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いつの間にか、外の部屋は壁がなくなり1つの大きな部屋へと変わっていた。どうやら非常時には壁を動かして取り払うことのできる仕組みになっていたらしい。よくできたからくり屋敷だったが、今はそれどころではない。
飛び出したルヴァとエリンを待ち構えていた魔物は予想を超える大きさだった。丸太よりも太い4本の脚で床を踏みしめのっしのっしと近付いてくる、その頭は天井をこすりそうな程高い位置にある。背には鈍色をした硬そうな甲羅、それと首との間には透き通るような青白い2本の角。同じく青白い眼光は鋭く、大きな口から覗く牙の厳つさはいかにも肉食獣らしい容貌である。全身を覆う鱗は汚れた青緑で、末端が僅かに白っぽい。そしてその身体からは苔とカビと脂の臭いがした。エリンが傍らのルヴァを横目で見て尋ねる。
「ルヴァ、魔物と戦ったことはある？」
「ある。何とかなる、と思う」
「よし、じゃあ先手は任せたっ！」
「任された」
さすがはアイ・クーフ王家の庭番を務めているというだけあってか、魔物を前にしてもルヴァは動じなかった。狭い部屋の中では巨大な魔物より小回りの利く人間側に分がある。あの巨体に押し潰されでもしようものならひとたまりもないが、要は壁際に寄らなければいいのだ。
そう判断したルヴァはエリンと示し合わせて左右に散開。腰溜めに構えた槍をまっすぐに突き出しながら疾駆する。狙うは前脚、まずは敵の動きを鈍くして攻撃の機会を増やすことを考える。鱗の1枚1枚は硬そうだが、手入れの行き届いた槍であれば隙間から肉を貫くことができるはずだ。
迫るルヴァを魔物が睨んだ。天井にぶつからない程度の僅かな弾みをつけ、牙を剥いた口がその身体を狙う。その死角からエリンがすぐさま飛び出し、軽やかな身のこなしで蹴りを1発。
ごあっ！！
魔物が苛立ったように叫んだ。ルヴァの槍がその前脚を突く。手応えはあったが、浅い。
ごああっ！！
怒りに魔物の鱗が逆立つ。その隙間から僅かに青白い火花が見えた。そしてパチパチと何かの爆ぜる音。
「っ！ ルヴァ、エリン、離れて！！」
後方で様子を見ていたネビが叫んだ。それとほとんど同時に、魔物の肩にある2本の角からそれぞれ青白い雷光が飛ぶ。ルヴァは咄嗟に床に伏せ、エリンは姿勢を低くしながら後退した。電撃が部屋の中を駆け巡り、壁中に焦げ跡をつけながらやがて消える。
ごああああーっ！！
「こんな狭い所で電撃って。何考えてるの、ここの主人」
ルヴァが文句をそう文句を言って、僅かに裾の焦げた上着を床に投げた。することのない理乃はそれをこっそりと拾って丸めて部屋の中に置く。改めて外の様子を伺うと、ネビがルヴァ達を相手に目の前の魔物について解説していた。
「ライクキ……とかいう魔物だよ。緋河にはあまりいないけど、大陸平野部の水辺に多い。電撃で水生生物を気絶させて食料にする」
「ネビって魔物詳しかったっけ」
「平原を越えるときに襲われる荷馬車も少なくないから。背中には甲羅があるから普通の攻撃は通じない。狙うならあの雷角、肩の2本のどちらかでもへし折れたら有利になる」
「……槍じゃ無理かな」
そう言いながらルヴァはその槍を構えて魔物を睨む。手はあるの？ とエリンが尋ねた。
「ある。うまくいくかは五分五分」
「だったら手伝うよん。取りこぼした五分は任せて」
「任せて、ってお前……」
「だいじょーぶ！ ほら、来るよっ！」
魔物が突進してくる。ネビは理乃の背を押して待避、エリンはルヴァから見て左に位置を変える。身体をたわめ、背を低くした飛び出しの構え。魔物の動きを見てルヴァが駆け出した。方向は魔物が向かうよりやや右斜め前。交錯の瞬間に突き出した槍の穂先から火花が散る。そして点火。
ぼんっ！ という音と共に雷を発する魔物の角、その先が小さく欠ける。
「惜しい！」「魔槍サイレント・ビートの威力届かず！」
「外野うるさい！！」
ネビと理乃が同時に叫んで、対してルヴァが言い返す。次の瞬間、エリンが弾けるように跳躍した。空中でくるりと身をひねる、その軌跡を追って魔物の目が動く。注意の逸れた一瞬にエリンが可愛らしくウインク。
「チャンス到来だよっ！」
返事をするより速くルヴァが駆けた。足は魔物より僅かに遅い。しかしそれこそが幸いする。視線を前に戻した魔物は眼前に迫る壁に気付いて急停止。後ろ脚を軸に身体の向きを変えようと回れ右をする、その無防備な肩にルヴァの一撃が炸裂した。
ぼんっ！！
「やった、角が折れた！」
青白い電撃をまとった角が根元から弾け飛んで、遠くの床に転がった。衝撃と怒りに身を震わす魔物だが、放つ雷に先程までの威力はない。
ごああっ！！
苛立った魔物は巨体を横にぐるりと1回転させた。その頭が、着地しようとしていたエリンの身体を叩く。
「わわっ！」
エリンが再び宙を舞った。バランスを崩しかけたその身体を、下に滑り込んだルヴァがぎりぎりのところで受け止める。あと数秒でも反応が遅れていたらエリンは硬い床に叩きつけられていただろう。
「大丈夫か！？ 油断するなよ！」
「う、ありがとう。……あっ、危ないよ理乃、ネビっ！！」
エリンが焦ったように叫んだ。魔物の肩に残った1本の角が再び溜めた雷撃を放つ。その狙いは部屋の入り口近くで戦いを見守っていた理乃達だ。ネビが素早い判断で部屋に入り扉を閉めようとしたが、遅れて続こうとした理乃の足がもつれる。
「うわっ……」
まともに悲鳴を上げる暇さえなく、理乃はただその場で頭をかばうように両腕を上げた。ぎゅっと目をつぶり、来るだろう衝撃に備える。生憎これまでの人生で雷に打たれた経験などあるわけがなく、電撃を浴びるというのがどういうものなのか見当もつかなかった。痛いのか、熱いのか、それともただただ衝撃を感じるのか。
しかしいくら待っても想像したようなことは何1つ起こらなかった。ただ僅かに良い匂いのする風が鼻先をくすぐるばかりである。理乃が恐る恐る目を開くと、そこには青白い火花を放つ光の玉のようなものが空中に止まるようにして浮かんでいた。
「……？」
理乃が首を傾げると、雷の玉はゆっくりと拡散して消える。後には何も残らなかった。首を傾げて辺りを見回す理乃をよそに、魔物の向こう側に立つエリンが先程取り戻したばかりの宝石を頭上に掲げる。魔石だというからには何か特殊な魔法でも備わっているのだろうか。理乃の関心はすぐにそちらへと移った。
「いっくぞー、“カルマ・バタフライ”！！」
エリンの声と共に明るく熱く眩しい光が部屋を覆った。光は影を作り、熱は影を床に縫い留めて真っ黒な炭となす。目映さはそこにいる全ての者から戦意と敵意を奪った。そして巡る因果が雷の魔物に止めを刺す。
光に目が眩んだ理乃がよろめき、近くの壁に背中をぶつける。その音に驚いたネビがきょろきょろと辺りを見回した。そして生じた僅かな空気の乱れがルヴァの耳には虫の羽音のように聞こえ、思わず振り払おうと動かした手が空を切った際に何か硬い物に触れる。それはライクキの太い後ろ脚。
驚いたライクキが跳ねた。その振動に、先程ルヴァが折った雷角の1本が床で跳ね上がって小さな火花を散らす。光の中で爆ぜた小さな火花が、心覚束ないライクキを惹き付けた。床を鳴らして駆け出すライクキ。巨獣は求める火花の出所である自らの折れた角目掛け、焦がれるような声を上げながらその顔を突っ込んだ。
くおおおおおおん！！
どごんっ！！ というとてつもない衝撃の後、急に辺りが静かになる。
「あ……？」
薄れゆく光の中でルヴァの目がやっとそれを捉えた。床に顔の半分を埋めたライクキの、その左目から頭の後ろまでを貫く折れた角。どうしてそうなったのかが理解できない、それはあまりにも無残な光景だった。
時間が止まってしまったかのような間があった。
それほど長い時間ではなかっただろう。目の渇きを覚えた理乃が軽く瞬きをしたとき、部屋の向こうから何やら大声で叫んで近付いてくる重そうな人影が見えた。
「おい貴様ら！ ここで一体何を……！」
怒鳴りながら近付いてくる、緋河風の衣装をまとう太った男。その歩みと言葉が途切れる。あれがここの主だよ、とエリンが皆にささやいた。男が再び怒鳴る。
「まさか、ライクキが……？ 貴様ら、何という真似を！ 人の所有物を勝手に殺した罪は重いぞ！ 今すぐ警備隊に突き出してやる！！」
「人の大事なもん盗んで売りさばこうとしてた奴が何言っても無駄だね！」
太った商人の男とエリンの怒鳴り合いに、エリンの手の中の石が再び輝きを放ち始める。エリンはそれを男の眼前に掲げて見せた。男は本能で危険を感じたのか、うっとひるむ。
「これは返してもらうからねっ！」
そう言ってエリンはさらに商人の男に向かってべーっと舌を突き出して見せた。子どもじみた仕草に男はさらに腹を立てた様子で何事か怒鳴り散らすが、崩れ落ちたライクキの巨躯を前にしてはそれ以上の行動に移ることもできない。泡を吹きながら怒鳴る男を尻目に、理乃達は屋敷を脱出した。
「うわぁ、もうハラハラしたよ～」
外に出るなり理乃は青空を仰いで盛大な溜め息をつく。じめじめした屋敷の中とは打って変わってからりと晴れた空だ。エリンはそんな理乃を見て笑いながら「怖い思いさせちゃった？」と訊いてくる。そりゃあね、と理乃は素直に頷いた。
「でもすごかったね、その魔石。“因果の蝶”」
「へへっ、ありがと！ ルヴァも助けてくれてありがとね！」
「え？ ああ、そっちもサポートありがと」
互いの健闘を称え合う、清々しい時間がそこにあった。今日のところは疲れもあるのでこのまま宿に帰ることにして、理乃達はエリンと別れる。次にいつ会うことになるのかは分からないが、何となくこれが最後にはならないような気がした。
理乃達と別れてエリンは1人、町の通りに戻る。その背後から近付いた小柄な影が口を開いた。
「収穫はあったかい」
「まぁそれなりかな？ そっちは買い物終わったの、シュルス」
振り返りながら答えるエリンの視線の先で、薄紫色の長い髪が揺れる。「お土産は充分買ったよ」と楽しそうに応じるその笑顔は可憐でありながらどこか隙がない。エリンはいつも通りの友人の表情を見てニッと笑い返した。
「いい子達じゃん。なんか気に入っちゃったよ」
「それは何より。楽しかったみたいだね」
「うん！！ でも、まさか2つもあるなんてなー。水の石だけじゃないじゃん！ シュルス、知らなかったの？」
「……僕が会った時、彼女はまだ想瞳石を持ってはいなかったよ。きっとあの後で何かあったんだろうね」
「むー。……でもさ、シュルスは気付いてたんでしょ。あの子も、手に入れるって」
「……さぁ？」
含みのある笑みを浮かべながら、シュルスは小首を傾げる。
「どうだろうね。まぁ、僕としてはちょっと気に入らないところなんだけど」
「そうなの？ なんで？」
「彼女は僕からの贈り物を受け取ってくれなかったから」
それなのに運命に与えられた石は大事そうに身につけているだなんて、なんだか悔しいじゃないか。そう言うシュルスに対してエリンは何ともいえない表情を返す。
「そりゃー、いきなり初対面の客からプレゼント差し出されたら警戒するでしょ。フツーだよ、フツー」
「僕は警戒させないように笑顔いっぱいで接したんだけど」
「それが余計怪しいんだって……どうせそれも分かっててやってんでしょ。タチ悪いなー」
「言うね、エリン」
「ホントのことだもーん」
気の置けないやりとりの後、シュルスはふっと視線を落とす。
「さて……僕らはこれからどうしようか」
「ん？ こっそり見張るんじゃないの？ 見失うわけにいかないだろ」
「そうなんだけどね。きっと、彼らはもうじき緋河を出るだろうから。……実は、行き先の見当はもうついているんだ」
「さっすがー。でもなんで？」
「……」
首を傾げたエリンに対してシュルスはただにこりと微笑むだけだった。
執筆日2011/09/03
