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旅の曲芸師エリンとの奇妙な冒険から5日が経った。ナシェからの連絡は未だになく、俊弩は俊弩で毎朝早くどこかへ出かけては夜遅くにこっそりと帰ってきているようだ。エリンの大切な宝石を盗んだ商人も特に報復を仕掛けてくる様子などはない。理乃達は特にすることもなく町に出て買い物をしてみたり、宿の主人と世間話をして時間を潰したりしていた。
今日も朝からそれぞれ町に出かけて好きな所を見て回っていたのだが、理乃は途中で飽きて早々に宿へ戻ることにした。さほど大きくもない町で毎日出かけていれば新鮮味もなくなるというものだ。それに、このような状況では羽を伸ばして楽しむという気にもなれない。どこにいても、何をしていても、ナシェやクーフの様子が気になってしまうのだ。そして自分達がこれからどうするのかも。
できることなら大人しく店に帰って、客の来ないカウンターでぼんやりとうたた寝でもしながらたまに思いついて掃除をするような、そんな日常に戻りたい。たまの冒険は面白いものだが、それも安定した日常があってこそなのだろう、と溜め息をつきながら理乃は宿への道を辿った。
そうして宿に戻った理乃が部屋のドアを開けると、そこには緑の髪をした小さな精霊の少女が待ち構えるようにして浮かんでいた。まるで非日常の使者であるかのような彼女を見て理乃はその場で足を止める。彼女はにっこりと微笑んで理乃を迎えた。
「お帰りなさいませ、理乃様」
「えっと……ただいま、風娘」
いくら宿屋とはいえ他人の部屋に勝手に入るな……とは思っても言えない理乃である。どう考えても正論であることを口に出せないもどかしさを、相手は精霊であるから人間の常識には囚われないのだという無理な理屈で何とか押し止めた。ファーストコンタクトの時点で完全に押し負けたことがそもそもの失敗だ。
理乃はようやく足を動かして部屋の中に入る。
「何か用事ですか」
「ええ、そうですわ。まどろっこしいのは嫌いですから単刀直入に申し上げますわね。実は、理乃様にはこのまま想瞳石を探す旅に出ていただきたいのですわ」
小さな身体いっぱいの笑顔で、風娘は言った。束の間見とれてしまう程の魅力的な笑顔は、しかし理乃の頭が現実から目を逸らした末に映し出した幻かも知れない。数秒の後、理乃はようやく首を傾げながら聞き返した。
「はい？」
「ですから、理乃様にはこのまま想瞳石を探す旅をしていただきたいのですわ」
もう一度聞いても意味が分からなかった。改めて詳しい説明を求めたところ、どうやら風娘はそもそも想瞳石を探すという仕事のために世界を回っていたらしい。座左の塔での出会いは彼女に言わせれば必然で、想瞳石に導かれてのことに違いないということだった。
「あの時はまだ私その石を持ってなかったんだけどもね……」
石を手に入れたのは風龍ニェルダラーの寝室でのことだった。しかし理乃の言い分に対して風娘は「ルヴァ様のものがありましたわ」とあっさり返してきた。
「あぁ、そっか。あの槍の飾り石もその、想瞳石なんだっけ」
「ええ、そうですわ。水の想瞳石……槍の銘を取って、“静なる鼓動”と呼びましょうか」
「はぁ（名前とか付けていいものなんだ）」
「そして、貴女もまた想瞳石を手にしたのですわ。これはもうわたくしと共に石を探す旅に出よという導きに違いありませんことよ！」
「そんな、無茶な……」
旅に出る用意などしていないし、大体にして世界に7つしかない石をどうやって探し出せというのか。それを仕事として任された風娘も大変なのだろうが、理乃には手伝う義理もない。そんな理乃の心境を読んだのか、風娘はすっと目を細めながら理乃を見る。
「逃れようのある話ではございませんのよ。貴女はもう選ばれてしまっているのですもの」
理乃の左手首に今もはめられている腕輪を指差して風娘は言った。つけている必要はどこにもないのに何故か外す気になれずにいる。それはまるであつらえたかのように理乃の手首にぴったりと合って、はめていると妙に落ち着くのだった。それが気味悪いかというとそうでもない。
「……でもその、私達が風娘に石を渡せばそれで済むことなんじゃないの？ 私は別にいいよ、どうせタダで手に入れた物なんだし」
僅かに惜しい気持ちを持ちながらも理乃はそう言った。綺麗な石だが、旅に出るなどという面倒とは比較のしようもない。しかし風娘は微笑みながら首を横に振る。
「想瞳石は人石一体の魔石ですの」
「人石一体？」
「想瞳石の魔力を扱うことができるのは選ばれた持ち主だけ、ということですわ」
「あ、私魔法使いじゃないから魔石とか使えんよ。魔具に組み込むとかしないと」
「でしたら組み込めばよろしいですわ。貴女の扱いやすいようにしてくださって結構ですわよ。わたくしと旅に出てくださるのであれば」
「いや、だからそうじゃなくってさぁ……旅なんて行けないよ。店もあるし、ルヴァだって今はクーフが大変な時なんだし……」
どうやって断ったものかと理乃が頭を抱え始めた、その時だった。
「悪い話じゃねぇかもしんないぜ」
不意にドアの近くからそんな声が聞こえた。見ると俊弩が腕組みをしながら、開いたドアの枠にもたれかかっている。
「女性の部屋に入る時にはノックをするのが常識ですわよ」
これまで散々非常識なことを言っていた風娘がそう言って俊弩を睨んだ。俊弩は気にせず言葉を続ける。
「ナシェから繋ぎがあってな。どうもヤバいことになってきた」
「ナシェさんに何かあったんですか……？」
「いやぁ、アイツは至って元気よ。ただ」
俊弩はそこで一旦言葉を区切り、理乃を手招きする。誘われるまま近付いた理乃の耳に俊弩はとんでもないことを囁いた。「先王ハースが死体で見付かった」と。
「……うえっ！？」
「詳しいことは分からないがな。ま、そういうことだからさずがにオレも行かないわけにいかんだろ。で、あんたらに関してはナシェから言付かっている」
そう言って俊弩は理乃に一通の手紙と何か重い物の入った木箱、そして小さな鍵と銀色に輝く龍の鱗を手渡した。
「時間がないからあんたに預ける。手紙はター家の庭番に、箱はバドゲットの情報屋に、残りはあんたにだ」
「この鱗は、座左の塔で見付けた……？」
「ああ、それなりに貴重なモンだろ？ で、鍵はこの町の貸し倉庫のだ。そこにあんたの店のめぼしい品物が保管してある」
「……へっ？」
「兵士に差し押さえられていた分と、泥棒にでも入られたらヤバそうな物だけな。店主も留守みたいだし」
そこまで言って俊弩は初めてニッと悪戯っぽく笑ってみせた。それでようやく理乃も理解する。
「ということはまさか今ってうちの店、商品もぬけの殻……？」
「そうねー」
「うわあああ……」
理乃の脳裏には仕入れの旅から帰った父親が驚く様がありありと浮かぶ。
店に入った彼はまず棚がすっからかんであることに対して腰を抜かす程におったまげるだろう。その時点ですでにキレるかも知れない。そして次に彼は彼の1人娘が不在であることに気付いてふたたびおったまげ、混乱のあまりそこいらに当たり散らすだろう。
何と言うか、予想がつきすぎて情けない。しかしやはりこれはまずい展開に違いない。
「俊弩さん！」
「俊弩でいいわよ～。何？」
「父が……店主が帰ったらすぐに事情が伝わるように取り計らってください！ お願いしますお願いします！！」
理乃は掴みかからんばかりの勢いで俊弩にすがりついた。思わぬ突撃を受けて、さすがの俊弩もよろめく。
「うお！？ ま、まぁ落ち着いて」
「落ち着いてたら父さんがキレます！」
「分かった分かった。部下でもナシェでもニェルの旦那でも、何でも使ってどうにか知らせるから！」
「お願いします、本気でお願いしますっ！！」
「あんたの父さんて、一体どんな人なんよ……」
呆れた俊弩が苦笑いしたその時、開きっぱなしのドアの間から長身の金髪が覗いた。
執筆日2011/09/03
