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「そもそもヒューン・エイビースとはこの地を統べる天においては数ある神の一柱に過ぎません。最高神たる光と生命の神カイ・オールを頂点とする神的組織のピラミッドにおける中層の一角を占めるそれはすなわち人間社会組織における中間管理職と何ら変わりのない、つまりは職業的に人々を導こうという極めて事務的な、愛のない存在なのでございます」
「……丁寧な口調ですごいこと言ってるなぁ」
思わずといった調子でネビが呟き、クァシに睨まれる。幸いにして周囲の人々は男の話に夢中になっており、ネビの言葉などまるで聞こえていない様子だ。
「しかしながら神は始原の昔より人々に愛を与える存在ではありませんでした。神の役割とは人々の住まう世界を創り護ることであり、その点においてはヒューン・エイビース神も一定の意味を持つと言えるのでございましょう。ですがやはり愛なき神において人間とは行為の対象以外の何物でもありません。では我々人間に愛を注ぎ心から慈しんでくださる神はこの世界に最早存在しないのでしょうか」
男はそこまで言うと一旦言葉を切り、人々の顔を見渡した。相変わらず細い目だが、理乃は一瞬彼と目が合ったように感じる。しかし男の視線は理乃を素通りしてまた正面に戻った。
「……そう、愛ある神はすでにこの世にはいないのです。我々は真なる神に見捨てられたのです。そしてそれを知らず幸福に暮らしている人々と異なり、真実を知ってしまったことで今ある神々からも見放されようとしているのです。その事務的な施しを拒絶する心に捕らわれようとしているがために……彼らの偽りの愛を受けながら心底では嘲り笑うようになってしまったがために……」
なんだか妙な話になってきた。人々は熱のこもった目で男を見つめながら話を聞いているが、一方の男はどこか楽しそうに目を細めながら語り続ける。いや、目が細いのは生まれつきだのだろうが、それでも楽しそうに見える。
「真実を知ることは悪ではありません。偽りの神の寵愛を受けずとも人は安らかに、そして誇らかに暮らしてゆくことができるのでございます。そしてそのために我々シバの神官がいるのです。古の真実を語り、事実によって共に支え合い、この偽り夢の世界を生き抜くために。皆さん、我らこの真実を確かめ合い、共に手を取り合い語り合いながら生きてゆこうではありませんか」
おおおおお、と地の底から湧き上がるような歓声が狭い部屋の中に溢れた。男は満足そうに人々の顔を見回しながら、やがて気付く。部屋の中で3人だけ、何やら苦い面持ちで人々を眺めている若者がいることに。
「……あ」
初めに気付いたのは理乃だった。失敗した、と悟ったことでそれが顔に出てしまい、余計にうろたえることになる。遅れて気付いたクァシが大きな音を立てて舌打ちした。ネビはすかさず出口の方へと視線を走らせたが、そこは黒尽くめ2人に阻まれている。やがて雰囲気の変化に気付いた人々がざわめき始めた。
「……今宵はこの辺りでお開きにいたしましょう。皆さん、こちらからお帰りください」
先程まで演説をぶっていた男がそう言って、人々を祭壇近くにある別の扉へと誘導する。急速に冷えていく室温。そして残された理乃達は男と真正面から対峙する。男は出口を守っていた黒尽くめ達をも下がらせると、背後に小柄な1人だけを従えて理乃達に近付いてくる。理乃は冷えて汗ばむ手を握り締めながら、何とか逃げ出す手段はないものかと辺りに視線を振った。
出口までは近いが、狭い部屋の中では演説の男に追いつかれる方が早いだろう。かと言って祭壇横の扉へ向かうには男とすれ違わなくてはならないので不可能だ。男に付き従っている小柄な人物はどうやら少女のように見える。後ろ手に白い十字架のような杖を持っているところを見ると、僧侶か魔法使いのようだ。簡単に横を通してくれそうにはない。
あちこちをさまよい続けた理乃の視線は、やがて小さな違和感を捉える。祭壇の陰に隠れるように、やはり黒い服に黒いフードの人影が立っていた。
「あれ……？」
どこかで見たような気がする、と理乃は思った。それはつい最近のことであったようにも思われ、また現実ではなく夢の中の出来事であったようにも思われた。要するに記憶が曖昧で確かなことは何も言えなかった。だからすぐに目を逸らす。するといつの間にか演説の男が目の前にやってきていた。
男はまるで新商品の売り込みに来た販売員のようににこやかに、爽やかに、両手を広げて歓迎の意を表す。
「ようこそいらっしゃいました。我らがシバ教にご入信ですか？ 古代の神意に導かれし、敬虔なる祈りの徒に祝福を。そして、そうでないのであれば」
目を細めたまま朗らかに告げる、演説の男。
「偽りの神に魅入られし、叛心の徒には制裁を。それではミレア、あとはよろしく頼みました」
「……」
男の後ろに控えていた黒衣の少女が小さく頷く。男は穏やかに微笑みながら奥の扉へと姿を消した。残された黒衣の少女が白い杖を振り上げる。フードの奥の瞳がランプの明かりを映してきらりと光った。
「“エトゥブ・ウトノ・オノゥ”」
「ふえっ！？」
南の方の言葉だな、と理乃は思った。そんなことに気を取られている場合ではないと分かってはいたのだが、反応せずにはいられなかった。それは理乃の実家、“伝説屋”の商品の中にあるとある魔導具の名と同じだったのだ。
「“炎の飛礫”！？」
思わず翻訳してから、理乃はぎゃあとその場から飛び退く。言った通りの代物、つまりは燃える火をまとった石つぶてがたった今まで理乃が立っていた場所目掛けて飛んできたのだ。
うおお、と呻く理乃の前にクァシが立ち塞がる。
「出やがったな……オレが相手になってやるぜ！」
そう言って彼は上着の内側から2本のナイフを取り出すと両方を右手に構えた。
「“エトゥブ・ウトニ・ツザキ”」
黒衣の少女は静かに呪文を唱えながら、片手に持った小石をクァシの方へと放り投げる。するとクァシの手元に突然青い火花が出現した。どんっ、と衝撃音がして、クァシはその場から跳ね飛ばされる。
「つあっ！？」
「えっと、“いかずちの飛礫”……」
理乃の翻訳にネビが苦笑しながら頷いた。
「ああ、ナイフに電流流されたんだ。大丈夫？」
「オマエら呑気にしやがって！！」
怒るクァシだが、実際には理乃達もそう呑気にしているわけではない。ネビは早速ポーチの中から拳銃を取り出して構えているし、理乃も2人の邪魔にならないようできるだけ急いで後方に避難する。呪文の翻訳は効果の予測をする役に立つので全くの無意味というわけでもないだろう。
少女が迫る。クァシは先程と同じように上着からナイフを取り出すと、今度は雷を落とされるより早くそれを少女に向かって投げつけた。少女は避けきれず、フードを裂かれる。甘く鮮やかな赤紫色をした長い髪の一房が黒衣の上にこぼれた。
「女の子の顔狙うなよ……」
ネビが小声で言うが、クァシには聞こえていないようだ。彼は少女が放つ炎の飛礫を軽やかなステップでかわしていく。最初の攻撃以降、クァシは全ての飛礫を見事に避け続けた。少女の顔に焦りが浮かぶ。
「“エトゥブ・ウトノ・オノゥ”！」
少女が力を込めて放った炎の飛礫は、しかしクァシの遥か後ろに着弾した。
「へっ、ノーコン！ そんなトロい石ころなんて当たんねーよ！」
クァシがいかにも馬鹿にしたように言うと、少女は明らかにムッとしたようだった。次の瞬間、少女は噛み付くような勢いで叫ぶ。
「“エトゥブ・ウトノ・オノゥ”！ “エトゥブ・ウトノ・オノゥ”！！ “エトゥブ・ウトノ・オノゥ”！！！」
挑発は少女の闘争心に火をつけてしまったらしい。絶え間なく飛んでくる魔法の飛礫に対して理乃達はなす術もなく逃げ惑うばかりである。考えてみれば防具の1つも用意せずにこんなところに乗り込んだのがそもそもの間違いか。
「たっ」
ネビが小さく声を上げ、よろめく。見ると着ている黒いジャケットの左袖、肩の辺りが軽く裂けて中の服が見えていた。
「ネビっ、大丈夫！？」
「平気、怪我はしてない。けど気に入ってたのにこのジャケット……」
「そういう場合じゃないんじゃ」
苦笑して言いかけた理乃だったが、脇見をした拍子に足元の小石につまずいてしまう。すかさず、黒衣の少女がその石に魔法をかけた。
「“エトゥブ・ウトニ・ツザキ”！」
パリン！ と薄いガラスの割れるような音がして理乃は足先に鋭い痛みを感じる。一瞬足が痺れたようになって、そのまま派手に転んで床に肩をぶつけた。痛い、と思うよりも先に立ち上がろうと身体を起こしたまでは良かったのだが、すぐには足に力が入らない。立てない。
いつの間にかフードが取れて素顔をむき出しにした少女が、理乃の前に立って勝ち誇ったように呪文を唱えた。
「“エトゥブ・ウトノ・オノゥ”！！」
執筆日2011/12/08
