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その夜、どこの家でも夕食を終えたであろう時刻に理乃とネビは街の中心街にいた。お忍びの女王クーリとの会談後しばらくしてからネビのピアスにイシクからの通信が入り、改めて時間と場所を指定されたのである。ルヴァは1人宿屋で待機ということになった。
「午後8時、ユメズク通り3の時計屋の角……うん、ここで間違いないよな」
確認するネビを横目に、理乃はひっそりと溜め息をつく。女王がこちらに何をさせたいのかはよく分からないが、夜に出歩くことが安全でないことは確かだろう。帝都の夜は街灯もあり治安は良いのだろうが、まるで人通りのない異国の街はやはり恐ろしい。もし危険があったとして、理乃には身を守る手段がないことも。
いや、あるにはある。帝都入りの前夜、唐突に訪れた風娘の申し出を理乃は断れなかった。自分に戦う力がないことは知っていたし、戦うルヴァ達を助ける能力すらないことも自覚していたからだ。
彼女は理乃の守護精霊になると言った。ということはつまり、ルヴァが彼の守護精霊レイを呼んだように理乃も風娘を召喚できるということだろう。それは間違いなく心強いことだった。
しかし何故か寂しい。
ネビは腰に拳銃を入れたポーチを巻いている。自分も武器のひとつでも持てば少しは気を強く持てるだろうか、と理乃は考えていた。通りの向こうからうっすらと煙草のにおいがする。それに混じって、何かお香のようなにおいも漂ってきた。くん、と鼻を動かしながら顔を上げた理乃はこちらへ向かって歩いてくる人影を見付ける。
街灯に照らされ赤みの目立つ茶色の髪を軽く逆立て、黒のバンダナでまとめた遊び人風の若い男だ。少年と言ってもいい年齢かも知れない。男はくわえていた細い紙巻きの煙草を携帯式の灰皿に押し込みながら、理乃達に向かって口を開いた。
「イシクが言ってたのってお前ら？」
初対面の相手に対する挨拶とはおよそ思えない、乱暴な語調である。その鋭くもだるそうな眼光に理乃はうっとひるんだが、ネビは堂々としたものだ。
「女王陛下から直々に依頼されてここに来たんだ」
「あー……まぁいいけど」
どうにも面倒臭そうな態度であるが、話は通じているらしい。つまりこの男は女王の使いということだろう。とてもそうは見えないが、イシクも元はただの庶民らしいのでそう変わらないのかも知れない。女王が集めた私兵の1人といったところか。男はクァシと名乗ると、黙って自分についてくるようにと理乃達に告げて歩き出した。
昼間は観光客が多く賑やかな通りも今はひっそりと静まり返っている。開いている店もないこの時間に出歩く人間のいるはずもない。しかし、通りのある一角に集団で歩く人影があった。
「何だろう、あれ……」
「尾けるぞ」
クァシが言って、理乃達は少し距離を空けながら集団の後をつける。よく見ると集団の中には女性も子どももお年寄りもいた。かと思えば厳つい男も混じっており、どうにも奇妙な様子である。
「町内会の行事とか」
ぽそっと呟いた理乃に、「そんなわけないでしょ」とネビが返した。
やがて集団は明かりの灯っていない小さな店に入っていく。店の看板には“あなぐま亭”とあり、どうやら酒場らしい。しかし誰もが黙ったまま狭いドアを順番に潜っていく様子は、とても飲み会を催すようには見えないのだった。
「いかにも怪しいけど、あれは何？」
尋ねたネビに対してクァシは何も答えず、ただせわしなく視線を辺りにさまよわせる。ネビは小さく顔をしかめた。
やがてクァシは小さく息をつくと、店のドアを顎で示す。どうやら「入るぞ」ということらしい。大丈夫なのか？ という意味を込めて理乃はクァシを見たが、彼はすでに店の方へと歩き始めていて理乃を見てはいなかった。理乃はしばし無言で佇む。
「……いまいち不安だけど」
ネビが理乃の思いを代弁するように呟く。それでもここでただ黙って立っているだけではどうにもならない。そうこうしている間にクァシは店に入ろうとしている。とりあえずついて行くより他なさそうだということで理乃とネビも続いた。いざとなれば客のふりでもしようか、と理乃はこっそり思いを巡らせる。駄目か、ここは未成年の来るところではない。
“あなぐま亭”の中は静かだった。カウンターと壁際にテーブルが2つあるだけの小さな店である。厨房も見える限りの広さしかないようで、酒も調理器具も大した数は置かれていない。そして何より人の気配がない。
先程は確かにここに集団が入っていったのだ。それが店内のどこを見てもいないというのはおかしな話である。つまり、何か秘密があるということだ。
クァシは特に不審がる様子もなく店の中を歩き、厨房の床にある収納スペースの扉を開けた。そこには本来あるべき酒やその他の食材の代わりに地下へと続く階段が設けられており、後ろから覗き込んだ理乃は思わず「おお」と小さく声を上げる。クァシは黙ったままゆっくりと階段を下りていった。理乃達も後に続く。
階段は石造りの上に薄手の絨毯を敷いて足音が響かないようにできていた。地下深くへ下りていくとさすがに空気がひんやりとしてくる。やはり石造りの壁にはところどころに空気穴が設けられ、足元を照らすランプも等間隔で並んでいた。なかなか手の込んだ造りである。やがて階段は終わり、同じような造りの廊下に出る。しばらく進んでいくと壁の向こうからぼそぼそと話し声が聞こえてきた。行く手には大きな扉が見える。クァシはその扉の前で立ち止まると、壁に耳をつけて中の様子を窺う。それからそうっと扉を開け、中に入った。扉が閉まる前に理乃達も部屋の中へと身体を滑り込ませる。
果たして、そこは別世界だった。
大きな広間に多くの人が集まり、それぞれが数人のグループを作って何やら熱心に話し込んでいる。壁には一面に青い布が掛けられており、ところどころに白と青の円を並べた文様があしらわれていた。人々の中には時々黒い服を着て黒いフードで顔を隠した怪しい人影が紛れており、どうやらその人物を中心に会話が弾んでいるらしい。黒装束の人数は多く見積もっても5人といったところだろう。
広間には花のような香りが充満していた。「離れるなよ」とクァシが小声で言う。彼のまとう香の匂いが花の香りを中和していた。やがて理乃はその花の香りが魔力を配合した興奮作用のある香料であることに気付く。効能はそれほど激しいものではなく、パーティーなどの際に場を盛り上げるために使われることもあるという代物だ。しかしここで使われている目的はそんなものではなさそうである。
「何の集会だか知らないけど、まともじゃなさそうだなぁ」
ネビがぼやくように言って、一度腰に巻いたポーチを叩く。中の拳銃の感触を確かめたのだ。
しばらく部屋の隅から様子を窺っていると、やがて部屋の奥にある入り口とは別の扉からやはり黒尽くめの人物が出てきた。遠目にも長身と分かり、おそらくは男性だろうと思われる。話し込んでいた人々が一斉に彼を見て、視線が集まった頃合いを見計らった彼が手振りで人々を扉へと招く。ぞろぞろと移動する人々に、理乃達もついていくことにした。
扉の向こうは狭い部屋になっていた。奥には青みがかった石を切り出して作ったと思われる祭壇のような物が安置されている。ここまで来てやっと、理乃はここが何か宗教じみた場所であることを理解した。
「ようこそ、哀れにも賢明なる方々。今宵も古の真実に耳を傾け、偽り夢に苛まれしこの世界を憂うことにいたしましょう」
そう言いながら黒尽くめの男は顔を隠していたフードを取り去る。青みがかった黒髪は長く、フードをかぶっていた時と印象はさほど変わらない。綺麗に切り揃えられた前髪の下にある目は極めて細く、にこやかに微笑んでいるようにも、また静かに眠っているようにも見える。言い換えれば、表情が読めないということだ。
先程広間で人々の会話の中心となっていた黒尽くめたちが男の脇に整列する。さらに男のすぐ後ろにはやはり黒衣に黒フードという出で立ちの小柄な人物が控えていた。男達は祭壇の横に並んで人々を囲むようしに、それから男が再び口を開く。
「さて……この聖都における神、すなわち虹と平和の神ヒューン・エイビースとは何者であるのか。その答えを知らぬまま我々国民はその教えに抱かれるようにこの地に暮らしております。それは別段不服のあることではございませんでしょう。そう……地が真に平和であるのなら、それがどのような教義に基づいていようと関わりないのでございます。それがすなわち凡百の民の無事な暮らしというものです。しかしなれど、ひとたび和が乱され明日の来ることを疑わなければならない夜が迫ったとき、我々は神の存在を感知しそこに安息と勇気の基盤となる教えを見出すのでございます……」
どうやら長い話になりそうだ。理乃は密かにうんざりしたが、広間の香と会話によって気が昂っている人々は一種異様な熱気を持って男の話に耳を傾けるのだった。
執筆日2011/12/07
