道女でマイナと申します」
「大聖堂の……」
ルヴァはわずかに警戒しながら女性を見る。髪はヴェールに隠れて見えないが、その薄紅色の瞳はこの辺りの人間ではないように思える。肌の色もどちらかと言えば西方系だろう。仕事柄各地を旅してきた経験から、ルヴァはこの手の判断には強い。エイビース教の総本山であるメニィゲール大聖堂に異国出身の修道女がいてもおかしくはないが、西方出身者はやはり珍しいだろう。
「俺に何の用ですか？」
「日中、宮殿にいらっしゃったと伺いました。皇帝陛下との謁見をご希望なされたそうですね。けれども陛下はご多忙のためそれは叶わなかったと？」
「……それで？」
「陛下があなたに会うと仰せられております。場所は私が案内いたします。ついてきてくださいますか？」
本当なら願ってもない話だ。しかし今のルヴァは警戒心が高まっており、何か罠のある気配を敏感に感じ取る。第一、タイミングが良すぎるではないか。ルヴァが1人になった隙を狙ってきたとしか思えない誘いだ。ルヴァは小さく溜め息をつきながら首を振った。
「申し訳ないですが、今夜は用があります。別の日にはできないでしょうか」
「……そう悠長にしていられる時間がおありですか？」
「どういう意味でしょうか」
「本日、和龍国の使者が宮殿を訪ねてこられました。金と剣を携え、いずれどちらかを選ぶようにと」
「……！」
「皇帝陛下も事態を憂慮されております。今は一刻も早く陛下に会われて情報の共有を図るべきかと存じ上げます」
修道女はひどく冷静な声音で告げる。ルヴァは悟られない程度に小さく歯軋りをした。女王の誘いに乗ったのは早まったか。それとも、その動きを知った皇帝が手の込んだ罠を仕掛けてきたのか。どちらにしても今のルヴァが1人でできることなど高が知れている。
「……分かりました。行きましょう」
ルヴァが答えると、修道女はどこか優しい目をして深く頷いたのだった。
メニィゲール大聖堂は宮殿と隣り合うように建てられていた。やはり煉瓦造りの建物で、一見すると宮殿の一部のようである。ただ屋根の上には大きく翼を広げた虹と平和の神ヒューン・エイビースの彫像が掲げられており、いかにも神聖な建物であることを主張していた。
マイナと名乗った修道女は迷いのない足取りで宮殿から続く連絡路を通って大聖堂に入る。ルヴァは彼女について歩きながらそっと辺りの様子を窺った。目に見えて変わった様子はないが、どこか普通ではない気配を感じる。そう、この雰囲気はまるで仕事の旅の途中、夜の街道で盗賊に待ち伏せされたときのようだ。見られている。
「マイナさん」
立ち止まり、ルヴァは呼びかけた。マイナが振り返る、その瞬間に殺気が満ちる。ルヴァは槍を構え、来るだろう攻撃に備えた。刹那、空を切る音がルヴァの耳元をかすめる。
ダンッ！！
ルヴァは左に避けた。ほんの数秒前までルヴァの立っていた場所に、鈍く光る大きな刃が打ち下ろされている。毛足の長い絨毯が音と衝撃を吸収し、襲撃者は周囲を気遣うこともなく次の攻撃へと転じる。
ブウンッ！！
再び振るわれた襲撃者の得物は長大な剣だ。刃の長さだけでも優に1メートル50センチはあるだろう。槍を使うルヴァは大抵の場合においてリーチで優位に立てるが、今回はそう簡単にはいかない。連絡路は武器を振り回すのに支障のない程度の広さを持ってはいるが、逃げ場はない。背後には襲撃者が、そして行く手には修道女マイナがいる。
ルヴァは壁に背を向けて右手に襲撃者を見た。見たところまだ若い男だ。体格はがっしりとしていて腕も立ちそうだが、どこか表情が覚束ない。青色の髪はいかにもメニィゲール人らしく、まとっている服はどうやらメニィゲール神聖騎士団のそれのようだ。生気の失せた瞳に暗い光を宿し、襲撃者は三度大剣を振るう。今度はルヴァも避けずに受け止めた。予想に違わず重い剣だ。まともに打ち合っても疲労するだけだろうと判断してルヴァは受けた攻撃をそのまま左に受け流す。襲撃者は突っ込んだ勢いを殺すことができず、たたらを踏んだ。そして彼は目の前に立つマイナを見る。
「……な、にものだ！」
叫んで、襲撃者はマイナに向かって駆け出した。ルヴァは意外な展開に慌てる。てっきり彼女はルヴァを襲撃者の待つこの場所へおびき寄せる役割の人間だと思っていたのだが。
ともかくこのままでは彼女が危ない。ルヴァは床を蹴ると全速力で襲撃者の脇に回り込んだ。咄嗟に打ち出された一撃を槍で受け、それから手元を支点に槍を回転させる。走り込む勢いと回転の力とを利用した技は襲撃者の足元をすくう。その間にマイナは2人から距離を取った。
「おの、れ……！」
ぎり、と襲撃者が歯噛みする。マイナが後ろから声を掛けた。
「神聖騎士様、私は大聖堂の修道女です。そちらの方はお客様であり、攻撃される理由はありません」
「……」
マイナの言葉に襲撃者は剣を手に姿勢を正す。その目はやはりどこか虚ろで力ない。
「きゃく……？」
「皇帝陛下御自らのお招きによっていらっしゃった使者の方です。早々に剣を引き、ここを通してください」
「こう、てい……」
ぽつり、と呟いて首を傾げる。そして襲撃者は何か考え込むように沈黙した。月のない夜、暗い連絡路に静寂が満ちる。やがてわずかに赤みを帯びた光が辺りを仄かに照らし始めた。
「陛下？」
急にはっきりとした口調で襲撃者が言った。上げた顔には生気が満ちている。同時に、敵意も。
「皇帝陛下に刃を向ける者はこの俺が許さない！！」
そう叫ぶなり、襲撃者は大剣を両手で担ぎ上げ、高く掲げるようにして構える。ルヴァはすぐさま彼と距離を取ってマイナへと詰め寄った。
「一体どういうことですか！？」
「分かりません。話が通じていないことだけは確かなようです」
マイナは極めて冷静に答え、それが余計にルヴァを困惑させる。まるで初めから襲撃を予想していたかのような落ち着きぶりではないか。
一体どちらが嘘をついているのだろうか？ それとも、実はどちらも敵なのか。考えている間にも神聖騎士は己の職務を全うしようとルヴァ達に斬りかかってくる。この事態を打開するにはまず騎士の動きを止めるより他ないようだ。
そう腹をくくったルヴァは、打ち下ろされる大剣の一撃を斜めに構えた槍で受け止めた。
執筆日2012/01/11
