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まさかこういう展開になるとは思っていなかった。
踏むべき手順を全て飛ばして残り5階分程をショートカットしてしまった理乃達は、龍の部屋の入り口と思われる大きな扉の前でしばし立ち尽くしていた。何しろこれでは龍の課した試練を突破したとは言い難い。しかしここからわざわざ試練を体験しに引き返すというのもあまりに間が抜けている。結局、色々と観念して目の前の扉を開けるより他なかった。
部屋は意外にもすっきりとしていて明るく、人間用の椅子も2つばかり置いてあった。かつてはここまで人間がやってきたこともあったのだろうか。他に目に付く物といえば、壁際の棚に色とりどりの鉱石が並べられている。魔石も少なからずあるようで、理乃は龍のコレクションに感心しながら部屋の中を見回した。
「龍はどこにいるんだろう？」
同じく部屋を見回しながらネビが言って、ルヴァが「あっち？」と指を差す。そこには人1人が通れる幅の扉があった。当然ながら龍がそこを潜り抜けられるとは思えない。しかし龍は物見台の窓から飛び去ったのだから、きっと窓から出入りするものなのだろう。考えてみればこの塔は龍の住まいでありながらも人間用に造られている。龍が住むだけならばそもそも階段など要らないのだ。
「この塔が作られた頃は、龍と人間は共存していたのかも知れないな」
ぽつり、とナシェが言った。崇めたり、その力を頼みにしたりするのではなく、よき隣人として両者が共に暮らしていた時代があったのだろうか。そうであればどうして、今はそうではないのだろう。多くの龍は人に知られずひっそりと暮らし、人と関わる龍は大抵神のような扱われ方をしている。
「龍の魔力はわたくし達精霊から見ても強大ですわ。人間がそれを利用しようと考えてもおかしいことはありませんでしょう？」
人間は「使役する」生き物ですもの、と風娘は言った。そうかも知れない。皮肉の混じったその言葉にナシェは少しだけ考える素振りを見せた。
しかし、今はアイ・クーフ王国の危機を救うことが先決である。
「行こう」
ナシェはそう言って龍の寝所に続くと思われる扉を開けた。薄暗い部屋の中にぽつぽつとランプの明かりが灯っている。壁際に人間用の小さなベッドが置かれていた。その横にはやはり人間サイズの棚もある。
そして部屋の中央の開けた空間には龍が鎮座していた。背後にある大きな窓から見える星空を従え、白銀の龍はゆっくりと閉じていた目を開く。
「よくここまで来られたな」
待ち構えていた龍はそう言って呆れたように息をついた。確かに、結局は力技で突破してきたのだから呆れられても仕方がない。しかしあれは風娘が勝手にやったことである。
「それほど切羽詰まっているのか、それとも単なる冒険好きか。どちらにしろ、付き合えば面倒しか呼ばない連中だ」
「こんな手の込んだ仕掛けを用意したあなたも、なかなかに遊び好きなんだろう？」
臆することなくナシェが言う。龍は僅かに表情を変えたが、敢えて何も感じていない様子で言葉を返す。
「手の込んだことなどしていない。この程度、顔を洗うより簡単だ」
「そんなあなたの力が必要だ」
「人間の国の内情などどうでもいい。北の風の国の王が誰になろうと知ったことじゃない」
「だがハースは和龍と結んで大陸の覇権を狙っている。緋河も無関係ではいられないだろう」
「所詮、人の領域の問題」
「そうか？ 戦争になればあなたも住み処を追われるかも知れない。あなた自身、龍の力を欲する和龍に狙われてもおかしくない」
「脅しのつもりか？ 俺の力を欲しているのはお前だろう。和龍の連中と何が違う」
「こちらには話し合いの準備がある。あなたが求める条件を考慮する用意がある」
「……それが詭弁でないことは、一応見せてもらった」
龍は大きな溜め息をついた。
「お前達がもっと気概のない、惰弱な人間であれば。そうであればこんなに面倒な話にはならなかっただろうにな」
「あなたは俺達に何の期待もせずに試練を与えてくれたのか？」
「言うな。他人の心を暴くような物言いは無粋すぎる。お前は駆け引きよりも潔く立つ方の人間だ」
疲れた口調で言う龍の表情はしかしまんざらでもない様子で、証拠に片側の頬がひくひくと痙攣している。どうやら笑っているらしかった。成り行きを見守っていた理乃はほうっと小さく息を吐く。「なかなかやりますわね」と、傍らの風娘が呟いた。そもそも彼女が壁を破ったりしなければ、このような問答をしなくても済んだのかも知れないのだが。
「クーフの王子、まだ名を聞いていなかったな」
先程までと比べて幾分か柔らかい声で、龍が尋ねた。ナシェはすぐに名乗る。
「ナシェ＝ザップ＝アレス＝ラルニュイスだ」
それを聞いて龍はふぅと溜め息をついた。
「名付けは白夜王龍殿か。“覇者たる月”とは恐れ入る。……ついでだ、これからはそれに“ニェルダラー”と付け加えるがいい」
「ニェルダラー、それはどういう意味だ？」
ナシェが問い返すと、龍は嘲るようにくっと喉を鳴らして答えた。
「俺の名だよ、ナシェ王子。意味するところは“暴颪”、山から吹き降ろす暴風だ。白夜王龍殿に可愛がられて育ったお前に御しきれるかな？」
挑戦的な龍の言葉にナシェは平然と、「ああ、それなら平気だろう」と頷いてみせる。
「あなたとは気が合いそうだ。よろしく頼む、風龍ニェルダラー」
天龍、という呼び名を嫌ったニェルダラーに対してナシェはそう呼びかけた。龍もそれが気に入ったようで、ふんと鼻を鳴らしながら僅かに身じろぎした。そしてこれまでよりもいくらかくだけた様子で言葉を紡ぐ。
「まぁ、お前達は人間にしては面白い。それに、まだ若いというのも悪くない。とうの立った年寄りは頭が固くて疲れるからな」
それに対してナシェは僅かに肩をすくめてこう返す。
「これから相手にするのはそれよりもっと面倒な奴かも知れない。何しろ、大陸支配の夢に憑かれて身内を裏切るような男だ」
「なら俺の力、お前に預けよう。うまく使わなければ承知しないからな」
風龍ニェルダラーは目を閉じると、ゆっくり大きく頷くような仕草をした。何かを飲み込むようなその動作の後、首元からこぼれ落ちるようにしてナシェの手に輝く玉が収まる。鮮やかな紅色をしたそれを、ナシェは慎重な手つきで握りしめた。
「ありがとう」
それはクーフ王家に伝わる宝冠“勇壮なる緋色星”にあしらわれていたのと同じ種類の宝玉だった。「龍頷石ですわね」と風娘が言う。彼女によれば、それは龍の生命力を秘めた大変力のある魔石らしい。クーフ王家も代々門外不出の秘宝としてきたそれを受け取ってなお、ナシェは平然とニェルダラーの前に立っていた。それをみた風龍は小さく息を吐き出しながら言う。
「……豪胆な奴だな。いっそ呆れる」
「褒められているんだな？」
「もちろんだ」
そう言ってニェルダラーは初めて愉快そうに口元を歪めたのだった。
執筆日2011/08/02
