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虹と平和の神ヒューン・エイビースは白鳥の翼を持つ男神である。彼は頭上に光輪を戴き、淡く輝くような紫色の髪と瞳を持っている。その右手は時に長剣の柄を握り、人の世に仇なす悪しき輩を成敗するのである。
「というわけで、このメニィゲール王国では虹神ヒューン・エイビースを主神とするエイビース教を国教としています。そしてエイビース神にあやかって長剣を授けられた神聖騎士団が、国土と国民を守っているんです！」
狭い馬車の中で握り拳を振りながら、少女が熱弁を振るっていた。亜麻色の短い髪に紺色のぱっちりとした瞳を持つ、小柄で可愛らしい少女である。和龍との国境の町で理乃達を出迎えた彼女は、ネビが会長を務めるバドゲット商会情報部門C-Netのメニィゲール特派員でティマ＝チャッタールーマーという名前だった。目指す都まで長い道のりの退屈しのぎにと観光案内を買って出てくれたのである。すっかり観光気分の理乃達を相手にティマの熱弁は続く。
「けれど！ 4年前、1人の若い男性がメニィゲールを訪れ、宮殿に乗り込みました。彼は強者揃いの神聖騎士団を3日で無力化し、あっという間に国政の全権をその手に収めてしまったのです」
「もう4年にもなるんだ。確かクレセスとかいう名前だったよね、その男」
「はい、クレセス＝アズ＝フィーヴィシュといいます。銀髪に金色の目だから、きっと北の方の出でしょうね。メニィゲールじゃないと思います」
彼女の言う通り、メニィゲール地方には銀髪や金髪の人間はほとんどいない。この辺りでは大抵が黒髪か青系の髪色、茶系であればせいぜいがネビ程度の焦茶色であり、ティマのような亜麻色の髪さえも珍しいのだった。
「でもどうしてメニィゲールと関係なさそうなクレセスさんとやらがメニィゲールを陥落させたりしたんだろう？」
あんまり必要なさそうなのに、と言う理乃に対してティマは「その辺りは目下調査中です」と答えてニッと口角を上げる。その表情はどことなくネビと似ていた。
緋河国雪鐘の町を発ち、和龍南部の港町から馬車に乗って一月余り。人目を避けながらの道行きの途中、大陸東側特有の初夏の長雨に足止めされてはらはらしたこともあったが、何とか無事メニィゲール帝国に入ることができた。アイ・クーフ王国の様子は気掛かりだが、道中で新たな情報を聞くことはなかった。また、理乃にはもうひとつ気になることがあるが、そちらも特に連絡などはない。
買い出しの旅に出たまま帰らない父親のことである。ネビの情報によれば、父親が最後に目撃されたのはメニィゲール帝国内だという。日にちから言えばとうに出立しているだろうが、もしかしたらということもある。それとなく気に留めておこう、と理乃は考えていた。
メニィゲールについて一通り話し終えたティマが、「そういえば」と言ってルヴァを見る。
「うん？」
「ルヴァさんはアイ・クーフの使者として皇帝に会うんですよね？」
頷くルヴァ。ティマは不安そうに眉根を寄せた。
「会ってもらえるでしょうか……？ 皇帝は多忙を理由に、あまり他の国の使者と会わないみたいなんです」
「そうなんだ」
「はい。アイ・クーフ王国の内情については少なからず知っているでしょうが、そう簡単に協力を取り付けられると考えない方がいいかも知れません」
「……」
ルヴァは神妙な表情で頷いた。先王ハースの死に関してはナシェ達が伏せているようで、未だ外国に伝わっている様子はない。詳細が分からない以上は当然の判断だが、同時にルヴァ達も状況を計りきれずにいる。せめて皇帝に会う前に何かしらの形で情報を得ることができればいいのだが。
停まりますよ、と御者席から声が聞こえた。馬車はゆっくりと速度を落とし、少しだけ揺れて停まる。ぶるる、と馬が鳴いた。
「どうしたんだろ？」
そう言いながら理乃は前の窓から外を見る。広々とした草原を突っ切る道を、農作業用のフォークと大きな袋を担いだ老夫婦が横切っているところだった。
「理乃、こっち見て」
ネビが横の窓を示して言ったので、理乃は言われた通りにする。するとそこにはどこまでも広がる緑の放牧地があり、毛の薄い羊達がもしゃもしゃと草を食んでいるのだった。
夫婦が馬車の前を通り過ぎ、馬車は再び動き出す。風除けの林が羊達の姿を隠してしまうまで、理乃は飽かずに窓の外を眺めていた。山がちなクーフでは見られない光景に、遠くへ来たのだという思いが募る。これがただの観光旅行であれば言うことはないのだが、そう気楽にもしていられない。
「メニィゲールは牧羊が盛んなんですよ」
理乃の内心に気付いたわけでもないのだろうが、ティマがそう言って再び観光案内を始める。
「元々メニィゲールでは広く平らな土地を活かした牧畜が盛んでした。けれど近代になってクーフで山裾を切り開いての牛の飼育が始まり、メニィゲール独自の畜産を考える必要に迫られたんです。そこで先々代の女王様が推進したのが肉用羊の飼育でした。今では北部の冷涼な気候を活かして良質の乾草や穀物を作り、それを食べて育った子羊をブランド化して売り出したりもしています」
「食べるの？ 子羊？」
ぎょっと身を引いた理乃に、ティマは笑顔で頷く。美味しいんですよ、と言われて理乃は「へぇ……」と応えるしかなかった。ネビが補足するように口を挟む。
「クーフでは子羊は食べないからね。大人の羊は食べることがあるけど」
「子羊の方がクセがなくて食べやすいって言いますよ。帝都には羊肉を出す店がたくさんありますから、試してみたらいいんじゃないですか？」
「せっかく来たんだし、そうしようか。いいだろ、ルヴァ？」
ティマとネビ、2人の提案にルヴァも笑いながら「いいよ、そうしよう」と応じる。しかしその笑顔が微かに強張って見えるのは、やはり大役を担っているという重圧からか。庭番としての任務はこれまでにも幾度となくこなしている彼であるが、国のこれからに関わるような大事を任されるのは初めてなのだろう。緊張するのも仕方のないことだ。
ルヴァは小さく息をつきながら自分の横手、馬車の壁に立てかけた槍を見る。彼の視線を目で追いながら、ふと思いついたようにネビが口を開いた。
「ルヴァってさ、旅の途中でも訓練とかしてるの？」
「え？ ああ、少しは」
ルヴァはそう答えたが、理乃は「よく言うよ」と呆れた声を返した。
「一昨日の夜見たよ～。夜中こっそり宿屋抜け出して裏で訓練してたの。ちょっと見たら踊ってるみたいだったけど」
「ああ、俺もこの間見た。夕食前にふらっといなくなったからどこ行ったのかと思ったら、人目につかない所でぶん回してたよね」
「見てたんならわざわざ聞くなよ」
どうも訓練している姿を人に見られるのはあまり気分のいいものではないらしい。というよりも、集中の妨げになるのだろう。それを分かっていて敢えて話題を振ったネビの意図は理乃にも何となく分かった。
「そういうとこ、お前真面目だし。王子達にも伝わるとこがあったから、こうして任されたんでしょ」
ニッと笑って言うネビに、ルヴァは軽く肩をすくめる。
「いざとなったら戦えるのは俺だけだしね？」
「俺も武器はもらってるんだけどね」
そう言ってネビは肩掛け鞄を軽く叩く。その中にはナシェ愛用の拳銃が入っており、弾も掃除もばっちりの状態で整えられているのだった。でもなぁ、とネビは僅かに眉根を寄せてぼやく。
「どうせ武器貸してくれるなら拳銃じゃなくて、素人でも扱い方の分かる物にしてくれれば良かったのにー……ってさ」
するとルヴァが「それはそうだけど」と軽く身を乗り出して言う。
「でもナイフとかだと辛いんじゃない？ 近付かないと攻撃できないし」
「俺は自分からは攻撃しないよ」
「先手取られてからじゃどうにもならないよ、素人は」
「あー、じゃあやっぱり遠くから先に撃っちゃうのがいいのか」
「周りだけ気をつけて」
「オッケーオッケー」
「なんちゅう物騒な話してるんよ、お2人さん」
呆れる理乃に、苦笑するティマ。そんな少女2人を見ながらネビは「君らを守る話だよ？」とのたまう。
「うわあすごいカッコつけー。ていうかネビは素人じゃないの」
「理乃よりはマシなんじゃない？」
「う、否定できない……私だってこう、道具の鑑定とかならなんぼか役に立てますよ！」
「戦闘中に鑑定頼むことはないだろうなぁ」
真面目な話も、どこか間の抜けた話も。遠慮なく話すことができるから落ち着いていられる。
やっぱりみんなで旅に出て正解だった。理乃はそう思いながら楽しい言い合いを続けるのだった。
執筆日2011/10/08
