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クーフを出て6日。俊弩の指揮する船は極めて順調に航海を続け、緋河国の北端にある小さな港町に辿り着いた。理乃とネビにとっては初めての緋河国だが、ルヴァは以前来たことがあるという。やはり仕事の関係だということで、アイ・クーフ王国とは随分異なる文化に驚いたそうだ。
港には木造の大きな船が何隻も停泊していた。ゆったりとした衣装を着た人々が行き交い、たくさんの露店が軒を連ねる様子はクーフの港よりも活気に満ちている。
朱い柱が目についた。金の飾りが施された壮麗な柱が幾本も、海から突き出すようにして並んでいる。
俊弩の話によればこの辺りは緋河国でも特別な場所であり、毎年この季節になると巡礼者が押し寄せるらしい。祈りを捧げる相手はもちろん龍だ。
「緋河は海に囲まれた島国だからな。海から来る嵐を防いでくれる龍は神にも等しい存在だ」
港の露店で花の香りのするジュースを飲みながら、ナシェがそう解説した。かつて緋河国に降りた龍はまずこの辺りに棲み処を定めたのだという。そしてその魔力で様々な奇跡を起こし、やがて信仰の対象となっていった。今はかつて程熱心にお参りをする人もいなくなったが、龍を祭る社はそのまま残されている。内部に龍の巣となる湖を設けたその社は古代建築としても貴重なもので、世界各地から学者も訪れるのだそうだ。
「龍は水の中に住んでるんですか？」
アイ・クーフ王国では天龍の家は山の上にあった。それを思い出しながら理乃が尋ねると、俊弩が「色々なのよ」と答える。
「白夜の主は天に属す風の龍だから高い所を好んで、ここの社の龍は碧龍っていう水に属す龍だから水の中がいい。そんだけのこと」
「へぇ……」
一口に龍と言っても色々いるらしい。以前龍を見たことがあるというルヴァによると、年中真夏のような太陽が照り付ける砂漠の街には炎の龍が住んでいるそうだ。
「ナシェ王子はここの碧龍と契約するつもりなんですか？」
ネビが尋ねると、ナシェはいいやと首を振った。俊弩が横から口を挟んで言う。
「ここの龍は500年くらい前に死んでいなくなってる。シュネークリンゲル、って名前の美人だったらしいぜ」
龍の美を何で評価するのかはよく分からないが、ここの社に龍がいないことは理解できた。ならばナシェは何故ここへやってきたのだろうか。
「社のある雪鐘の洞の周りには今も別の龍が何頭か住んでいるらしい。そのうち座左の塔という場所には風に属する龍がいると聞いた。俺はその龍と契約したいんだ」
「天龍も風の龍でしたね」
ルヴァの言葉にナシェは頷く。大陸でもっとも北に位置する国であるクーフは、龍のもたらす暖かい風の恩恵がなければ発展しえなかったのだという。
「じゃあこれからその座左の塔ってところに行くんですね」
ルヴァは確認する調子で言ったが、そこで再び俊弩が口を挟んでくる。
「いやいや、座左の塔は基本的に人間が行く場所じゃないからな。ちょうど明日の夜から“降龍祭”ってのがあって、その一環ってことで龍が町に降りてくる。その時に何とか話をつけられりゃあいいんだがね」
「“降龍祭”……龍への信仰がまだ生きているんですか」
アイ・クーフ王国は元々宗教意識の薄い国である。古くから精霊が多く魔法の力に満ちていたせいもあるのかも知れないが、人々は自分よりも力の強い存在に頼ろうという思想をあまり持たずに過ごしてきた。もっとも、それも守護者である天龍の加護があったからこそなのだろうが。そういうわけだから、この緋河国での龍信仰は理乃達の目には新鮮なものとして映るのである。
一休みの後、当面の滞在先として宿屋に部屋を取ることにした。宿屋はどこも満室に近く、2人部屋を2つ取るのが精一杯だった。そこで唯一の女性である理乃が1人で1部屋を使い、俊弩が持ち込んだ滞在用の荷物もそこに置くことにする。ルヴァ達は狭い部屋を4人で使うことにし、2つしかないベッドは日替わりで利用しようということに決まった。そうは言ってもやはり狭い部屋でじっとしているのは苦しく、ネビは夕食まで散歩してくると言って出かけて俊弩も用があるからと部屋を出ていった。
ルヴァはナシェと共に部屋に残される。まさか自分が仕える国の王子と2人きりになる機会があるとは思わなかった。庭番として比較的王族近く働いてきたルヴァであったが、こういう事態はまるで予想していなかったのだ。何を話していいのか、そもそも気軽に話し掛けていいものかすら判断に迷う。そうやってルヴァが1人そわそわしていると、ナシェの方から顔を向けて「どうかしたのか」と問い掛けてきた。ルヴァは少し考えてから気になっていたことを口に出してみる。
「あの時会った魔法使いのことなんですけど……」
ナシェがフッと目を細める。その表情の変化が何から来るものなのかよく分からないが、ルヴァは言葉を選びながら先を続けた。
「……和龍の衣装を着ていましたね」
クーフ北の山の中、国王ハースと共に姿を見せた女魔法使い。白金の髪を高く結い上げた彼女は異国の服をまとっていた。緋色と瑠璃色とを組み合わせた鮮やかなそれは紛れもなく隣国和龍の民族衣装だった。
ルヴァの指摘に対してナシェは「そうだな」と軽く頷く。どうやら彼にとってそれは今更取り立てて論じる話題でもないようで、しかし何かまだ気掛かりのありそうな様子でもあった。だからルヴァは更に言う。
「ハースは和龍と通じているんでしょうか」
「だろうな。どうりで自信たっぷりなわけだ」
「和龍は、大陸全土への進攻を考えている……？」
「野心なら昔からあっただろう。だが実行するにはクーフやメニィゲールが邪魔だった」
「……だからハースと結び、メニィゲールが政変で弱体化した隙をつこうと」
「そううまくいくわけないだろうにな」
アイ・クーフ王国と和龍の国境、その西半分に楔のように挟まれているのがメニィゲール帝国である。ほんの数年前まで王国であったそこは虹と平和の神ヒューン＝エイビースを崇めるエイビース教の総本山であり、小さいながらも人の集まる大陸の要所だ。
そのメニィゲールがたった1人の若者によって陥れられたという事件はすぐに大陸中に知れ渡った。あまりにも衝撃的な出来事であったためにかえって各国は慎重になったが、数年が経って事件そのものが鎮静化した今になって和龍が動き出したということだろうか。あるいはハースが先王を事故に見せかけて殺害した2年前にはもう和龍は大陸進攻の準備を始めていたのかも知れなかった。
ナシェは部屋に備え付けられた木の椅子に腰掛け、どこか皮肉な笑みを浮かべながら言う。
「伝統あるメニィゲール神聖騎士団をたった1人で負かした男だ。いくら和龍でもそう簡単には攻め落とせないだろう」
「……」
「だから、和龍はクーフを欲しがる。南北から挟み撃ちにすれば1人の“英雄”がいたところで勝ち目はない」
聖王国を攻め落とした男を、ナシェはあえて“英雄”と言った。もしも和龍がメニィゲールを攻めるとすれば、確かに彼は英雄となりうるだろう。しかしその時が来ればすでにアイ・クーフは和龍の手に落ちている。そう、国王ハースに権限が残ることはないはずだ。それを知ってか知らずか、あるいは何か別の夢に酔っているのか、ハースは大陸席巻などという言葉を使って野望を口にした。
「現実的だとは思えません」
ルヴァは率直な感想を述べる。ナシェは否定も肯定もせずにただ黙ってルヴァの顔を眺める。そして、ふと呟くように尋ねた。
「ところで、どうして“伝説屋”だったと思う？」
「……！」
「そっちの方が問題だったんだろ、お前も」
「“も”って……」
どうやら初めから読まれていたらしい。確かに、おかしな屋号だからナシェが気にしていたとしてもおかしくはない。例の女魔法使いが言っていた、「私は“伝説屋”を捕まえるように言ったはず」という台詞。その意味は未だに分からない。しかし、ルヴァには1つの仮説があった。ナシェはそんなルヴァの様子を窺うようにしながら僅かに優しい瞳で言う。
「俺には見当がつかないが」
「でも……だから、あいつを連れて逃げてくれたんでしょう。……感謝しています」
「巻き込んだのはこっちだと、思ってたんだけどな」
「……」
黙ったルヴァを見て、ナシェは一言「少し休め」と告げる。確証のないことを言うわけにもいかず、ルヴァはその言葉に甘えることにした。やがて町の様子を見てきたらしい俊弩が戻り、それ以上この話題について話されることはなかった。
執筆日2011/07/02
