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一夜明けて、降龍祭も最終日となった。やはり肝心の龍の姿がないためか観光客も町の人の盛り上がりもいまひとつで、通りの出店も早々と店じまいしているところが目立つ。今日も町に繰り出した理乃達だったが、覗くべき店もあまりないのですぐに広場まで来てしまった。
「なんだかつまんないねぇ……閑散としてるよー」
ぼやく理乃に、「ニェルダラーがいないせいなんだよね」と応じてネビが苦笑する。
「だとしたら、半分は俺達のせいってことになるんじゃないの？」
「うわ、それはヤだな。……ニェルダラー、か。ナシェさん、大丈夫かなぁ……」
「分からないけど、ここで心配しても仕方ないよ」
ネビのあっさりとした言い方はいっそ薄情にも聞こえた。その通りではあるものの、理乃としてはやはり心配なものは心配なのである。やがてふと思いついて理乃はネビの左耳を指差す。
「そのピアスでクーフの人と連絡取れないの？」
“伝説屋”謹製、C-Net通信用ピアスである。ネビはその銀色の環に軽く触れながら僅かに眉根を寄せる。
「ちょっと遠すぎ。せいぜい隣町くらいまでが限界だよ、これ」
「そっか……もうちょっと範囲広げられたら便利だろうけどなぁ」
「理乃、改良してよ」
「う～、私だけじゃ無理です。父さんがいれば何かしら手立ては……ああ、そういやうちの父さんは今どこにいるんだか……」
「……心配事だらけだね」
「まったくだよ！！」
どうしてこんなことになったのか、と憤りをぶつけられるような相手もいない。理乃はやりどころのないもやもやとした感情を吐き出すように深い溜め息をついた。
「はぁあー」
「魂落っことしそうな溜め息つくなよ。どっかで何か美味しい物でも食べる？」
先を歩いていたルヴァが振り返って苦笑いした、その時だった。行く手の角から飛び出してきた人影がわっと何事か叫び、その勢いのまま彼の背中に突進してくる。当然、衝突されたルヴァはぎゃあと悲鳴を上げてよろめいた。
「何だよ！！？」
「どいてって言ったのに動かないそっちが悪いんじゃないかっ！！」
相手はキッと顔を上げてルヴァを睨み、そう言い返した。そしてすぐにその目がくわっと見開かれる。
「あ―――――！ 君達昨日の！お願い助けてっ！！」
そう言って突然泣きついてきたのは昨日広場で会った旅の曲芸師、エリンだった。昨日とは少しデザインの異なるやはり短いスカート姿のエリンは目の前にあったルヴァの肩目掛けて体当たりするかのように飛びつく。再びの突撃を受けたルヴァはうっと呻きつつもきちんとその細い身体を受け止めた。
「え、一体どうしたの？ そんなに慌てて」
「盗まれたんだよー！！」
「盗まれたって、何が？」
「ええっと、このくらいのっ！ 宝石みたいなヤツなんだけど！」
エリンは身振りで盗まれた物の大きさを示す。それは掌にちょうど収まるか収まらないかといった具合で、宝石としては随分大きいようだった。
「値打ち物……？」
思わず尋ねた理乃を、ネビが後ろから「こら」と小突く。エリンは気にした様子もなく、元気に首を横に振った。
「そーゆうのじゃないんだけどさっ。ただ、ちょっと人手に渡るとマズイんだよね～」
「へぇ……マズイんだ」
「そう、マズイんだよ」
「……」
どうやら具体的に何がどうまずいのかについては話してくれないらしい。昨日知り合ったばかりの相手に対してであればそれも道理である。
「とにかくお願いっ！ 取り戻すの手伝って！ 1人じゃあの屋敷に入り込めないんだよ～！」
「屋敷……？」
流されるまま、理乃達はエリンの案内で雪鐘の町の奥に鎮座するどっしりとした構えの屋敷へとやってきた。門の近くの街路樹の陰に身を潜めて、エリンからさらに詳しい話を聞くことにする。
「ここは昔、この町がまだ村だった頃の村長さんの屋敷があった場所なんだって。今は織物を扱う商人の私宅として使われていて、色々とよくない噂も多いんだよ」
「商人、ね。何となく想像はつくけど」
自分も商家の出であるネビが腕組みをしながら言って、「ちょっと訊いておきたいんだけど」とエリンを軽く睨んだ。
「うまいこと言って、君の方が盗賊ってことはないよね？ 俺達を騙して泥棒の片棒担がせようとしてたりとか」
「してないよ、そんなこと！ 何、信用してないの！？」
「昨日会ったばかりでいきなり信用する方が難しいと思う」
「ひどいよ！！ こっちは君達を信用してここまで来てもらったのにっ！！」
ぷりぷりと怒る、その様子はどうやら本物のようだ。どこか悲しそうにも見える赤い瞳を見ながら、ネビは小さく笑って謝る。
「悪かったよ、ゴメン。……こっちもここのところ色々あるから、ちょっと神経質になってたんだ」
「うう～……そりゃあ、怪しいのは分かってるけど。でも盗まれたのはホントにホントなんだよ。すごく困るんだ。結構危ない物だから……」
「危ないって、もしかして魔石なの？」
今度は理乃が尋ねた。魔石であれば“伝説屋”の出る幕もあろうというものだ。エリンは頷いてつい、と空を指差した。
「太陽の魔力を持った石なんだって。あんまり詳しくは知らないけど、すごく影響力の大きい石だって話だよ」
「詳しくは知らないんだ……」
「魔法使いとかじゃないと分かんないんだもん。あ、でも名前はちゃんとあるんだよ」
「へぇ……何ていうの？」
興味を覚えた理乃が問うと、エリンは何故か得意げに胸を張って答える。
「“因果の蝶”！ どう？ かっこいいでしょー！」
「かっこいい……のかはよく分からないけど。何だか意味ありげな名前」
「太陽は特に関係ないんだね」
「魔石の名前って誰がどうやってつけるんだろう……？」
めいめいに勝手な感想を述べる理乃、ネビ、ルヴァ。エリンは特に気にした様子もなくそわそわと屋敷の方角を窺う。門の前には見張りが2人おり、どちらも腕っ節の強そうな若い男で、それぞれ剣を持っていた。正面から行っても相手にされないだろうことは容易に想像がつく。エリンは理乃達へと向き直って口を開いた。
「やっぱり裏からこっそり入り込んで現物押さえるしかないかなー……ね、手伝ってくれるよね！？」
「まぁ……話を聞いてしまった以上は。魔石っていうのもちょっと興味あるしね」
ネビがそう言って理乃とルヴァを見る。ルヴァは「分かったよ」と頷いて、理乃はうーんとひとつ唸ってから小さく首を傾げた。
「ここんとこ多いなぁ、魔石絡み。何かのブームかね？」
独り言のような呟きに、「そうなの？」とエリンが反応する。理乃は「なんか、そうなんだよ」と曖昧に誤魔化した。クーフでのことも風龍の寝所でのことも、みだりに他人に話すべきことではない。まぁいっか、とエリンは小さく呟いて屋敷の横手を指差す。
「裏に回るよっ。これだけ大きな屋敷なら裏口くらいあるっしょ」
「だろうね。じゃ、行ってみますか」
ネビは案外乗り気なようで、そう言ってすぐにエリンに続いてこっそりとその場を離れる。理乃とルヴァも後に続いた。
門の外をぐるりと回って屋敷の裏手に行ってみると、そこにはやはり人1人が通れるくらいの入り口があった。当然鍵がかかっていたが、エリンは周囲に人の気配がないことを確かめるとその場で数回ジャンプして勢いをつけた跳躍で屋敷を囲む塀を飛び越えてしまう。そして中からあっさりと鍵を開け、理乃達を招き入れた。
「それって完全に盗賊のスキルなんじゃ……」
ルヴァのささやかなツッコミなど気にも留めず、エリンは率先して屋敷の中へと入っていく。不安はたっぷりだが、ここまで来て引き返すわけにもいかない。
緋河風の白壁と瓦屋根が美しい屋敷の中は、意外にも暗くじめじめとしていた。家人に出くわさないようにと慎重に中を調べていくうち、ネビが地下へと降りる階段を見つける。行ってみよう、とエリンが言った。
「何か……変なにおいしない？」
理乃は鼻をひくひくさせながら言う。酸っぱいような油臭いような、独特な悪臭がするような気がする。
「そう？ ……あ～、ひょっとしてアレかな？」
エリンが言って、首を傾げる。「アレ、って？」という理乃の問い掛けには答えない。
地下は倉庫のような部屋がいくつも並ぶ造りになっていた。地上よりもさらに湿り気があって蒸し暑く、理乃の感じた不快な臭いはここにきて誰の鼻にもはっきりと感じられるものになっている。エリンは部屋にある木箱や袋の中身を片っ端から調べていった。
「うう、ないなぁ……」
「金目の物はこんな所には置かないんじゃない？」
「そうかも～。君なら盗んだ宝石ってどこに置く？」
盗まないけどね、と前置きしてからネビは小さく唸って、壁の向こうを指差した。
「建物の中央。地下ならその真下。他と区画を分けて、空調を調整できる部屋を作ってそこに置く。貴重品の保管ならそれくらいやってもおかしくない」
「おお、なんかそれっぽい！ よし、じゃ行ってみよう！」
さすが貿易商の跡取り息子といったところか。果たしてネビの言った通りの部屋が見付かった。かかっていた鍵を今度は力技で壊す。これでエリンの言う宝石がなければ、理乃達の方が犯罪者だ。
ぎぎっ、と音を立てて扉が開く。僅かな明かりで照らされた室内にはいくつもの鍵のついた箱があり、いかにも宝物をしまっておく場所という雰囲気だ。ご丁寧に、箱には日付が書かれたメモまで貼ってある。どうやら積み込む船の出航予定日らしい。つまり、密貿易ということだ。「そんなことだろうと思った」とネビが苦い顔で独りごちる。どうやらここは盗品やその他の表に出せない品物を一時的に保管するための場所のようだ。
エリンはふっと小さく息をつくと、部屋の奥に置かれていた1つの箱の元へと迷いなく進んでいく。エリンが箱に手を掛けるとひとりでに鍵が外れ、中から鮮やかな黄色をした大振りの宝石が現れた。エリンの表情が緩む。
「あったぁ～、よかったぁ～！」
「それがその、“因果の蝶”とかいう？」
理乃が横から覗き込んで尋ねると、エリンは彼女によく見えるように石を掲げる。それは理乃がこれまでに見たことのない黄色い宝石で、まるでダイヤモンドのように奥底から光を反射していた。丸くカットされた石の縁には8本の金色の矢が戯画化された太陽の光を思わせる配置で飾られている。太陽の魔力を持った石、というエリンの説明とも合っていた。
「見付かってよかったね。じゃあ、早く出よう」
「そだね。これさえあれば後はどうでも……」
言いかけたエリンが言葉を切った。同時に気付いたルヴァが後ろを振り返る。聞こえてくるのは、何か重いものが近付いてくる足音。
ずん、という音が部屋のすぐ外で止まった。むっとする臭気が流れ込んできて、理乃は思わず鼻と口を押さえる。
「やだ、これ、もしかしてさ……」
「あー、出てきちゃったか」
エリンがやれやれと言った調子で呟いて、ルヴァに睨まれた。
「出てきた、って何が。知ってるの？」
「そう怖い顔しないでよ～。噂だけどさ、この屋敷では盗賊除けに魔物を飼ってるんだって」
それを聞いた理乃は血相を変えて叫ぶ。
「ま、も、モンスター！？」
「だから言ったでしょー、1人じゃ無理だって」
「そういう問題じゃないよ！！」
喚く理乃を後ろからネビがどうどうとなだめた。ルヴァはエリンの隣に立って小さく溜め息をつく。
「結局俺達が盗賊扱いなの」
「いんや～、盗賊はあっちだよ！ だからここはズバッと正義が勝たないとね？」
「戦う気満々ってわけね」
ルヴァは持参した愛用の槍を両手に構え、エリンは今しがた取り戻したばかりの宝石を右手の中で転がしながら、それぞれ扉に向かって戦闘態勢を取る。理乃とネビは2人の後方で待機。
「それじゃ、行っくよ～！！」
どこか楽しそうに叫んで、エリンは勇んで部屋の外へと飛び出した。
執筆日2011/09/03
