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このままクーフに戻る、とナシェは言った。俊弩は自分の仕える主をちらりと見やって苦笑いする。
「こう暗くちゃ船は出せないぜ」
「問題ない。……飛んでくれるな？ ニェルダラー」
ナシェの問いかけに、風龍ニェルダラーは鷹揚に頷いた。龍にとっては夜空の暗さも人間の企みも些細なことなのだろう。俊弩は肩をすくめて1歩下がる。「行ってこい」と言うかのように。
「では行くか」
ニェルダラーはそう言ってナシェを見た。ナシェは大きく頷くと、風龍の腕を伝ってその首の上によじ登るという大胆なことをしてみせた。
「よし、出してくれ」
「俺は乗合馬車か」
ニェルダラーは呆れたように言ったが、「しっかり掴まっていろ。振り落とされても捜してはやらないぞ」と告げてから星空へと飛び立つ。言われた通り、ナシェは風龍のたてがみを手綱代わりにしっかりと握っており、どうやら振り落とされる心配はないようだった。
ナシェを乗せたニェルダラーが夜の空に消えてしまってから、俊弩がぽつりと「行っちまったな」と呟いた。
「行っちまったな、じゃないでしょう。1人で行かせてよかったんですか？」
ルヴァが批難するように言うも、俊弩は「いやいや」と軽く手を振ってみせる。
「ニェルさんがいりゃあ問題ないでしょ。大体、オレの仕事はバックアップ。王子と一緒に動いてどうすんのよ」
「でも……」
「それよりあんたはどうなのよ？ 庭番ならそれなりにやることあんだろ。オレのこととやかく言ってないで、自分の仕事したらどうなのよ」
「……っ」
言葉に詰まったルヴァを見て、俊弩はまた軽く肩をすくめる。互いにそれ以上の言葉はない。理乃はネビと顔を見合わせ、「帰ろうか」と呟いた。
「龍も行っちゃったし、ここにいても意味ないし……」
「そうですわね。それがよろしいですわ」
何故か風娘が率先して出口へ向かう。そういえば、彼女が壊した壁はそのままにしておいてもいいものだろうか。しかしそうは言っても理乃達に直せるようなものでもない。責任を取るべきは風娘その人である。
風龍ニェルダラーの寝室を後にする時、理乃は一度振り返って部屋の中を見渡した。殺風景な造りの大きな部屋である。大きく開いた窓から見える空はすでに白み始めていて、どこか神秘的な瑠璃色をしていた。似ているな、と彼女は自分の手首に飾られた石を見る。ふと、懐かしい風の匂いが。
「理乃？」
名を呼ばれ、彼女は弾けるように駆け出した。
それから半日が過ぎた。
朝方になって宿に戻った4人はまず泥のように眠り、昼過ぎにめいめいが起き出して何とはなしに階下の食堂に集まる。俊弩だけはすでにどこかに出かけたようで姿がなかった。風娘とは宿に入る時に別れているので今はいない。
馴染みの3人だけとなったテーブルで軽い食事を取りながら、理乃はぼんやりと呟く。
「なんかすごい夜だったなぁ、昨日は……夢か何か見てたみたい」
「夢じゃない証拠ならそこにあるけどね」
ネビが指差したのは理乃の左手首にある群青色の石だ。理乃は頷いて右手で石に触れる。
「うーん、まさしく実感。……龍の贈り物とか、選ばれた者だけが手にできる魔石とか、伝説屋の品としてなら文句なしの面白さなんだけどね。想瞳石とか言ってたよねー……」
「そういや、俺のもそう言われたんだっけ」
そう言ってルヴァは横の壁に立てかけた愛用の槍を見やる。刃元を飾る淡い青色の石は傷1つなく綺麗だ。食事をするだけなのに武器を持ってきている辺り、彼もまだ相当気を張っているらしい。
「まぁ、どのみち今は連絡待ちなんだし。この後ちょっと町に出てみない？ ずっと宿に籠もってたって仕方ないでしょ」
ネビの提案に、理乃はぱっと顔を明るくした。祭りは今日もまだ続いており、あちこちに出店が出ているようだ。せっかく来たのだから観光もしていきたい。ルヴァも異存はないようで、3人は食事を終えると簡単に身支度を整えて外に出た。
「いい天気だー！」
空に両手を突き上げて理乃が叫ぶ。ストレス溜まってたんだねぇ、とネビが苦笑した。
「広場の方に行ってみようか。色々店もあるみたいだし、市場もあっちの方でしょ」
「うん、そうしよう！ そういやお金全然持ってないけど！」
何しろ牢屋に入れられていたので所持金などあるわけもない。用意らしい用意もせずに家を出たのはルヴァ達も同じで、宿代などは全て俊弩が出してくれているのだ。
「俺は財布はあるから、ちょっとくらいなら奢ってもいいよ」
「うお、ネビくん太っ腹！ いや、でも悪いからいいよ。見るだけで充分楽しいだろうし」
「こんな時くらい素直に甘えればいいのに」
「うう、なんかなぁ……いまいちそういうのって苦手なんだよ」
借りを作るのは怖いというか、お金が絡むのはよくない気がするというか。ぶつぶつと言う理乃にネビは苦笑いを返す。ルヴァはどこか心ここにあらずといった様子で歩みを進めていた。
緋河国雪鐘の町。昨夜龍が祭りを途中ですっぽかしたためにどこか盛り上がりに欠けるが、それでも特有の楽しい雰囲気が溢れている。通りには理乃達と同じく島の外から来たと思われる客の姿も多い。出店に並ぶ商品はクーフと似た物もあれば全く異なる物もあった。特に柔らかな織物の端切れを使った小物は色も模様も独特で、こんな時でなければ是非とも土産に買って帰りたくなる物だった。
「あれうちの店に置いたら結構いけるんじゃないかなぁ。ねぇルヴァ、どうだろ？」
理乃が話を振るも、ルヴァは怪訝そうな表情をするばかりである。
「え、聞いてなかった」
「……なんかさっきから上の空だねぇ。どうかしたん？」
理乃が問うと、ルヴァは首を傾げながら答える。
「いや……あのさ、なんであの人はあそこにいたのかなと思って。あの、薄紫の髪の」
「え、シュルスのこと？」
「そう。それがどうしてクーフ北の山にいたのか……あの時はそれどころじゃなかったからあんまり気にしてなかったけど」
「それ考えてたの？ あれからもう大分経つのに」
「なんか急に気になって……確かに、今更なんだけどね」
どうやらルヴァ自身何故今になってシュルスのことを思い出したのか分かっていないようである。腑に落ちない出来事ではあったが彼が手助けをしてくれたこともまた事実だ。気にしてもしょうがないんじゃない、と理乃が言うとルヴァは少しだけ顔をしかめて黙ってしまう。理乃もそれ以上何を言っていいのか分からず黙って歩いていった。
「わぁ、すごいなあの子」
ネビの声に視線を振ると、広場で1人の少女が大道芸を披露している様子が見えた。少女は明らかにこの国の衣装ではないとても短いスカートを翻しながら素晴らしく身軽なアクロバットを演じる。茶色の長い髪とそこに飾られた黄色い大きなリボンが可愛らしくも力強く揺れていた。
「よっ」
軽い掛け声と共に少女は空中で身をひねりながら3回転した。素晴らしい跳躍力とバランスである。着地も危なげなく決めて、少女は広場に集まった見物客から惜しみない拍手喝采をもらった。弾けるような笑顔がこぼれる。
「確かにすごい……」
「うわぁ～……あんなのどうやったらできるんだろ」
ルヴァ、理乃も共に感嘆の溜め息を漏らす。客からのおひねりを集める少女は長身で、スカートの裾から伸びる脚の細さは理乃が思わず嫉妬する程である。
「スタイルいいな～うらやましいな～」
「へぇー、理乃でもそういうところ気にするんだ？」
ネビがからかうように言い、理乃は「そりゃ、まぁ、ちょっとは」と曖昧に頷く。あの少女を前にしては気にするだけ無駄というものかも知れない。
「理乃もああいう服着てみればいいんじゃない？ スカートあんまり穿かないでしょ」
「うー……だってほら、私スカートとか似合わないしさ。ねぇルヴァ」
「ん？ そうだな」
「……」
ルヴァの軽い肯定が、その場に何とも言えない空気を生む。理乃は僅かに口先を尖らせ何か言いたげに横目でルヴァを睨み、ネビはその目つきだけで「お前デリカシーって知ってる？」と彼を責める。しかし当のルヴァは2つの視線にも動じず、あるいは気付きもせずに平然としていた。そこへ能天気な声が降ってくる。
「何ナニ～？ なーんか雰囲気悪くない？ どったのよ～、お3人さんっ！」
ピョンピョンと跳びはねるような足取りでやってきたのは、件の曲芸少女である。ネビが一瞬首を傾げ、それから愛想良く笑って答える。
「君のことを話題にしてたらうちのがうらやましがっちゃってね」
「ありゃ、そーなの？ うらやましいって何が？」
「すっごくスタイルいいねーって話だよ。脚細くて長くてまっすぐでさ」
理乃が言うと、少女はその赤い大きな瞳を一度見開いた後で嬉しそうに破顔した。
「ありがと！ でもそんなことで喧嘩しちゃダメだぞ～」
「いや、喧嘩ってほどのことは全然ないんだけど」
「そう？ それならいいけどさっ。芸は人を楽しませるためにあるんだから、見たら楽しくなってくれないとね！」
「おっしゃる通りです。それにしてもすごい身のこなしだねぇ」
「えっへっへ、もっと色々できるんだよー」
和気藹々と言葉を交わす。初対面とは思えない程に打ち解けた様子の少女からはどことなく懐かしいような不思議な空気が感じられた。この人懐っこさは芸をする上で身につけた技能の1つか、それとも天然のものか。どちらにしろ大きな武器であることには間違いない。
「そう言えば、自己紹介まだだったよね。旅の曲芸師、エリン＝コーリックだよ、よっろしくー！」
短いスカートを翻してくるりと1回転、それからぺこりと一礼。愛嬌たっぷりの仕草に自然と笑みがこぼれる。理乃達も順に名乗って簡単な自己紹介をすると、エリンは一度で全員の名を覚えたようだった。
「さぁ、そろそろ次の所に行かなくちゃ。ちょっとの間ここの広場とあっちの通りでパフォーマンスしてるからさ、良かったらまた見に来てよ。じゃあね～！」
笑顔で手を振って、エリンは雑踏の中へと消えていった。あっさりとした別れ方もまた清々しくて良い。
「面白い子だったねー。また会えるかな」
ネビが言って、理乃も「会えたらいいなぁ」と答える。ルヴァは何かを振り払うように小さく頭を振った後、「じゃ、改めて祭りを見ようか」と言った。その表情に先程までの考え込んだ様子はない。
「あっちの通りも見てみようよ。あとは港の方も！」
「あんまり遠くに行くと帰る頃には日が暮れるよ。明日にしたら？」
「えー」
「駄々こねて可愛い歳でもないでしょ」
「うわ、きっついなー」
楽しく言い合いながら、3人も雑踏の中へと紛れていく。まるでエリンの明るさが伝染したかのようだった。
執筆日2011/09/02
