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メニィゲール帝国、帝都アズ・メニィ。その中心にある帝国宮殿は煉瓦造りの美しい建物である。庭園の緑に映える赤い壁と、青空に緩やかな孤を描く丸屋根が見事だ。
「メニィゲールは代々女王様が治めてきた国ですから、宮殿も女性らしいオシャレで素敵な造りになっているんです。観光で来るお客さんも多いんですよ」
ティマがそう説明する通り、宮殿の周囲には旅姿の観光客が目立つ。衛兵はそこここに立っているが、その表情はどこかのんびりとして穏やかだった。
「政変があった割に……平和だねぇ」
理乃が呟くと、ティマも「そうなんですよね」と頷く。
「結局、あの皇帝は優秀なんです。騎士団を負かしても排除するわけじゃなく人員を再構成して運用していますし、経済も外交もうまく治めています。勿論不満を持っている人はいますが、彼の手腕そのものを認めないわけにはいかないみたいです」
「特に、和龍の動きが怪しい今は……か。下手にゴタつけば介入されて国が危ない。そうなると騎士団だって慎重になるわけだ」
ネビの洞察にルヴァが頷く。だからこそこうして協力を取り付けにやってきたのだ。皇帝が和龍の間者でなければ、かの国の脅威はアイ・クーフと共通してあるものである。協力は決して悪い話ではないはずだ。
宮殿前でティマと別れ、衛兵に話をして中に通してもらう。衛兵は初め若くて軽装のルヴァを観光客だと思ったようだったが、彼がアイ・クーフ王国の使者だと知るとすぐに態度を改めて中に入れてくれた。
宮殿の中も外観と同様に美しく、廊下には深い赤の絨毯が敷き詰められて柱ごとに花や彫像などが飾られている。中でも大きな翼と頭上の光の輪を持つ虹神ヒューン・エイビースの立像は見事なものだ。白い大理石を彫り、羽根の1枚から服の飾りに使われている数珠玉の1つ1つまでを丹念に浮かび上がらせている。
また、窓からはよく手入れされた庭園を望むことができた。今はちょうど鮮やかな赤い薔薇が咲き誇っており、まるで大きな花束のように見える。理乃は思わず足を止め、豪勢な花に見入った。
「すごいなぁ……こんなの初めて見たー……」
ほぅ、と感嘆な吐息を漏らした理乃だったが、直後に後ろから聞こえた笑い声に驚いてビクリと振り返る。そこにはいつの間にかフードを目深に被った1人の男が立って、横目で理乃を見て笑っていた。
「だ……誰ですか？」
理乃は思わず尋ねてしまってから、来訪者は自分達であると気付く。室内でフードを被っているのは妙だが、きっと宮殿の関係者なのだろう。エイビース教の教義に沿った服装なのかも知れない。いや、きっとそうに違いない。
「えっと、すみませ……」
「お前、薔薇は好きか？」
「へっ？」
出し抜けに尋ねられて理乃は面食らう。フードの男は理乃の間抜けな顔をニヤニヤとしながら眺め、窓の外を顎で示した。
「今年もいい出来だ。気に入ったのなら好きなだけ見ていけばいい」
「は……はぁ」
なんだか偉そうな物言いだ。まさかこの服装で庭師ということもないだろうし、どうにも正体不明な男である。
「理乃？」
先を歩いていたネビが振り返って呼んだ。理乃は慌てて「ごめん今行く」と答え、それから改めて男のいた方へと視線を戻す。しかしすでに男の姿はなく、理乃は狐につままれたような心持ちでその場に立ち尽くした。
（まさか、幽霊とかじゃない……よねぇ？）
生憎これまでの人生で幽霊というものに出くわしたことはないため定かではないが、男はそういった類のものではなかったように思う。少なくとも足はあった。だとしたらひょっとすると薔薇の妖精か何かだったのだろうか？ そういうことにしておくのが無難だろうか。理乃はそう無理に結論付けると、慌ててネビ達の後を追い掛けたのだった。
控え室に通された3人は部屋に置かれた調度品などを眺めながら、衛兵が呼びに来るのを待っていた。さすがに客を待たせる部屋だけあって居心地の良いように造られている。ソファは大きく柔らかく、理乃などは座った途端にうっとりと眠りこけそうになった。壁に掛けられた小さな天使のレリーフといい、テーブルの上の花瓶といい、派手になることなく上質さを醸し出している。ああもう、と理乃は軽く頭を振った。
「この宮殿、綺麗過ぎるよ……クーフのお城と全然違う」
「もしかして、牢屋と比べてない？」
「違うよ！」
ネビの冗談にふくれっつらを返す理乃。2人のやり取りを聞き、ルヴァが「まぁ確かに」と部屋を見回した。
「クーフは客間だってこんなに明るくないし、そもそも防衛拠点としての役割が大きいから」
「まぁ、クーフでこんなに開放的な造りしてたら寒くて仕方ないしね。空の色がもう全然違うんだもんなぁ」
窓辺に寄り、ネビはそんなことを言う。アイ・クーフ王国よりも南に位置し、内陸にあるメニィゲールは1年を通じて気候が穏やかで雨が少ない。空気の匂いからしてクーフや緋河とは全く異なるのだった。大陸の半分から出たわけでもないのにも関わらず、世界は広いと実感させられる。
理乃達がゆったりと待っていると、やがて1人の衛兵がやってきた。いよいよ皇帝に会えるのか、と腰を浮かせかけたルヴァに衛兵は慇懃無礼な調子で告げる。
「皇帝陛下は大変ご多忙であらせられるため、謁見はできません。申し訳ございませんがどうぞごゆっくり市内を観光でもなされた上、国へお帰りください」
えっ、と言ってルヴァが一瞬固まる。ネビは僅かに顔をしかめ、理乃はティマの言葉を思い出して「うわ」と呟いた。確かにこういう話は聞いていたが、それにしてもあまりに取り付く島がない。
「失礼ですが、こちらがアイ・クーフ王国の正使であるということは皇帝陛下に伝えていただけたんですよね？」
一度断られたくらいでは引き下がれない、とルヴァが衛兵に詰め寄る。しかし衛兵は「お帰りはこちらです」と扉を開け、ルヴァの問い掛けに答えようともしなかった。なおも何か言おうとするルヴァの肩を、ネビが後ろからポンと叩く。
「ダメだ、ここは一旦引こう」
「……」
ルヴァは振り返り、ネビの顔を見る。その表情は……不敵だった。
「それで、何か考えがあるの？」
宮殿を出たところでルヴァがネビに尋ねた。ネビは左耳のピアスを指で触りながら、「ちょっと待って」と言う。やがて通信用ピアスがどこかと繋がったらしい。2・3の簡単な言葉を交わした後、ネビはルヴァ達に向き直った。
「そろそろ昼過ぎだし、ご飯食べに行こうよ。例の羊肉の料理、食べてみたくない？」
「……そこで誰かと待ち合わせ、とか？」
「うん、うちの会員とね」
ネビが言うには、ここメニィゲールにはC-Netの支部があり、そのため会員の数も多いとのことだった。大陸全土に版図を広げようとするバドゲット商会の戦略が垣間見えた気がして僅かに戦慄する理乃とルヴァである。商売と戦争では大きく違うとはいえ、野望の規模はクーフ王ハースとさして変わりない。
ともかく店を目指すことになった一行だったが、改めて帝都の街に出るとその美しさに感銘を受ける。街路樹も道端の花壇もよく手入れされており、通りに面した家々の庭もそれぞれに工夫を凝らして整えられている。建物には必ずと言っていいほどテラスが設けられ、日除けのひさしの下にテーブルセットが置かれていた。オープンカフェのような店も多い。通りは賑やかで観光客が多いのだが、それにしてはゴミが少ない。見れば時折近くの店から人が出てきて、通りのゴミを拾っていた。
ネビはそんな通りの一角にある店に理乃達を案内した。通りにある他の建物と違って淡い緑の壁と赤い屋根を持つその店はとても賑わっており、繁盛していることがよく分かる。入り口前に置かれた看板には大陸文字で“ジンギスカン”と読める言葉が書かれていた。
「じんぎすかん……聞いたことはある気がする」
「この辺りの郷土料理だよ。俺も食べたことはないけど、オススメなんだって。ここでいい？」
ここまで来て否と言えるはずもない。店に入った3人は奥の壁際にあるボックス席に案内された。テーブルは変わった形状をしていて、中央に丸いくぼみがある。そこに火をくべて、上にこれまた変わった形の鍋を載せるのだ。鍋は中央が山になっており、溝が切ってある。どうやらそこに肉を載せ、外側に肉汁を落としていくという構造らしい。
「生ラムセット、ライス、それからお茶。3つずつね」
ネビが慣れた様子で注文するのを横目で見ながら、理乃は鍋やテーブルの造りを検分していた。職業柄、というのでもないが、こういう仕組みには興味がある。天井に取り付けられた巨大な換気扇が店内に溜まる煙を外に逃がしていた。
やがて注文した肉が運ばれてきて、観光客に見える理乃達に焼き方などを説明してくれる。やがて焼き上がった肉をタレにつけて食べるのだと言う。理乃は恐る恐る肉を口に運んだ。
「柔らかいー！ タレも美味しい！」
子羊の肉は柔らかく、あまり焼きすぎないことが美味しく食べるコツだという。醤油ベースのタレは濃厚で、しかし後味はさっぱりとして辛味もあり食が進む。皆がほとんど無言になって食べることに集中していると、やがて彼らのいるボックス席に2人連れの女性が近付いてきた。
ネビが顔を上げる。彼は肉がほとんどなくなっているのを確認してから2人に声を掛けた。
「ここだよ、イシク」
執筆日2011/10/08
