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そして祭りの夜がやってきた。町はそれまで以上に活気づき、紅い灯が通りを光の道に変える。龍が降りるという立派な木組みのやぐらには御神酒が供えられ、その四方には一際大きな篝火が焚かれていた。明るく燃える炎の熱が、町の上空に昇る空気の流れを作り出す。
初めて見る異国の祭りが面白いのか、ネビが珍しく興奮気味に先頭を歩く。続いて俊弩が案内役を務め、理乃、ナシェ、ルヴァと縦に並んで通りを進む。クーフにも季節ごとの祭りはあるが、この熱気はそれとはまた異なる類のものだ。人々はうねりながら龍のやぐらを目指し、並ぶ露店には見向きもしない。俊弩によれば、祭りのメインイベントである龍の降臨が済めば後は普通の祭りと同様に露店にも人が集まるのだという。
「龍って……そんなにすごいものなんだねぇ」
理乃は感嘆とも呆れともつかない口調で言った。クーフの守護者が龍であるというだけでも驚きだったというのに、ここではさらに龍が信仰の対象となっているのだ。現実とそうでないものとの境目で商売をしているはずの彼女だが、実際のところは雑貨屋である。ますます龍などとは縁遠い。
やぐらの周りはさらに多くの人で溢れ返っていた。楽団が勇壮な調べを奏で、剣を持った舞い手が炎を背景に演舞を捧げる。理乃達がそれに見入っている間に、空がかげってきた。
初めは雲が出てきたのかと思った。しかしその影は細長く、素早く空を移動していた。見上げたネビがあっと声を出す。
「龍……！」
白銀の龍は屋根より高い夜空にその大きな身体をくねらせ、人々を見下ろすようにしていた。黄色みを帯びた緑の瞳は怒りとも憂いとも、また呆れともつかない複雑な感情をたたえて篝火に揺らめく。しばし見守っていた参拝客達だったが、やがて誰からともなく怪訝そうなざわめきが広がっていく。
（龍神様は何故降りてらっしゃらないんだ）
（いつもはもっと我々の近くまで来てくださるのに）
（どうしてこちらを睨むような目でご覧になるんだ）
（誰か龍神様のご不興を買う真似をしたのではないのか）
人々の間に不穏な空気が満ちていく。龍はそれを黙って見つめながら空中に留まり続ける。
「何かヤな雰囲気だな……」
俊弩が呟き、ネビが頷く。理乃もまた肌の上を虫が這いまわっているかのような気味の悪さを感じていた。それは人々の不安であり、不満であり、龍の不興を買ったかもしれない誰かに対する憤りだった。熱を帯びた集団の中で行き場のないまま膨れ上がる負の感情が辺りの空気を黒々と染めていく、そんな気さえした。
そんな人々を見下ろしながら、龍は一度空中でくるりと身を翻した。そしてそのまま陸の方へと首を向け、ゆっくりと身体を揺らして飛び去る。音もなく、声もなく立ち去った龍を見て人々は一瞬の沈黙に陥った。
直後、どよめきが場を支配する。
ぎゃあぎゃあと意味の分からない叫び声が聞こえた。女性の泣く声、悲鳴も混じった。黒々とした空気をも裂いてかき混ぜるかのような混乱が渦となって町全体を包み込み、弾けさせる。
理乃達はその狂乱の中で何とか互いの服や腕を掴み、離れ離れにならないようにしていた。部外者であるがゆえに冷静な彼女達だったが、状況を飲み込めないという点では町の人々と同じである。
「龍が逃げた……？」
「いや、逃げたわけじゃないだろ」
「どっちかって言うと、飽きて帰った感じかな？」
「サボりの学生じゃあるまいし」
どこか呑気なクーフ庶民の論議に、黙って聞いていたナシェが「うん」と頷いた。
「合ってるかも知れないな」
「オレにもそんな風に見えたぜ。ってことは、行き先は座左の塔か？」
俊弩も同様に頷いて、それから2人はすぐに座左の塔へ向かう算段をつけ始める。驚いたのは理乃達でである。
「追いかけるんですか？ 別の龍を探すとかじゃなくて？」
「居場所がはっきりしてるのはあの龍くらいのものだからな。ハースが何をしようとしているにしろ、俺には時間がない」
ナシェはすでに歩き出しながら言った。こうなると理乃達もそれより他に道はないという気になってくる。どうもナシェにはそうやって人をその気にさせる力があるのだった。
戸惑いざわめく人の波を抜け、町の近くにあるという雪鐘の社へと向かう。“雪鐘”というのはかつてこの地に住んでいた碧龍シュネークリンゲルを示す言葉であり、その名を人の言語に訳したものらしい。天龍ラルニュイスの名が“白夜”という意味であるのと同じことだ。そして今ではその名がこの辺り一体を表す地名にもなっているのだという。緋河国における龍の影響力の大きさを改めて目の当たりにしたようで、理乃達は互いに顔を見合わせた。
「理乃のおじいさんは、元々緋河の出なんだよな？」
ルヴァが尋ね、理乃は「そうなんだけどねぇ」と曖昧に頷く。
「でも龍の話なんて聞いたことないし、特に信仰してるなんてこともないよ。うちに店にも龍にまつわる物とかあるけど、だからって何か特別な扱いしてるわけでもないし」
「……この辺りは緋河の中でも特殊な地域なんだな」
呟いたルヴァを、先を歩く俊弩がちらりと振り返って見る。しかし、それだけだった。
雪鐘の社は意外な場所にあった。祭りの行われる町からほんの少しの距離にある小さな谷に、かつて村であったと思われる集落の跡があり、その奥の岩肌にさほど大きくない洞窟がぽっかりと口を開けている。天然洞窟らしいその通路を抜けると広い地底湖があり、その真ん中に祭壇のような造りの小さな社が建てられていたのだった。
座左の塔はその名の通り社の左側に建っており、右側にも同じ形の塔が対をなして建てられている。どちらの塔も基礎は水中にあり、入り口は祭壇から延びる水上回廊の先にあった。まるで何かの儀式でも行うような凝った形の建物であるが、今はそのような使われ方はしていないように見えた。
2本の塔の先はそれぞれ岩の天井を貫いて伸びている。自然物と人工物が奇妙に融合したその建築は、確かに学者の興味を引くだろう。しかし今の理乃達にそれをじっくり鑑賞する余裕はなかった。
回廊を抜けて塔に入ると、洞窟の中よりさらにひんやりとした空気が身を包む。理乃は密かに「お化け屋敷みたいだなー……」と独り言を呟いた。
参拝者向けに広く造られた階段を5人ひとかたまりになって上っていく。しかしどこまで行っても同じような階層が続くばかりで肝心の龍の姿は見当たらない。7階分を上ったところで理乃が音を上げ、一度休憩を取った。そしてもう4階分上ったところでやっと景色の違う場所に出る。
そこは四方に大きな窓を設けた物見台の広間だった。窓から空が見えるので、ここが洞窟の天井を抜けた先なのだと分かる。空の下には雪鐘の町の明かりが見えた。
目的の龍は、広間の中央でとぐろを巻いていた。天龍ラルニュイスと比べれば2回りほど小さい身体をしており、まだ若い個体であると分かる。白銀の鱗は天龍のものと似ているが、こちらはより金属的な鋭い光沢を持っていた。龍は訪問者に気付いて顔を上げる。
「誰だ。他人様の家に無断で入り込むとは、泥棒の類か？」
ペリドットを思わせる黄緑色の瞳がうさんくさそうに理乃達を見やる。ナシェがずいと前に出て「アイ・クーフの王子だ」と短く名乗りを上げた。龍はますますうさんくさそうに鼻を鳴らす。
「クーフ、白夜王龍殿のところか。……それがわざわざ緋河まで何の用で来た」
どうやらここの龍は天龍ラルニュイスのことを知っているらしい。それなら話は早いとナシェはこれまでの経緯をかいつまんで話した。すると龍は険しい顔をさらにしかめて大きな溜め息をつく。
「それで俺に守護者になれと？ ……白夜王龍殿を殺しておいてよくそんなことが言えたものだな」
「おいおい、別にナシェが白夜の主を殺したわけじゃねぇぜ？ それともあんたにとって人間はみんなおんなじってことか？」
俊弩の問い掛けに対して龍は何も答えなかった。ナシェはそんな龍を見つめ、静かに強い口調で言う。
「交渉に応じてもらいたい。あなた以外に頼れる相手がいないんだ」
「勝手なことだな」
「承知している」
「白夜王龍殿は王子様を格別に甘やかされたようだ。他人を易々と思い通りにできると考えているのだろう」
「天龍は確かに俺を可愛がってくれた。まるで祖父のようだった」
「……」
龍はじろりとナシェを睨むと、ふいと彼に背中を向けてしまった。
執筆日2011/07/02
