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少女の放った燃える飛礫は、理乃が避けることのできない速さで迫ってくる。防ごうにも盾になるようなものはない。理乃は本能的に両腕を顔の前にかざして頭を庇った。
シィン、と空気の軋むような音。
ぎゅっと瞑った目の周りが熱くなり、そして急に冷えていく。そのまま数秒、理乃はじっと動けずにいた。
しかし、何もない。かざした腕に与えられるはずだった衝撃も熱も、続く攻撃さえも何もない。まるで時が止まってしまったかのような静寂の中でゆるゆるとした風だけが理乃を現実の感覚に引き留めている。
おそるおそる目を開いた彼女の視界いっぱいに自身の腕と、そしてピンク色の台座に群青の石をあしらった腕輪が映った。石の奥から残り火のような光が滲む。
「……えっ？」
「何、今の」
ぽつり、と呟くような声が聞こえた。それが目の前に立つ少女のものであると気付いて理乃ははっと腕を下ろす。まだあどけない、世間のことなど大して知りもしないようなごく普通の少女らしい面差しがそこにあった。艶のある黒い大きな瞳が困った様子で理乃を見つめている。きっと理乃も同じような目で少女を見ているのだろう。何が起こったのかを分かっていないのは理乃も同じだ。
「えっと、何と言われても」
思わず律儀に答えてしまいそうになってから、そういう場合ではないと気がつく。理乃はがぱっと身を翻して後ろにある出口の扉を目指す。そして何もないところで転んだ。足がもつれている。
「あ、うあうあ」
「ああもう！ クァシ、理乃を引っ張ってってドア開けて！」
ネビが叫びながら少女に向かって両手で拳銃を構えた。理乃を追おうとしていた少女はびくりとして動きを止める。クァシはその隙に理乃の腕を引き、出口の扉を蹴り開けた。
「ずらかるぞ！」
クァシは叫んで飛び出した。理乃とネビもそれに続く。少女は追ってこない。荒事に慣れているわけではないのだろう。自分の魔法を防がれたことで放心しているのか、それとも単純に何が起きたのか分からずに戸惑っているのか。どうも後者のように思われたが、生憎と理乃自身も何が何だかさっぱり分かっていない。分かっているのはただ1つ、「助かった！」ということだけである。
青い広間を抜け、地上へ続く階段を駆け上がり、暗い居酒屋の店内を走り抜けてやっと外に出る。静まり返った夜の空気を吸って息を整えるとどっと疲れが押し寄せてくるのを感じた。理乃などは正直なところを言うとその場にしゃがみ込みたい気分だったが、さすがにここはまだ危険である。かと言って宿屋に戻れば安全というわけでもないだろう。せめて今夜一晩はどこかで事態が収まるのを待つ必要がありそうだった。
「クァシ、どこか隠れる場所とかあるの？」
ネビが素早く問い掛けて、クァシもまた素早く返す。
「ねーよ。まさかしくじるなんて思ってなかった」
「……」
ネビは何ともいえない表情をして、しかし特に何も口に出すことなくちらりと通りに視線を走らせる。それから少し考える素振りを見せ、やがて小さく溜め息をつきながら同時に声を発した。
「よし、じゃあ俺についてきて」
「アテがあんのかよ？」
「まぁね、野宿よりマシだろ。理乃も、もうちょっと頑張って」
ネビはそう言って理乃に笑顔を向けた。理乃がよほど情けない顔をしていたのだろう、おまけにポンポンと頭まで撫でてくれる。子どもにするような仕草に理乃はムッと顔をしかめ、それを見たネビはにやりと笑ってみせる。
「ほら、行くよ。クァシ、アーリ・エイク通りってこっちでいいんだよね？」
「お？ おお、合ってる合ってる」
いつのまにこの街の地理を覚えたのか、ネビはするすると路地を抜けて目指す場所へと向かう。こうなるとクァシの立場はあまりない。理乃の前を早足で歩きながら、彼は時折溜め息をついた。
やがてネビは細い路地に面した扉の前で立ち止まる。表はどうやら喫茶店のようで、理乃には読めない文字で屋号が書かれていた。下に小さく読み仮名が振ってある。どうやら「アンドレア」という名の店らしい。路地の扉は従業員用の出入り口といったところか。アズ・メニィにある他の建物と同様に煉瓦造りの外観だが、よく見ると所々に黒っぽい色をした石のブロックが混ざっている。理乃にはそれが何か魔法に関わる特殊な素材であるように思えた。凝った店である。
ネビはしばらく扉の前に立って、左耳の通信用ピアスに触れていた。やがて「あ」と小さく声を上げた彼の前で扉が内から開かれる。そこに顔を出したのは何と、メニィゲールに入ってからこの街までの案内をしてくれたC-Net特派員の少女ティマ＝チャッタールーマーだった。
ティマは何も言わずに3人を中に入れると扉を閉めて中から鍵を掛ける。そうしてからやっとネビの方を見て不安げに眉根を寄せた。
「どうしたんですか、会長。こんな時間に……」
「ちょっとね。迷惑はできるだけ掛けないようにするから、今夜だけ置いてくれる？」
「それは多分平気ですけど……あっ、もしかして怪我ですか！？」
軽く裂けたネビのジャケットを見て、ティマは悲鳴のような声を上げた。大丈夫だよとネビは笑って彼女の肩を軽く叩く。
「服は惜しいけどね。少し休ませてもらいたいだけだから」
「はい……あ、上着貸してください。簡単にですけど直しますよ」
「ありがとう。じゃあお願いしようかな」
ネビは破れたジャケットを脱いでティマに手渡した。聞けば彼女は普段この喫茶店に住み込みで働いているらしい。小さな店なので店主とティマの2人だけで切り盛りしているのだという。店内にはコーヒーの香ばしい香りが満ちていて、荒事で昂った気持ちを落ち着けてくれるのだった。
「一応ニックさんに聞いてきます。あ、ニックさんってここの店長の名前です。ニック＝ティアナックっていって、ちょっと変わってるけど悪い人じゃないですよ。きっと事情は分かってくれると思いますから」
ティマはそう言い置いて一旦店の表の方へ出て行った。理乃達がいるのは従業員のための控え室といった様子の部屋である。小さな店の割にはしっかりした調度が備えられていて、大きめのテーブルが1つに椅子が4脚揃っていた。あまり使っている様子はない。
やがてティマが1人の若い男を連れて戻ってくる。彼が店主のニックという男なのだろう。なるほど確かに一目見て風変わりな男だ。くせの強い銀の髪を長く伸ばしてポニーテールにしているかと思えば、服装はたかだか喫茶店の店主としては不釣合いに高価そうなシャツと仕立ての良いジャケット、その上渋い銀色の腕時計まで身につけている。趣味は悪くないが、日常の中では浮いて見える類の人間だと言える。男は理乃達を見るとどこか遠い目をしながらニヤリと微笑んだ。
「いらっしゃい。まぁゆっくりしていくといいよ、ここは安全だから」
「……何だ？ 何も訊かないのか」
クァシが訝しげに店主を睨む。事情を訊いてもらっても困るところだが、何も訊かれないというのもまた気持ちが悪いものだ。しかし店主は訳知り顔で頷くばかりである。
「ティマの知り合いなら問題ないさ。それに、もし面倒なことになっても俺は構わないから」
「マジかよ？ 物騒な喫茶店だな、ここは」
「趣味の店だからね。それで、とりあえず1杯どう？」
にこりと笑ってカップを傾ける仕草をしてみせる。その余裕たっぷりの態度にはいささか不安を覚えたものの、理乃達は店主の勧めに従って一息つくことにしたのだった。
執筆日2011/12/08
