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理乃達3人は店のテーブルを囲み、ティマの持ってきてくれた温かいミルクティーと焼き菓子をつまむ。店主の厚意で1人1杯と1皿は無料とのことだった。黒っぽい色彩で統一された店内は薄暗く、間接照明の淡い光が時の流れを穏やかなものにしている。今はカーテンが引かれている窓は大きく、昼間であればたくさんの光が入るのだろう。テーブルの1つ1つは柱の陰に隠れるように設置されており、飲み物に直接日の光が当たらないよう工夫されていた。
それにしてもひどい夜である。居酒屋の地下に広がる空間といい、そこで行われていた怪しげな集会といい、細目の男のいかがわしい演説といい、そしてあの少女といい、何もかもが厄介で疲れる事態の連続だった。男の言っていたことを総合するとどうやらあれは“シバ教”という異教の集会らしい。そして彼はシバ教の神官を名乗っていたようだ。うさんくさいことこの上ない話であるが、苛立った様子のクァシを見ているとどうやら状況は深刻であるらしい。
「くっそ、飛礫の魔女さえ出てこなきゃ絶対大丈夫だったのに」
クァシはそう言いながらテーブルの脚を蹴る。店主が顔をしかめたが特に注意するようなことはしなかった。代わりにネビが少しだけ胡乱な目つきで問い掛ける。
「飛礫の魔女？」
あの黒衣の少女を指して言っているのだろう。飛礫の魔法ばかりを使っていたのだから、実にそのままの異名である。クァシは不機嫌を顔いっぱいに表しながら大きく頷く。
「アイツが来てからやりづらくなったんだよ。ガキのクセにあんな魔法使いやがって」
「ガキって……多分お前と同い年くらいだと思うけどなー」
「だからガキだろ」
「あ、分かって言ってるんだ。……そもそもクァシって何者なのさ？」
今更ではあるが聞いておきたい。ネビの問い掛けにクァシは少しだけ目元を和ませた。そして何やら得意げに胸をそらし、椅子にふんぞり返るようにして口を開く。
「オレか？ オレはメニィゲールの盗賊大臣サマよ」
「盗賊、大臣？」
「そー。早い話がただのゴロツキ。それを女王が雇って裏大臣の名前を寄越したってわけ」
「イシクが情報専門なら、そっちは実際に動く立場のスパイってことか」
「オレは頭悪ィからな。テキザイテキショってあんだろ。そーいうことだよ」
そういうことらしい。さらにクァシの語ったところによると女王直属の“裏”大臣は全部で4人おり、残る2人はそれぞれ交渉大臣と隠密大臣という通称で呼ばれているとのことだった。
「皇帝と女王の間でやりとりすんのが“交渉大臣”のマイナ。んで、オレと似たような仕事やってんのが“隠密大臣”のイースティ。ま、アイツは戦闘は向かないけど」
「適材適所、ね。女王様も色々動いていたわけだ。それで今回は俺達みたいな旅人に声をかけたんだろうね。で、それで俺達に何をどうしてほしいと期待しているの？」
何も知らされずに異教の集会に連れて行かれ、怪しい神官に見付かった上に用心棒らしき少女“飛礫の魔女”から攻撃まで受けたのだ。いい加減、詳しい話を聞かせてもらわなければ納得できない。しかしこれ以上の話を聞いてしまえばどうにも引っ込みがつかなくなるだろうとも考えられる。進むか、退くか。その最後の瀬戸際だということはネビも分かっている。それでも訊かずにいられないのは情報屋としての性か。
「女王が何を期待してんのか……ってのは結局オレ達とおんなじことなんだろ。神聖騎士団が負けて使い物にならねぇから、外から助っ人を呼ぼうって腹」
クァシは面白くなさそうにそう言って、冷めたミルクティーをすする。
「神聖騎士団、ね。本来異教の取り締まりに当たるのは騎士団なんだろうね」
「別に異教ってだけで捕まえたりはしねーよ。いくらエイビースの聖地っつったって基本的には自由なんだよ、この国は」
観光と交易で栄えるメニィゲール帝国において、信仰など精神面での自由は重んじられるべきものであるようだ。だとすれば、何故クァシはあの異教の集会を調べに行ったのか。
「……皇帝さんが実は異教徒だ、とか？」
ふと思いついて理乃が尋ねた。いや、尋ねたというよりも呟いたといった方が正しい。しかしクァシはその短い言葉に対して明らかに顔色を変えた。そういうことか、とネビが頷く。
「国教を信仰しない皇帝じゃ歴史ある聖王国の君主は務まらない。そう言って彼を吊るし上げるために、何か証拠がないか探しに行った……ってわけだ？」
「証拠見付ける前に敵に見付かったけどな」
「見られちゃまずいものがあるから追い払ったんじゃないの？ まだまだ諦めるには早いよ」
「……やる気だな、オマエ」
テーブルに肘をついた姿勢でネビを睨むクァシ。ネビはふふんと笑って腕組みをする。
「ちょっと面白そうだからなぁ。武力だけが戦いの道具じゃないからね。俺達としてもこの国にごたごたされると都合が悪いし、協力してやってもいいよ。ただし、戦闘以外」
俺も理乃も戦えないから、とネビは言う。クァシは少しだけ馬鹿にした様子で鼻を鳴らした。それでも文句を言おうとはしない。
「いんじゃねーの、別に。戦闘以外っつっても巻き込まれねぇとは限んねーけど」
「それは嫌だけど。ま、そのときはまた逃げるよ。今回みたいにさ」
「ハッ。……プライドねーな」
「俺のプライドなら別のところにちゃんとあるから」
バドゲット商会情報部門C-Netの会長はそう言ってにっこりと笑ってみせる。そこへティマが紅茶のおかわりを持ってやってきた。今の会話を聞いていたのか、彼女は「かっこいいですね、会長」と言ってネビの前に焼き立てのスコーンが載った皿を置く。クァシはますます不機嫌な表情になって2人から目を逸らした。その拍子に理乃と目が合う。
「……あ？ 何見てんだよ」
「えっと……何となく。あのさ、これからどうするのかとか決まってるの？」
「さぁな……もうあそこに入り込むのは危ねぇだろうし、女王から何か言ってくるだろ」
クァシの話によると、異教の集会場はこの帝都アズ・メニィのあちこちに点在しているらしい。それらはまるでアリの巣のように張り巡らされて通路によって繋がっており、最深部にはシバ教の本部とも言うべき場所が存在しているのだという。何故帝都の地下にそんなものが？ という理乃の問いに対してクァシは「知らね」と投げやりな返事をした。
「オレら元々メニィゲールの人間じゃねぇし。昔からあるんじゃねーの？」
「なんか変なの……まるで地下にもうひとつの都があるみたい」
「……異教の都かよ？ ハッ、笑えねーな」
がたん、と乱暴な音を立ててクァシは椅子から立ち上がる。そして「吸ってくる」と煙草を持つ仕草を示して表に出ていった。西の方角の空がほんのわずかに白み始めていて、早起きの鳥のさえずりも聞こえ始めている。徹夜になっちゃったなぁ、と理乃はぼんやりした頭で考えていた。さすがに眠気が募る。1人別行動を取っているルヴァは今頃宿屋で眠っているのだろう。
静寂が数分。
理乃達にとっては長い夜が終わる。まさにそんな時のことだった。
突然何の前触れもなく「どぉん！！」という大きな音がしたかと思うと、宮殿のある方角から一斉に鳥が飛び立つ。弾かれたように席を立った理乃の目の前で、ネビがすぐさま店の外へと飛び出した。理乃も遅れて続く。
宮殿の屋根の上に一筋の白い煙が見えた。嫌な予感がする。
「お城を爆破って、今年の流行なんだね」
ネビがとても嫌そうに言って、自分でもくだらないことを言ったと思ったのだろう、大きく3回首を振る。しかしこう立て続けに厄介事が起きては冗談の1つでも言わないと気力がもたない。
「ネビ、帰ろう」
理乃はそう言いながらネビのジャケットの袖を引く。ネビは頷き、クァシを見た。クァシは燃えさしの煙草を手に呆然としていたが、ネビの視線に気付いて強く顔をしかめる。
「逃げんじゃねぇぞ」
「逃げられないよ」
肩をすくめるネビに、理乃も俯きがちに頷いたのだった。
執筆日2011/12/08
