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理乃も少しだけ顔を上げ、近付いてきた女性達を見た。1人は小柄で水色の髪をおさげにした街娘風の少女で、もう1人は短い黒髪に修道服をまとった若い女性である。エイビース教の中心地であるメニィゲールには修道院も多く、街なかで修道女・修道士を見かけることも少なくないらしい。
水色の髪の少女がネビに軽く頭を下げてから、理乃達に向かって自己紹介をする。
「バドゲット商会情報部門C-Netメニィゲール支部所属、イシク＝ディールトークです。よっろしくね～」
「C-Netのメニィゲール支部……じゃあ、そちらの人も？」
「何を言っちゃってるんだい、物知らずだねぇ。（この方こそ、神聖なるメニィゲール王国の正統なる女王陛下クーリ＝アズ＝メニィゲール様であらせられ奉るんだよ）」
イシクは小声で後半を告げた。理乃とルヴァはぎくりとして黒髪の女性を見る。ネビは1人如才なく頭を下げた。
「失礼いたしました。アイ・クーフ王国王都クーフより参りました、バドゲット商会のネビ＝ファス＝バドゲットです。まさかご本人にお目にかかれるとは思ってもみませんでした」
「初めまして、ネビさん。イシクの上司と伺っていますが、思ったよりお若くて驚きました。ふふ、可愛らしい方ですね」
「……光栄です」
可愛らしい、と言われてネビはにっこりと微笑んだ。クーリ女王はその様子を見てくすくすと笑う。どうやら気さくというか、冗談の好きな人らしい。理乃とルヴァは互いに少しだけ緊張しつつも自己紹介をした。
「クーフの通りで道具屋をやってます。理乃＝シェヌアです。よろしくお願いします」
「アイ・クーフ王家に仕えている、ルヴァ＝ターチェルです」
女王は2人に対して頷くと、理乃の隣の空いている席に腰掛けた。イシクはその脇に立つ。理乃は一瞬緊張したが、女王に微笑みかけられて少しだけホッとする。肉の焼ける音と人々の話し声がざわめく店内で行われる会談に気付く者はいない。
「皆さんが来られると聞いて、イシクに無理を行って連れて来てもらいました。クレセス……皇帝には会えなかったのですね？」
「はい。忙しいことを理由に断られました」
ルヴァが答えると女王は「そうでしょうね」と小さく溜め息をつく。
「あの人はまずそうやって相手の出方を見るのです。多忙であることは本当なので、そうやって会うべき相手かどうかを判断しているのです」
「待てば会える、というわけでもないんですね」
「そうなると随分と待たされることになりますよ。そう悠長にしていられる状況ではないのでしょう？」
「はい」
「でしたらまず私に話を聞かせてもらえませんか？ 私ならクレセスに繋ぐこともできます。それに、状況次第ではメニィゲールにも累が及ぶ……そういう事情でしょう」
どうやら女王はルヴァのやってきた理由についておおよその見当がついているようだった。アイ・クーフ王国からの使者というだけでも思うところはあるのだろう。しかしルヴァとしてはそう簡単に判断するわけにもいかない。何しろ現在この国の実権を握っているのは皇帝クレセスであり、女王ではないのだ。
ルヴァが躊躇していると、イシクが助け舟を出した。
「実はこっちにも事情があってね。ちょっとした取引をしないか、って話なんだよ」
「取引？」
「そ。そしてその結果として女王様が国家元首に戻るなら、そっちは何も問題ないでしょ？」
「……何だって？」
驚くルヴァに、イシクはにこりと笑ってみせる。女王は静かに座っているだけだったが、その全身から隠しきれない気迫が滲み出しているように見えた。
「神聖騎士団は敗れ、私の手勢はごく限られた者のみになりました。そこで外から来たあなた方に協力していただきたいのです」
「それでわざわざ女王様自らがいらっしゃったわけですね。……イシク、俺を利用したな？」
ネビが軽く睨むと、イシクは「ゴメンよ～」と笑って返す。
「会長なら頼りになると思ってさ。今のあたしはC-Net会員でありながらこのメニィゲールの情報大臣も務めているんよね」
「情報大臣？」
「裏の大臣、といったところでしょうか。私の私兵のようなものです」
「そういうこと。あたしの仕事は女王様の役に立つ色々な情報を集めたり、情報提供者と連絡を取ったりすること。ぴったりっしょ？」
悪びれないイシクだが、ネビの表情は固い。彼はちらりとルヴァを見て、小さな声で「悪い」と言った。
「こういうことになってるとは思わなかったんだ」
「女王様が私兵を集めて勝手に大臣を任命している、ってことですか」
ルヴァは僅かに顔をしかめながら女王本人に尋ねた。女王は深く頷く。
「そういうことです。その意味するところは察していただけますね？」
女王の青い瞳がルヴァをひたと見据える。国政だの外交だのとは全く無縁のところで育った理乃にも分かる、それは国家を揺るがす大事だった。
「北方の歴史ある魔法の国アイ・クーフが我が国に何を求めてやってきたのかは分かりません。しかしそれに応えるのはクレセスではなくこのクーリです。どこの馬の骨かも分からない男にいつまでも国を好きなようにされてはたまりません」
女王の口調は静かなものだったが、その内面からは噛み付かんばかりの闘志が溢れてきていた。どうやら本気で政権の奪還を考えているらしい。経緯を考えれば無理もないことだが、今のルヴァ達にとっては厄介事でしかないのもまた事実だった。
「こちらにはメニィゲールの内部事情に立ち入る理由がありません」
ルヴァも努めて落ち着いた調子で言う。理乃はネビに促され、焦げそうな野菜を皿に取った。
「クレセスに話をつけられるまで待つおつもりですか。その頃には彼は国政の実権を手放していることでしょう。私達がそうさせます」
女王は自信たっぷりの様子で言う。しかし隣に座る理乃からはその膝の上に置かれた手が幾度となく指を組み替えているのがよく見える。表面に見えるほどに余裕があるわけではないらしい。理乃は黙って野菜をタレにつけて食べた。残してはもったいない。
「外国人である俺達に協力を頼むほどに手勢が少ないんでしょう。それでどういう勝算があるんですか」
ルヴァは容赦なく切り込んだ。しかし、それがむしろ女王の顔に笑みを浮かべさせる。
「実際に見れば分かります。私達には、クレセスを追い詰めるための材料があります。それが何であるか知りたいですか？」
「……」
危険な話だった。皇帝を追い詰める材料、という話が本当であるならそれを知らずに女王からの依頼を突っぱねると後々面倒なことになりかねない。しかしそれがもしでまかせであった場合、話を聞いてからでは後に引けずにやはり困ったことになるだろう。交渉事に関しては女王の方が1枚上手だったようだ。
「……俺個人としては、女王様のおっしゃる“材料”とやらにすごく興味があるけどね」
不意にネビが口を開いた。ルヴァは少しだけ顔をしかめながら隣の友人を見やる。ネビは彼の腕を軽く叩いた。
「悩むことはないって。俺は別に城の関係者じゃないんだから、どう動いたって言い訳がきくよ」
「別行動するつもりなの？」
「それが一番いいだろ。ね、イシク。それでもいいんじゃない？」
情報に関してはルヴァより頼りになるよ、とC-Net会長はうそぶく。交渉の相手を女王ではなくイシクに定めることで、ネビは会話の主導権を取った。C-Netの会員であるイシクは仕方なさそうに、しかしどこか面白がる表情で頷く。
「会長が見極めてから、っていうなら悪くないね。どうせ結局はこっちの手に乗ることになるよ」
「それはこっちで判断するさ。じゃあそういうことで、決まりましたよ女王様」
にこり、と人好きのする笑顔を向けるネビ。理乃はなんだかすごいことになってきたと思いながら隣の女王の出方を窺う。すると、女王と目が合った。
「えっ？」
「お話はそれで了承しましょう。けれどネビさん1人では少し人数が足りませんね」
「……あの、それってもしかして」
「ええ。あなたにも一緒にいらしてもらいますよ、理乃さん」
嫌だ、と言える空気ではない。ネビは表情を変えずにいるが、額に僅かな汗が滲んでいるように見える。ルヴァはルヴァでこの先どうするかを思案しているようだった。女王とイシクのどこか勝ち誇ったような顔つきを前に、理乃は「はぁ……」とあまりにも頼りない生返事を返す。
「私は何もできないと思いますけど……」
「一緒に来てくださるだけで結構です。今夜、ネビさんと一緒に。場所は後からイシクを通じて知らせます」
「……はぁ」
「それでは、あまり長く宮殿を空けても怪しまれますから私達はこの辺りでお暇します。今夜、よろしくお願いしますね」
言いたいことを言って、女王はイシクと共に店を出ていった。残された3人は肉の焼ける匂いが充満する店内で微妙な空気に包まれる。
「……言ったことなんだから、責任取れよ」
ぽつり、とルヴァが言った。ネビは少しだけ暗い目をしつつも「いきなり危ないことにはならないでしょ」と楽観的な構えを見せる。そう願うよ、とルヴァは疲れたように肩を落とした。理乃は箸を置き、2人に対してそっと窺うように問い掛ける。
「もしかしてさ、それ……私の話？」
そうだよ。
返る答えは短く、容赦がなかった。余裕がないのかも知れない。
お荷物になりそうな自分を自覚して、理乃は小さく唇を噛んだのだった。
執筆日2011/10/09
