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……カシャン
「ん？」
何かの落ちる音がしたような気がして、理乃は辺りを見回した。他の誰も音に気付いた様子はない。理乃の肩の辺りにいた風娘が声をかける。
「どうかなさいましたの？」
「今何か、カシャンて音が……」
説明しかけたところで理乃は見付ける。ニェルダラーの腕の下、床の上できらりと光る群青。理乃は何だろう、と思いながらニェルダラーに呼びかけた。
「あの、何か落としましたよ。手の下」
「何？」
ニェルダラーは鋭い爪の生えた手を上げて下を見る。その目元を一瞬鋭い光がよぎった。
「……小さくて取りにくい。お前、取ってくれ」
「あ、はい」
理乃は素直にニェルダラーの手元へ行き、床の上の物を拾い上げた。間近に見える鉤爪にびくびくしながら拾った物は、群青色の石がついた装飾品である。おそらくは腕輪だろうが、台座の金属が淡い桃色をしているなど可愛らしく凝った意匠だ。
「これ……あなたのですか？」
腕輪を掲げて尋ねた理乃に、ニェルダラーはゆっくりと首を振って否定した。確かに、どちらかといえばいかつい印象を受ける彼にこのピンク色をした可愛らしい腕輪はあまりにも似合わない。
「ええと、誰かに贈り物とか……？」
「俺のじゃないと言っているだろうに」
呆れた様子のニェルダラー。理乃はぐいと首を傾げ、そんな彼女にニェルダラーは「それはお前の物だ」と告げる。
「え？ 違います。私これ違います」
慌てて否定すると、ニェルダラーは怖い目をして理乃を睨む。龍に睨まれてすくみあがらない人間はそういない。
「ひっ」
「……お前が見付けた。ならお前の物だ。そういうものなんだ、それは」
「えっ……はい？」
ニェルダラーの言うことは意味が通じていない。しかしそれ以上の押し問答は寿命を縮めると判断し、理乃は黙って腕輪を見つめる。群青色の石は瑠璃だろうか。うっすらと魔力を感じるが、それがどういう性質のものであるかまでは分からなかった。
風娘が理乃の手元を覗き込んで言う。
「とても綺麗ですわね。理乃様にとてもお似合いですわ」
裏のなさそうな笑顔で言われれば理乃としても悪い気はしない。しかしそれにしても妙なことになってきた気がする。
「一体どうしたの？」
これまで様子を見ていたらしいルヴァが理乃の方へとやってきて、その手元にある石を見た。屈み込んだ彼の肩の上辺りで、槍に取り付けられた飾り石がちかりと光を反射する。理乃は自然とその石を見て、ああ、と小さく呟いた。
「なんか、似てるかも」
「え？」
ルヴァが顔を上げて、つられて風娘も槍の飾り石に目をやった。その口元が「あら」と小さく動く。
「そちらも綺麗な石ですわね。高価そうに見えますわ」
「え？ いや、これはそんな大した物じゃないんだけど」
困惑顔のルヴァに対して風娘は「そんなことありませんわ」と言ってにっこり微笑んでみせた。
「お2人は運の強い方ですわね。わたくしには分かりますの。その石は決して望んで手に入るものではありませんわ。貴方がたは、そう……選ばれたのですわ」
風が歌うようにうっとりと、風娘は言った。しかし理乃とルヴァは互いに顔を見合わせて首を傾げるばかりである。風娘はそんな2人の反応など意に介した様子もなく穏やかに、嬉しそうに微笑み続ける。
「どういう意味……？」
恐る恐る尋ねた理乃に、風娘はこう答えた。
「それは瞳を想う意思。“想瞳石”と呼ばれる魔石に違いありませんわ。世界に7つしかないとされるとても貴重な石ですのよ」
「想瞳石……聞いたことないなぁ」
「それはそうですわよ。これは普通、人間の手には渡らない石ですもの。けれどもそれを手に入れたということは、貴女が石に選ばれたということに他なりませんわ」
「んー……何かの間違いじゃない？ だって、こっちはともかくルヴァのは昔っからルヴァの家に伝わってた物だよ。人間の手に渡りまくりだよ」
「それはそういう例外もないわけではありませんわ」
「……」
どうにも胡散臭い話だった。しかしそれを言ったら風娘はまた何かしらの力技を繰り出してくるかもしれない。とりあえず珍しい類の石であることは本当のようなので、理乃はそれ以上深く追求しないことにした。
「まぁいいか……綺麗だし」
せっかく腕輪の形をしているのだからと理乃はそれを自分の左手首につけてみた。うねるような形をしたピンク色の金属に、群青の石。ふと何かを思い出したような気がしたが、それが何かは分からなかった。
「どうよ、ルヴァ？」
「ん？ ……なんか邪魔そう」
「……もう少し気の利いたこと言えないのかねー」
確かにルヴァの言う通り、造りが大きくて少々邪魔ではある。しかし何もそれを見たまま言わなくてもいいのではないだろうか。そう心の中でぶちぶちと文句を言っていた理乃だったが、不意に頬にひんやりとした空気を感じて顔を上げる。
そこには先程海の階層で波を打ち消してくれた水の精霊の少女が、ふわふわと宙に浮かんで漂っていた。ルヴァが驚いたように彼女を見て呼びかける。
「レイ！？ どうしたんだ、自分から出てくるなんて……」
「……」
ふるふる、とレイはその小さな頭を振った。さざなみのような髪が小刻みに揺れる。ルヴァはえっ、と不思議そうに彼女を見る。
「どうしたんだ？」
「……あぶないことはやめてください」
小さいながらもはっきりとした声だ。ルヴァはもう一度「えっ？」と聞き返し、隣でそれを聞いた理乃もまたレイに向かって問いかける。
「危ないって、何が……？」
「つよい石は、ひとの運命に影響するから」
神妙な顔をして言うレイ。どうやら理乃の持つ石のことを指しているらしいと悟り、ルヴァは眉間にしわを寄せた。
「これって、本当にそんなにすごいものなの？」
「……」
レイは黙ってそわそわとしている。その後ろにはいつの間にか風娘がいた。
「まぁ。ルヴァ様には守護精霊がおりましたのね。そんなにすごい魔法使いには見えませんでしたけれど、やっぱり想瞳石の魔力に惹かれてのことですの？」
柔らかな声で問い掛けた風娘に対して、レイは「違います」ときっぱり言い切った。あら、と風娘は僅かに驚いたように身を引いて、それから小さく微笑む。
「あらあら、そういうことですのね。けれども精霊として、それはいかがなものですの？」
「あなたに……あなたには関係ありません」
「それは勿論そうですわ。けれども本分をわきまえずに行動していてはいずれ精霊王様のご不興を買いますわよ。わたくしは貴女の身が心配ですわ」
「……」
2人は一体何の話をしているのだろうか。精霊同士でしか分からないこともあるのだろうが、それにしても何やら不穏な様子である。見かねたネビが2人の間に割って入った。
「よく分からないけど、後にしたら？ もう時間も遅いし。……ほら、王子達もそろそろ帰って明日からに備えた方がいいんじゃない？」
「そうですわね、それがよろしいですわ」
風娘が頷いて、レイは不服そうながらも黙って引き下がる。そして先程と同様、泡のように空気に溶けて姿を消した。「恥ずかしがり屋ですわね」とは風娘の感想である。
「まぁ確かに夜も遅いし、疲れたから宿に戻るか。なぁナシェ？」
俊弩はそう言ってナシェを見やった。ナシェはすぐには答えず、じっと手元の龍頷石を見つめる。やがて彼は軽い調子で言った。
「俺はこのままクーフに戻る」
えっ、と皆が驚いてナシェを見る。そこでナシェはもう一度、
「俺はこのままクーフに戻って、一刻も早くハースを止める。追って連絡を入れるから、お前達はもうしばらくここに留まって様子を見て欲しい」
執筆日2011/08/02
