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開いたドアの間から顔を覗かせたのは、理乃と同じく早めに町歩きを切り上げたルヴァだった。
「やけに騒がしいけど何かあったの、理乃……」
「え？」
振り向いた理乃の両手は俊弩の両肩の少し下。彼女の突撃を受け止めた俊弩の両手は彼女のその手を包み込むように押さえており、見ようによっては手を握り合っているようでもある。
一瞬、ルヴァが剣呑な目をした。
「……何やってるの？」
「ルヴァおかえり！ 大変なんだよハもがっ！？」
「はいはい、機密だからこそっとね」
俊弩に手の平で口を塞がれ、理乃は目を白黒させる。危うく舌を噛むところだった。
「ハモが……？」
どうやらウナギ型の海産硬骨魚を思い浮かべているらしいルヴァに、俊弩は理乃の持つ手紙を取って渡した。後は頼むぜと言い置いて、彼は部屋を出ていく。残されたルヴァは首を傾げながらも手紙を開いた。
「理乃様、扉を閉めたほうがよろしいんじゃありませんの？」
風娘に促されて理乃は大人しく扉を閉める。ルヴァは部屋の中に置かれた椅子へと移動し、そこで手紙を読み始める。自分の部屋で読んでくれないかなぁ、とは思っても言えない理乃である。手紙の内容にもいささか興味があった。
やがてルヴァは小さく溜め息をつきながら手紙を元通りに畳んでポケットにしまう。じっと待っていた理乃は耐え切れず自分からその内容について尋ねた。ルヴァは少し迷ってから告げる。
「王子から、仕事の依頼だよ」
「仕事って……お庭番の？」
「そう。……メニィゲールに行って、協力を要請する」
「メニィゲール！？」
大陸の中部にあって北にクーフ、東と南に和龍と接するメニィゲール帝国は数年前まで代々女王が治める王国だった。それがある日突然現れた“皇帝”を名乗る人物によって国の全権を掌握されたという話は近隣の諸国に知れ渡っている。近頃は随分落ち着いたらしいが、それでも問題を抱える国であることに変わりはない。
「それで、その仕事……請けるの？」
「あぁ。……俺がクーフのためにできることは、今はそれしかないだろうから」
「あ……危ないんじゃないの？ 皇帝さんに会うってことでしょ？」
「いきなりヤバい状態になることはないと思う。クーフは元々メニィゲールと親交があったわけじゃないけど、同じ脅威に対応してきた国同士だから。きっと話くらいは聞いてもらえる」
「……行くんだ」
「お前達は……どうする？ 王子は、どっちでも俺の判断に任せるって言ってきてるけど」
「あー……うう……」
任せられても困る、というのが理乃の正直な気持ちだった。「行け」と言われれば行くより他ない。「残れ」と言われればその通りにするまでのことだ。しかし「どちらでもいい」と言われてしまうと、理乃としてはどうするのが一番なのか判断がつきかねるのである。
「ルヴァは……どう思う？」
「ん。このまま緋河にいるよりは大陸に戻った方がいざっていうときに動けるかな、とは思うけど」
「そっか……じゃあ、私も」
「……自分でちゃんと決めた方がいいよ。安全な旅じゃない」
「……って言われても。緋河だって別に安全ってわけじゃないでしょ。和龍に近いし、小さい国だし」
考えながら、理乃は先程俊弩が言った言葉の意味をやっと理解する。風娘の提案について「悪い話じゃない」と言ったのは、つまりそういうことだったのだ。メニィゲール行きが彼女の旅の目的に適うかどうかは分からないが、角の立たない判断ではあるのかも知れない。
理乃の正直な望みはクーフに帰ることだ。それが叶わないのなら、どう転んでも同じである。ここでルヴァと離れるのは不安をあおるばかりでもあり、それなら多少危険であっても一緒に行動した方が心強いというものだ。
「決めた。やっぱり行く」
理乃が言うと、ルヴァは「ん」と小さく頷いた。ネビはどうするのかな、と言う彼に理乃は「来てくれるといいんだけどな」と本音を漏らした。非常時には皆で動いた方がいい、と思ったためだ。ルヴァは少し笑いながら「そうだな」と答えた。
翌朝、一行は町の港にいた。理乃・ルヴァ・ネビの3人に風娘を加えた4人は和龍南部の町に向かう船を待ちながら、これからの予定を確認しあう。理乃が予定を書いたメモを片手に尋ねた。
「南回りでメニィゲールに行くんだよね。港町で馬車屋さん頼んで、国境まで？」
「急ぎだし、それでいいんじゃない？ 資金は充分あるし」
そう言ってネビは肩から提げた鞄を軽く叩いてみせる。そこには昨日俊弩が彼の分として預けていった荷物が入っていた。
さほど大きくない割に妙に重い木箱の中身は、なんとナシェが使っていたのと同じ拳銃だった。加えてメニィゲールまで旅をするのに充分な額面の為替と、ごく簡単なメモ。「大陸の情報を集めてきてくれ」と書かれたそれを読んだネビは苦笑しつつも楽しそうに「それを言われちゃ行かないわけにいかないよね」とメニィゲール行きを決断した。バドゲット商会情報部門C-Netの会長としてよい働きをしようということだろう。
ネビは左耳のピアスに触れながら言う。
「メニィゲールにもうちの会員がいるから。近くまで行ったら連絡して、色々と手配してもらえるよ」
「すげぇ……まさかネビの情報網がそこまで有効とは思わなかった」
ルヴァの感想に、ネビは得意げに胸を張る。こと情報に関しては彼も並々ならぬプライドを持って臨んでいるのだ。
「頼もしいですわね」
風娘がそう言って理乃を見た。理乃は笑いながら「うん」と頷く。すると風娘は僅かに目を細め、それから何でもないように「では、わたくしはこれで」と言って姿を消そうとした。理乃は慌てて引き止める。
「待って、一緒に行くんじゃないの！？」
「呼んでくださればいつでも参りますわ。わたくしは精霊ですもの、わざわざ料金を払って船に乗る必要はありませんわよ」
「それはそうだけど、そもそも精霊からお金取らないと思うよ？」
そもそも精霊が人間の通貨を持っているわけがない。見返りに魔法の1つでも要求されることはあるかも知れないが、断ったからと言って目くじらを立てる人間もそういないだろう。何しろ精霊は人間とは違うのだから。
しかし風娘は「手間のかかる道行きは御免ですわ」と言ってそのまま風のように消えてしまった。精霊ってそんなもんかな、と呟いて理乃は海へと目をやる。改めて考えると大変なことになったものだ。
「メニィゲールかぁ。どんなとこなんだろうな……」
呟く彼女はまだ知らない。
この船出が本当の意味での旅立ちとなることを。これまで知っていたのとは全く違う世界がここから始まるということを。気付いたときにはすでに引き返せない場所まで来ているだろうことを。
眠れる竜の夢の中で経巡る7つと7つの女神の意思が、世界の昇るその時を今か今かと待ち続ける。
執筆日2011/09/03
