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海の階層の上にあったのは、より奇妙な場所だった。曲がりくねった廊下の壁にいくつもの鏡がかけられており、他に部屋などは見当たらない。怪訝に思いながら進んでいくとやがて袋小路に行き当たった。そこにも丸い鏡がひとつかけられているだけである。
「これまでに分かれ道はなかったよな」
ナシェが4人に確認し、誰もそんなものはなかったと答える。そうなると鏡に何か仕掛けがあるのだろうか。
「何なんだかね、このからくり屋敷は。いっそ壁を破って突破するか？ それくらいならオレでも何とかできそうよ」
俊弩が言って、「短気を起こすな」とナシェにいさめられた。
「きっと龍は魔法か何かで俺達の様子を見ているはずだ。そうじゃないとさっきのタイミングで魔法を解いたりはできないだろうからな」
「ズルしたら契約ができなくなるって？ そんなもんかね。アタマ使うだけが解決法じゃないっしょ」
「本当に手立てがなくなったらいくらでも暴れていい」
「そんならりょーかい。んじゃ、まずは来た道戻りながら1個1個調べてみますか」
方針が決まったところで、皆はそれぞれ近くにあった鏡を覗き込んでみた。理乃も袋小路の突き当たりにあった丸い鏡を覗いてみたが、自分の顔が映っているだけだった。蜂蜜色の髪に薄紫の瞳の、クーフ系に緋河の血が若干混じった顔立ちである。ここのところ色々ありすぎて、顔に疲れが滲んでいた。何となく頬をむにっと引っ張ってみる。
「……何やってんの」
後ろからルヴァに声をかけられた。何も、と答えて鏡に背を向ける。
「鏡を調べるったって、普通に私が映るだけだよ」
「まぁ、普通はそうだろ。そうじゃないのがあったら怪しいってことじゃないの？ もしくは、鏡を外したら後ろの壁に何かあるとか」
「ホントにからくり屋敷だねぇ」
「ね。あの龍の趣味なのか、それとも昔この塔を作った人の趣味なのか」
「それとも、昔ここにいたシュネークリンゲルさんの趣味なのかも？」
「雪鐘の碧龍、か……」
人間の都合に振り回され、しかしそれでも人間のために生命を散らした碧龍シュネークリンゲルの話は、どこか天龍ラルニュイスに通じる部分があった。強い力を持ちながらどうして彼らはその力を自分の生命を守るために使わなかったのだろう。何故、敢えて他人を、しかも種族の異なる相手を守ろうとしたのだろう。それは逆に力ある者の責任としてなのか、それとも何か別の理由があってのことなのだろうか。
並ぶ鏡を1つ1つ調べながら、理乃はそんなことを考えていた。鏡はそれぞれ形も大きさも異なっていて、美術的に価値のありそうなものも多くある。“伝説屋”としては黙っていられないような面白い意匠のものもあり、そんなものを見付ける度に理乃は龍という存在の不可思議さに思いを馳せるのだった。
「うーん、これは昔カルム大陸の森で発掘されたスプーンの柄の模様にそっくり……」
「それってただの古代の生活用品なんじゃ」
「いや、あれはその模様自体が一種の魔除けになっていて、何かの祭事とか贈り物とかにされてたんじゃないかと思われるんだよ。結構マニアックだな～、ここ」
「そんなことを知ってる理乃の方がマニアックなんじゃないの」
ルヴァのツッコミを受けながら、さらに鏡を調べていく。やがて皆の言葉数は減り、黙々と鏡を覗くだけの時間が過ぎていく。そしてやがて、再び袋小路に辿り着いた。
「……あれ？」
違和感に気付いてネビが顔をしかめる。ここまで分かれ道は1つもなかった。来た道をただ戻ってきただけのはずだった。しかし、そこにあるはずの階段がない。またか、という思いが5人の胸によぎった。
「もうこういうパターンはいいよ～。帰り道がないってすごく怖いんだもん」
理乃はそう言いながら袋小路の壁にあった丸い鏡を覗き込む。もう一方の行き止まりにあったのとよく似た鏡だが、しかし違う所もあった。自分の顔が、映らない。
「……？」
見えるのは廊下の様子と、少しだけ映り込んだルヴァ達の姿だけである。今まさに鏡を見ているはずの理乃の姿がない。理乃だけが、そこにいない。
はっとした瞬間、鏡の中の景色が変わる。丸い鏡の向こう側に広い草原が見えた。まるで自分が駆けているかのように視界が流れていく。
突き抜ける風の先、真昼の空にぽっかりと白い月が浮かんでいた。まるで贋作のような、時計皿にも似た薄っぺらい月が。
（……えっ！？）
理乃は我が目を疑う。皿のような白い月の真ん中に、浮き彫りのように見える少女の姿があった。少女はやがて色を持ち、立体感を増して、そしてふわりと青空にその身を投げ出す。長い髪が宙を流れた。理乃は自ら駆け出して少女の身体を受け止める。途端に目も開けられない程の突風が吹き抜け、理乃は簡単に意識を失った。
夢を見た。そうぼんやり考えながら、理乃はゆっくり目を開ける。夢の内容はすでにおぼろげで、ただ何となく胸がざわざわと落ち着かないだけだった。
「さぁ、もう起きてくださいませ」
耳元で優しい声がした。起きろと言われているのにもう一度眠りたくなるような、もう一度眠ってもう一度起こしてもらいたくなるような。そんな、優しく懐かしい声。
「仕方がありませんわね」とその声が言う。そして。
「起きてくださいませ、理乃様ッ！！」
耳元で雷が鳴ったような音量で叫ばれ、理乃は「ひゃあああ！？」とおかしな声を上げながら跳ね起きたのだった。
「な、な、何、誰！？」
目覚めた理乃の前には小さな少女がいた。先程ルヴァが召喚した水精霊レイと同じような縮尺である。つまり彼女もまた精霊ということだろうか。
少女は翠色の長くまっすぐな髪と、鮮やかな緑色の瞳を持っていた。その作り物めいた色彩と、身にまとう薄紅の緋河風装束とが相まってまるで人形のような印象を受ける。しかし一度口を開けばそのような第一印象は安物のガラスの如く砕け散った。
「信じられませんわ！ わたくしがせっかく起こして差し上げたというのに、一体いつまで寝ているおつもりですの！？」
「ですのっ！？ とか言われましても……（うわー、お嬢様言葉だー）」
「今何か余計なことをおっしゃいまして？」
「あ、いえ、何も」
出会って早々に主導権を握られてしまった。なんだか大変なことになった、と途方に暮れる理乃の肩をルヴァが横から掴む。
「大丈夫？」
「えっと……何があったのかよく分からないんだけども」
「理乃が鏡を見てたら、その精霊が鏡から飛び出してきてお前の顔面に直撃したんだよ」
「……」
どうやら彼女が全ての元凶らしかった。ルヴァが言うにはそのまま気を失って倒れた理乃のそばで彼女が怪訝そうにしており、周囲で驚いていたルヴァ達に理乃について尋ねたのだそうだ。名前を知っていたのはそのためだった。
理乃は改めて精霊の少女に向き直る。
「ええと、あなたは？」
「わたくしは精霊ですわ」
「それはもう分かったんだけど。名前とか、なんで鏡から出てきたのとか」
理乃の問い掛けに対して少女はくい、とその小さな首を傾げた。その仕草は愛らしいが、何となく不安をかき立てられる。
「そうですわね……名前はフォンニャンですわ。風の娘と書いて、“風娘”。良い名前でしょう？」
「はあ、和龍読みなんですね……」
それなのに何故服装は緋河風なのか、そもそも自分で自分の名前を褒めるものか、色々と言いたいことはあったのだが黙っておくことにする。うかつに口を開くと3倍になって返ってくるような気がしたためだ。
「それで、何故鏡から出てきたのか……でしたわね。それはわたくしにも分かりかねますわ」
「そうなの？」
理乃は夢で見た不思議な光景を思い出す。白昼の満月から滲み出すようにして現れた少女は、やはり風娘だったのだろうか。
「わたくし、確か精霊王様のお使いで探し物をしていたはずなのですけれども……」
どうにも心許ない様子である。やがて彼女は改めて理乃達の様子を見て首を傾げる。
「ところで、貴女方はここで何をしておりますの？」
「ええと、ちょっとした試練の最中なんだけども」
「……試練、ですの？」
そこでナシェも交えてこれまでの経緯をかいつまんで説明した。風娘は納得したようなそうでないような様子で聞いていたが、最後には痺れを切らしたようにこう言った。
「でしたら、とっととそこの壁でも壊して上に行けばよろしいではありませんの。どんな手段を使っても、結局は龍の部屋まで辿り着けばよろしいのでしょう？」
「え、いや、そう……なのかなぁ？」
「そうに決まっておりますわ！」
止める間もなかった。叫んだ勢いのまま風娘は空気の塊のようなものを壁に向かって弾けさせる。どんっ！ と盛大な音がして、壁には大きな穴があいた。途端に外に吸い出されるような突風が吹いて、理乃達は穴の際まで引きずり出される。
「うわあ、危ない危ないっ！」
「大丈夫ですわ、わたくしに任せてくださいませ！」
「余計なことしないでー！！」
理乃の必死の叫びも虚しく、風娘はそのまま5人を風の力で塔の最上階まで運んだのだった……。
執筆日2011/08/02
