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「天龍……それはもはや時代に遅れた呼び名だ。この世界の天は管理者たる神々の庭。我々は天に昇ることすらできない。もっとも……人と共にあり、人の欲に倒れた白夜王龍殿であれば天に召されてもおかしくはないのだろうが」
皮肉めいた言い方をする龍はどこか疲れて見えた。彼は塔の物見台から地上を見下ろし、その瞳に赤い火を映す。
「あんたは人間が嫌いなのか」
ふっ、と漏らすように俊弩が訊いた。龍はくっと喉の奥で笑う。それだけだった。俊弩は小さく首を振ってナシェを見る。しかしナシェは龍を見据えたままその場を動こうとしない。そんな様子を見ながら理乃は隣に立つルヴァにこっそり耳打ちした。
（なんか無理そうじゃないかなぁ……？ この龍さん、人間の国を守るとか嫌がりそうだよ）
ルヴァは僅かに眉間にしわを寄せながら答える。
（分からない。本当に人間が嫌いなら、なんでこんな町の近くに住んでるの）
（あ、そっか……）
（もう少し話を聞いた方がいい）
ルヴァの意見を聞いて理乃は再びナシェと龍との対峙を見守ることにした。龍が口を開く。
「クーフの王子、お前はあの騒ぎを何と思う？」
地上の火を示して龍はぐっと目を細めた。
「俺は人間のために何かをしてやった覚えはない。なのに人間は俺を崇めると言って毎年火を焚き、祈りを捧げると言って唄を歌う。雪鐘の姉御であれば喜んだのかも知れないが、俺はそんなものに興味はない。人間は勝手に願って、勝手に祀って、勝手に見返りを期待する。俺にとっては理解しがたいことだ」
「人間1人の力は龍には遠く及ばない。島国である緋河は常に水難の危険に晒され、北から吹く風が作物の実りを悪くしていた。そこで龍の力を頼り、そのために自分達のできる精一杯の礼を尽くそうとした。その伝統は今でも生きている。そうじゃないのか？」
ナシェの反論に、龍はふうと大きく息を吐いた。そして彼は低く響く声で言う。
「雪鐘の姉御が何故死んだのか、お前は知っているのか」
「……」
「かつて、この社ではある儀式が行われていた」
龍は僅かの間を置いて、そしてその真実を告げる。
「“生贄”の儀式だ。人間は雪鐘の姉御に生娘の生命を捧げて、自分達の願いを叶えてもらおうと目論んだ。そして姉御は娘達を密かに逃がし続けていた。やがてそれが人間達の知るところとなった」
龍はその長い尾を床に叩き付けた。
「そこで人間はどうしたと思う！？ 奴らは湖に、毒を撒いた。雪鐘の姉御を弱らせるために！ 姉御は生贄の娘を逃がし、自分達の願いをないがしろにしたと言って！ そして、姉御は撒かれた毒の全てを自らの身体に取り込んで死んだ！ 湖から流れ出す川を飲み水にしていた、川下の村を救うために！ それが今の雪鐘の町だ！ なのに町の者は何も知らずに、ただ龍であるというだけで俺を祭りの目玉にしている。愚かにも程があるだろう！！」
激昂した龍に向かって、ナシェはただ静かにその息が静まるのを待つ。一方、理乃達は龍の言葉に完全に呑まれていた。耳の奥にじんと残った龍の叫びが、生々しい感情を伝えてくる。かつてあった悲劇と、つい先日の光景とが重なって見える。人間と、龍とは、相容れないものなのか。
「だが、あなたもシュネークリンゲルと同じ心を持っているだろう」
ナシェが言った。龍がその尾を振り上げた。振り下ろされたそれを、俊弩が受け止める。
風をまとった湾曲刀、カトラスで殺意すら感じられる一撃を防ぎきった。俊弩は口元に笑みを浮かべる。ナシェはその場から1歩も動かず、じっと龍の瞳を見る。
睨み合いが続いた。やがて龍は飽きたかのように瞳を逸らし、つまらなそうに溜め息をつく。
「勝手に言っていろ、俺は寝る。まだ用があるならこの上の俺の部屋まで来るがいい。……試練だよ、クーフの王子。ここまで来るのにもさぞ骨が折れただろう。それ以上の根性を見せるなら、話くらいは聞いてやろう」
龍はそう言い残すと物見の窓から身を躍らせて飛び去った。残された人間はしばしの間沈黙し、やがてナシェが強張った肩をほぐすように動かしながら普段と変わらず落ち着いた調子で「さて」と口を開く。
「そういうわけだから俺は行ってくるが、お前達はどうする？」
ナシェは来るなとは言わなかった。そこで理乃達は彼について龍の試練とやらを受けることにした。塔を上れというだけなのだから特に用意も要らないだろう。ルヴァとネビは理乃の体力のなさを心配したが、彼女1人を置いていこうとはしなかった。
物見台から上へはこれまでのものより細い階段を通って行くことになる。人ひとり通るのがやっとという幅の狭い階段を5人1列になって上ると、暗い部屋に出た。窓も何もない部屋では互いの顔さえ見えず、俊弩がすぐに携帯ランプを点ける。用意のいいことだ。
「階段を探して上っていけ、ってことでいいのかねぇ？」
ランプ片手にきょろきょろと辺りを見回す俊弩。「そう単純な話ならいいんだがな」とナシェは壁伝いに歩き始めた。俊弩がそれに続く。理乃達もはぐれないようについていった。
「なんか昔こういうのあった気がする……」
暗闇の中を恐る恐る歩きながら理乃が言う。ネビが「何の話？」と聞いて、理乃は「昔、買い出しの旅に行ったことがあってね」と当時の思い出話を始めた。
3年前、“伝説屋”がまだクーフの通りの店舗のみで営業していた頃。
理乃は父親と共に大陸を歩き、商品となる伝説の品を求める旅をしていた。町から町、街道を経巡る旅はそう危険なものではなかったが、時には古い塔や遺跡に入り込んで宝探しまがいのこともしたものだ。そしてそんな折、理乃はうっかり父親とはぐれて1人古塔に迷い込んだ。
今にして思えばわざとはぐれた部分もあったのだろう。一見するとガラクタにしか見えないような“伝説の品”にかまけて現実の生活を見ようとしない、見ることのできない父親に嫌気が差して。そしてそのために妻に逃げられても生き方を改められない彼が憎らしくて。ただ1人手元に残された娘が姿を消すことで、彼を適当に困らせてやろうと思った。そうはっきりと意識したわけではないが、きっとそういうことだったのだ。
そうして1人古塔を歩いた理乃だったが、何せ何年も人の手の入っていない荒れ放題の建物である。床も壁もぼろぼろで、天井が抜けている箇所もあった。古い時代の道具が転がっていたり、今はもう残されていない意匠の建具があったりと面白いものも多かったのだが、当時の理乃にそれらを楽しむゆとりはなかった。中に入った以上は上まで上ってみようと階段を探し当てたはいいものの、上るための1歩がなかなか踏み出せなかった。
結局、途中の階まで上ったところで巣食っていた魔物に出くわし立ち往生していたところを、たまたま別の用事で塔にやってきていたルヴァに助けられて事なきを得た。その頃から王家の庭番を務めていたルヴァだったが、彼が塔を訪れたのは本当に偶然で理乃にしてみれば奇跡にも等しい幸運だった。大層怖い思いをしたが、今思い返してみるとなかなか面白い体験をしたものだ。
「ああ、その話か」
「おや、知ってたのかいネビ。あ、ルヴァから？」
「そ。調査のために辺境の崩れかけた塔に行ったら知った顔が魔物と睨み合っててびっくりした、って。お前らその頃まだ学生だろ？ 学校サボって魔境でデートなんて何考えてるんだか」
「デートじゃないよ！ それに冬休み中だったからサボりじゃない！」
冬の長い北国アイ・クーフでは学校の冬季休暇も長く、それを利用して旅行に行く学生も少なからずいた。しかしわざわざ魔物の出るような危険なところへ行く物好きは2人くらいのものだ。だからこそネビとしては面白いのだが。
「ホント、お前らといると愉快な話には事欠かないなぁ」
「別に君のネタのためにやってるわけじゃないんだよ……」
「知ってるよ？ だから意外性あって楽しいんだって」
「むー……」
情報収集を生業とするネビにかかればどんな事件も興味の対象なのだろう。今回の一連の事件でさえ彼にとっては国家の存亡に関わる一大スクープ！ という認識なのかも知れない。
「おい、止まれ」
前方からナシェの声がした。見れば暗闇の中に先程上ってきたのと同じ幅の狭い階段がぼうっと浮かんでいる。俊弩の持つランプの明かりに照らし出されたそれはなんとも不気味で、理乃は小さく「おう……」と呻いた。
「行くぞ」とナシェが言い、迷いのない足取りで階段を上っていく。俊弩、ネビと続き理乃の番が来て、彼女は一瞬3年前のあの時のように1歩を踏み出すことをためらった。その背をルヴァが軽い調子で押す。
「行こう。大丈夫？」
理乃は昔を思い出しながら頷いた。
「うん。……大丈夫」
何が大丈夫なのか分からないが、階段を上ることはできる。そして5人は次の階層へと進むのだった。
執筆日2011/07/02
