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暗闇の中でやっと見付けた狭い階段を上ると、その先には誰も予想だにしなかった光景が広がっていた。
どこまでも広い大海原。果てしない鉛色の水面が空の青を映して翠に染まる。一面の海の色の中、僅かに顔を覗かせた黒い岩の上に5人は立っているのだった。
「うっわー……こりゃすごいね」
茫然としながら理乃が呟く。驚きと混乱で半ば頭が麻痺している。
「えっと、これはやっぱり龍の魔法？ こういう仕掛けを打ってきたわけ？」
ネビも目を見開いて辺りを見回しながら言う。冷静さを保とうとしてはいるが、動揺が声に出ている。
「……階段が」
ぽつり、とルヴァが言った。言っていいのかどうか迷っていたのか、声も小さく言葉も中途半端である。しかしナシェは鋭く反応して彼のいる方を見た。そしてそこにあるはずの階段、今まさに上ってきたばかりのそれがないことに気付く。ナシェは僅かに息を吐いた。
「ふうん、そうきたか」
「なーるほどねぇ。“試練”だなんて言うからには何かあるんだろうとは思ったけど、こういう趣向なわけね」
俊弩はニヤニヤしながら改めて大海原を見渡した。船を仕切っているというだけあって、海を見ると血が騒ぐのだろうか。どちらにしろ彼ら2人は理乃達と異なり、この状況にも対して動じていないようだ。一方、理乃達はようやくこのとんでもない景色への驚きを表面に出せる程度には落ち着いてきた。
「え、ちょっ、これ、どうするの？ 階段っていうか上とか下とかないし、そもそもどこここ？」
「えーと、どこっていうか海。辛うじて岩の上？ 潮が満ちるとか大波が来るとかしたら俺達……」
「うわああ、言うな言うな！ お願いだから怖いこと言わないで～！！」
「俺だって考えたくないけど考えちゃうんだよ、ねぇルヴァ？」
「俺に振るな！」
混乱が表面化してくると収拾がつかなくなる。しかしナシェ達も特に3人をなだめようとはせず、2人だけで話を進めていく。
「俊弩、船は呼べないのか？」
「そりゃあ無理っしょー。ここ実際は塔の上よ？」
「お前ならできる」
「いやいや無理無理」
「頑張れ船長」
「だったらまず、オレの船を飛行船に改造してくんない？」
「無事にここから出られたら考えてやる。だから頑張れ」
「だから無理だって！」
特に身のある話にはなっていなかった。しかし2人のやり取りを聞いていた理乃は何となく落ち着きを取り戻してもう一度辺りを見回す。これと言って何があるわけでもないが、何かしっくり来ないものを感じた。
「……あ、そっか。潮のにおいがしないんだ」
理乃の気付きに、ルヴァがはっとした表情で頷く。
「そうだ。じゃあ、やっぱりこれってただの魔法……幻、みたいなものなんだな」
「そうは言っても水の感触は本物だけど。……あ、でもしょっぱくない」
足元の海から水をすくってネビが言う。どうやら魔法といってもそれほど精密なものではないらしい。
ナシェと俊弩も話の輪に戻ってきて、そこで改めてこの状況についての分析が行われた。その結果、ここはきっと部屋の中が水槽のようになっていて、そこに魔法で海の景色を映し出しているのだろうという結論に達する。根拠は水に塩気がないこと、そして海風独特のにおいがないことだった。
さて、そこでこれからどうするかである。魔法の推測がついたところで階段を見付けないことには上の階層へ進めない。しかし今理乃達がいる黒い岩の上以外は間違いなく水に覆われており、移動しようにも床がない。泳いで渡るのが正解なのかも知れないが、どちらへどの程度泳げばいいのか、その目印になるようなものもなかった。
「こうしてても仕方ないし、ちょっと潜って見てくるか」
俊弩が言って、さっと上着を脱いで水に飛び込む。止める暇もなかった。しばらくして上がってきた彼は何やら鱗のようなものを持っていた。
「それは……？」
「多分、龍の鱗じゃねぇ？ どうも魔力を持ってるみたいだぜ」
銀色に輝くそれは、あの風の龍のものであるようだった。他には何かなかったかとナシェが尋ね、俊弩はいいやと首を振る。
「なんにも。ただそんなに深くないし、底は砂のように見えて変に硬かったから、やっぱり見た目だけ変えてただの床だな。いっそのこと穴でも開けて水を抜くか？」
「塔が壊れなきゃいいけどな」
ナシェは呆れたように言ったが、今のところそれ以外に有効な手立ても思いつかない。ネビがルヴァの槍を指差して、「やってみたら」と言う。「無理」とルヴァが返した。
「水の中で床に穴開けられるほど腕力ないし」
「使えないなぁ」
「そういう台詞は自分でやってみてから言ってもらえますか、ネビさん」
結局、現状を打ち破るいい手立ては思い浮かばない。理乃も先程からずっと何かないかと考え続けているのだが、何も思いつかなかった。ただ時間だけが過ぎていく。
「むー。うちの店にならそれなりに役に立ちそうな物があるんだけどなぁ」
理乃の呟きに、俊弩が反応して「たとえばどんな？」と尋ねた。
「え？ えーと、鉛より重い幻の金属でできたハンマーとか、魔石の力で動く古代のドリルとか、ものすごい吸水力のある魔法の雑巾とか、底の抜けた柄杓とか」
「あんたんちの店って何！？」
おかしな品物の取り扱いには定評のある“伝説屋”である。俊弩は呆れつつも面白そうにしていたが、しかし今ここにないものの話をいくらしていても何の解決にもならない。
「とりあえず、ここの魔法を解くことから始めてみるか」
ナシェが言って、俊弩を見る。俊弩はすぐさま「無理」と答えた。
「オレ、専門家じゃねぇもん。こういうのはそれ専門の魔法使いじゃないとどうにもならんでしょ」
「ルヴァはどうだ？」
「俺も幻術系は全然……」
「使えないな」
「ネビと同じこと言わないでくださいよ、王子」
水を抜くことも魔法と解くこともできず、5人は無駄な時間を過ごしていく。やがて緊張感も失せていき、理乃が「お腹すいたなぁ」と気の抜けたことを考え始めた頃、不意にどこからともなく地鳴りのような低い唸りが聞こえてきた。
初めは外の風の音でも聞こえているのかと思った。しかしすぐにそうではないと気付く。視界の海、その水平線が不自然に盛り上がって動いているのが目に入る。
「……えっ？」
理乃の声に釣られて、ルヴァもそちらに目をやった。そして「わぁっ！」と大声を出した。
「津波……！？」
「まさか、時間切れとか！？」
ネビも叫んで、再び場がパニックに陥る。そうしているうちにも波はどんどんと近づいてきて、やがて見た目にもはっきりとこちらに向かってくる動きが分かるようになってくる。その規模は嵐の日に港の岸壁に叩きつけられる波のそれよりよほど大きい。あくまでも予測だが、きっと8メートルはあるに違いない。おそらく、だが。押し寄せる水の勢いに、理乃はただただそれを凝視することしかできない。ナシェが俊弩に向かって叫ぶ。
「魔法で！」
「無理だろ、オレは風属性！」
「そこは気合いで！」
「無理だっつってんだろー！！」
こんな時でも2人の会話は漫才めいており、聞いている者をうまい具合に脱力させるのだった。
「属性っていえばさぁ……」
俊弩の言葉を聞き取ったネビがちらりと、あるいはじろりとルヴァを見やる。確かにルヴァは水または氷の魔法を得意としていた。
「いや、俺もあんなのは無理……」
そう言いながらもルヴァはどこか思案顔で、何か手立てはないかと考えているようだった。だから理乃はわらにもすがる思いで言う。
「何でもいいから何とかしてよ頼むから！」
「……分かった」
ルヴァはまなじりを決した。手にした槍を杖のように構えると、彼は集中力を高めるように一瞬目を閉じる。
「えーと、レイ！」
「今、えーとって言った……」
どうにも頼りない、呪文とも言い難いようなルヴァの呼びかけ。しかしそれに応える魔力があった。
構えた槍の先、刃の根元に飾られた青い石が輝き、一度膨れ上がったその光が収縮していく内側に何か密度の濃い魔力が生まれる。青く淡い光を放ちながら形を持ったそれは、身長30センチメートル程の小さな少女だった。
彼女は波打際の泡のように細かく波打つ長く青い髪を揺らしながら、その碧色の瞳で迫る波を睨む。熱帯魚のヒレを思わせる薄いドレスの裾を舞い上げながら彼女は、波に向かって何事かを叫んだ。歌うような軽やかな響きと、理乃達には意味の分からない言葉。それが一瞬の後に波を跡形もなく消し去る。少女はそれを見届けた後、一度ルヴァを見て恥ずかしそうに頬を赤らめる。そしてそのまま泡のように空気に溶けて消えてしまった。
「今のは……精霊か」
ナシェがそう感心したように言う横で、ネビが難しい顔をする。
「ルヴァお前、いつの間にあんな可愛い精霊捕まえたんだよ」
「捕まえたわけじゃないって。前に旅の途中でたまたま」
「たまたま口説いたの？」
「おい！」
珍しくルヴァが声を荒げた。心なしか耳が赤い。彼は妙な手振りを交えながら彼女と出会った経緯を説明しようとしたが、そんな暇はないとナシェに却下された。
「見ろ、あっちに階段がある」
ナシェは今波が消えたばかりの方角を指差して言った。そこには確かに上へ上がる階段が水に浮かんで見えていた。
「おやおや。今の波をやりすごしたら合格、とかそういう試練だったのかねぇ？」
「さてな。……水も引いてきたみたいだ」
ナシェと俊弩が言葉を交わしている間にも水面はどんどんと下がり、底が見えてくる。水が膝の高さほどにまで減ったところで、5人は階段へ向かって歩き出した。
「これ、途中でまた波が来てみんな流されたりとか……しないよねぇ……？」
「理乃、怖いこと言わない」
「そうだね……」
「それにもしそうなってもまたルヴァにさっきの可愛い子を呼んでもらえばいいんだし」
ネビの言い草に、ルヴァが「レイは便利屋じゃないんだぞ」と釘を刺す。そこへ俊弩が振り返って文句を言った。
「大体あんたさぁ、守護精霊なんて持ってるなら初めから呼んでくれよ。そしたら水のトラップなんてどうってことなかっただろうが」
「いや、あんまり頼るのもどうかと思って」
「そこは頼っとけ！」
ともかくも5人は無事に階段へと辿り着く。すると魔法が解けたのか、辺りの景色がこれまで上ってきた塔の中と同じものに変わった。やはり幻だったのかと安堵する一方で、見た目にあれほど完全な幻を作り出すことのできる龍の魔力に驚嘆する。
「次の階もきっと何か仕掛けがあるだろうな。心して行けよ」
ナシェがそう号令をかけて、理乃達は少しビクビクしながら次の階層へと進んだ。
執筆日2011/08/01
