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いよいよ明日には帝都アズ・メニィに到着するという夕刻、一行は小さな町に宿を取った。理乃とティマで1部屋、ルヴァとネビで1部屋という平等な部屋割りだ。荷物を置くとすぐにネビはで出かけた。行き先は町にある小さな郵便局である。ネビはこれまでも町に着く度に郵便局へ行って何か届いていないか確認をしていたのだが、今回初めて収穫を得て戻ってきた。なんと、クーフにいる俊弩からネビ宛の手紙が届いていたのである。ネビは宿に戻ると自分達の部屋に皆を集めた。
「あの魔法使いの正体が分かったってさ」
ネビの言葉にルヴァが顔をしかめる。理乃はむ、と小さく唸ってネビの手元にある手紙を見やった。あの魔法使い、というのは取りも直さずクーフ北の山中で出会ったあの女魔法使いのことだろう。国王ハースについて天龍ラルニュイスを殺したと思われる、白金の髪の彼女だ。「正体って？」と理乃が尋ねる。
「泉明＝谷、44歳。肩書は和龍魔法省外龍調査官」
「和龍の調査官……それが王様と関わって国がどうのって、もしかしてスパイとか？」
「というよりハースが和龍に国を売ったんだろ。な、ルヴァ？」
ネビが僅かに口元を歪めながら問い掛け、ルヴァは小さく頷く。ことがことだけに和龍国内ではなかなか話せなかったのだ。そこで理乃達は部屋の卓を囲み、今回の道行について詳しい話をルヴァから聞くことになった。
2年前の国王暗殺、ナシェの監禁、そして天龍ラルニュイスの殺害。和龍の魔法使い泉明が関わっていることが明らかになった今、ハースが和龍と結んで様々な画策を行っていたことはまず間違いないだろう。しかしそのハースも死んだというところが解せない。
「まさか……あの魔法使いが王様を殺した？」
「それは分からないよ。和龍にしてみれば、ナシェ王子が健在ならむしろハースには生きていてもらわないと困るんだし。ハースが死んで王子が生きていると分かれば国民も外国も王子が即位する流れを考えるからね。クーフが独立国である以上は和龍がそこに口を挟む筋合いはない」
「王様を殺しても和龍にはメリットがないってことかぁ……」
「あくまで推測だけどね。そこんとこがどう転んでもまずくない手立てとして、このメニィゲール行きになったんでしょ」
メニィゲール王国はアイ・クーフ、和龍両国と国境を接し、王都を街道の基点として交通の要所を担ってきた国でもある。エイビース教という平和の教えの中心地でもあることから和龍も容易に手を出すことができず、小さいながらも大陸の平定に一役買ってきたのだ。それが4年前の“皇帝”による政変で国が揺らぎ、それを好機と見た和龍やハースが動き出した。
その事実だけを見ればあるいは“皇帝”自身が和龍と通じていると考えられなくもない。だからこそ、こうしてルヴァが派遣されることになったのだ。協力を要請するという名目で、メニィゲール帝国の内情を、“皇帝”の正体を見極めるために。
「うっ……なんか思ったよりすごい仕事だったんだね。さすがお庭番……」
「ここにきてビビられてもね」
ひるむ理乃に苦笑するルヴァ。彼は壁に立てかけた愛用の槍を見やる。
「危なくなりそうなら避難してくれればいい。そういう手配は任せていいよな、ネビ」
「勿論。和龍や緋河だとうちの会員がいないからあんまり動けないけど、メニィゲールだったら何とでもなるよ」
力強く頷くC-Net会長の隣で、ティマも「お任せください！」と笑顔を見せた。頼もしい限りである。
その後明日の細かい予定などを話してからそれぞれの部屋に分かれ、今夜のところはゆっくり休むことになった。
夜、宿屋のこじんまりした風呂でくつろいでいた理乃の目の前に不意に風娘が現れた。
「あら、少しタイミングを間違えてしまったようですわね」
「にっこり笑って言うことじゃなかろうよ……何ですか覗きですか」
「わたくし、同性の裸体になど興味ありませんわ。ましてや貴女の大して面白くもない体型なんて」
「面白い体型って何……？」
どこへでも出没自由な精霊は時と場所を選ぶということをしないらしい。あるいはこれは風娘だけの特別な性質なのか。答えは自ずと明らかだったが、理乃はあえて分からなかったふりをして考えることをやめた。
「何か用事？ 想瞳石ならまだ何にも手がかりとかないよ。というか、捜してもいないし……」
「世界に7つしかない石がそう簡単に見付かるなんて思っていやしませんわ。焦る必要もありませんわよ」
「はぁ……」
旅立ちを勧めてきた時とは違って随分とのんびりした様子である。理乃は新手の詐欺に引っ掛けられたような気分で、風娘の緑色の頭を眺めた。サラサラとしたそれはまるで宝石のような煌めきを持っている。どんなに高価な人形でもこれほど綺麗な髪はしていないだろう。精霊の神秘というべきか、はたまたそれも詐欺の一環か。黙っていたらのぼせてしまいそうなので、理乃は湯から肩を出しつつ風娘に尋ねる。
「想瞳石のことじゃないなら何の用事ですか？」
「ええ、実はわたくし貴女にとても良い提案がありますのよ」
「何かすごいうさんくさ……」
「あら、何かおっしゃいまして？」
「いいえ多分何も」
まぁいいですわ、と風娘は特に気にした様子もなく自身の用事を優先させる。
「理乃様、レイのことは覚えていらっしゃいますわよね？」
「緋河の塔でルヴァが召喚した水精霊の女の子？」
「そうですわ。彼女はルヴァ様の守護精霊で、ルヴァ様をお守りするという契約の元で召喚に応じていますの。精霊を味方につけるというのは心強いことですわ」
「そりゃあ、魔法のプロだもんね」
「それだけではありませんのよ。精霊は知識も豊富で、一瞬にして世界の果てまで移動することだってできますわ。勿論並みの相手には引けを取りませんし、わたくしでしたらたとえ龍でも古の大魔王にだって負けたりいたしませんことよ」
「……」
理乃は風娘が古の大魔王とやらと戦っているところを想像してみた。何と言うか、口論だけで勝てそうな気がした。
「……はぁ。それで、守護精霊がどうかしたの？」
「ええ。わたくし、貴女の守護精霊となることに決めましたわ」
決めましたわ。そう言われて理乃は「へぇ」と思った。他人事にして片付けたいという衝動が一瞬理解を遅らせたのである。そして次の瞬間理乃は思い切り叫んでいた。
「えええええ！？」
「あら、そんなに感激していただかなくても結構ですわよ」
「感激っていうか、その、なんで！？」
「わたくしがついていれば百人力ですわ！」
「それは多分すごい本当だと思うけど！」
「だって貴女には何の力もありませんもの。想瞳石を持っていると言ってもそれが身を守る役に立つわけではありませんわ。ルヴァ様は魔槍の使い手で、ネビ様は情報のプロフェッショナル。ですけれど貴女はどこをどう取ってもただの小娘でしょう？ 貴女にはわたくしの力が必要ですわ」
風娘はそう言って優しく理乃の頬に触れた。緋河風の着物の長い袖に包まれた手のさらさらとした感触が湯で上気した肌をなぞり、理乃はくすぐったさにひるむ。
「貴女を守らせてくださいませ、理乃様。わたくしは強いですわよ」
間近に見える緑の瞳が作り物めいて鮮やかだ。黙っていれば大人しそうに見える顔立ちなのに、と理乃はどうでもいいことを考える。理解できないのだ。自分を守る？ 風娘が？ 何故？
「……きっと、ルヴァが守ってくれるよ。だから大丈夫」
「親切な方ですものね。でも、それでルヴァ様自身が傷付かれたら貴女に責任が取れますの？」
「責任て」
「当然ですわ。貴女にルヴァ様の命の責任が負えまして？」
「いのちって……」
「戦うということは、そういうことでしょう？ 命を落とすことは常にそこにある可能性。貴女はそれを防ぐ手段も持たずにルヴァ様に守ってもらおうとおっしゃいますの？ それはあまりにも虫がよろしいのではなくて？」
なじるような口調から一転、風娘は優しくなだめるように言う。
「わたくしなら、貴女に何の責任も負っていただかずにお守りいたしますわ。だって、わたくしはとても強いのですもの。それこそ、ルヴァ様などひとひねりですのよ？」
だから安心して自分に任せろ。風娘の優しい微笑みに、理乃はどこか寂しい気分で頷いたのだった。
執筆日2011/10/08
