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「あれだ」
ナシェが指差した先には岩陰に隠れるように作られた小さな桟橋があった。そこにはボートが1艘停まっており、小波にゆらゆらと揺られていた。
「あれで海に出るんですか……？」
不安そうに問う理乃にナシェはいいやまさかと首を振る。「沖にちゃんとした船を用意してある」との彼の言葉に、理乃は納得して頷いた。
「“協力者”はどこに？」
今度はルヴァが尋ねたが、ナシェはそれには答えず1人さくさくとボートへ歩み寄った。仕方なく理乃達も彼に続く。
ボートの中では人が1人寝ていた。黒い髪をした青年で前髪の一部だけが金色に染められており、簡単だが丈夫そうな黒い服を着ている。何となく素人ではない風貌だ。青年は理乃達の近付く気配に気付くとぱちりと目を開いて起き上がった。そしてそのまま大きな欠伸をする。と、ナシェがいきなり彼の額にチョップをかました。
「痛って！」
「目は覚めたか？」
「ちょっと～、もーちょいと優しくしてくんない？ つーか、ずっと目は覚めてたし！」
喚く黒髪の青年に2発目の手刀が振り下ろされた。額を押さえて「うおお」と呻く青年には目もくれず、ナシェは「これが“協力者”だ」と青年の頭を指差したのだった。理乃達はとても複雑な声音で彼の言葉を繰り返す。
「“協力者”……」
「まぁそういうこと？ つーかナシェ、オレのこと何て説明したわけ？」
そう言いながら青年は未だに額をさすりつつちろりとナシェを見た。ナシェは軽く肩をすくめて「何も」と答える。確かに理乃達は「協力者がいる」としか聞かされておらず、それがどういう人物であるかは全く知らなかった。
「なるほど、ねぇ。まぁいいですけど」
黒髪の青年は苦笑い気味の表情で言い、「取り敢えず」と沖の方を見やる。
「早いとこ海に出て、話はそれからかね？」
「そうだな、用意は？」
「そりゃあもうバッチリ。抜かりないぜ」
「では行くぞ」
ナシェと青年はそうやって分かり合うが、理乃達はそうもいかない。
「せめて名前くらい教えてもらえないですか？ 俺はネビ、こっちの金髪がルヴァでそっちの金髪が理乃」
年長故にかネビが皆を紹介し、“そっちの金髪”理乃が軽く額を押さえる。黒髪の青年は特に笑いもせず、面倒くさそうに首を傾げた。
「名前？ 後でよくねぇ？」
「俊弩。俊弩＝ティナン」
「いや、なんでお前が答えるんだよナシェ？」
「……」
最早漫才めいてきたやり取りに、理乃達は何とも言い難い気分で2人を見やる。“協力者”は俊弩というらしいが、王子であるナシェをお前呼ばわりしている辺り何者なのかよく分からない。そして2人は何やら言い合いながらさっさとボートに乗ってしまう。置いて行かれても困るので、理乃達も彼らに続いて乗り込んだ。
やがて柔らかな春の空の下、緑色の水面に黒塗りの船が浮かんでいるのが見えてくる。それは旗も船名のペイントも何もない、実に不審な武装船だった。船を目にしたルヴァがあっと叫んで、同じくネビが俊弩を見てなるほどと頷いた。
「あの海賊船、そういうことだったんだ」
「海賊！？」
理乃はぎょっとして叫ぶ。俊弩はその反応に気をよくした様子でにやにやと笑った。
「いい船だろ？」
「あの、海賊って……」
「ふっふっふ。実はオレこそが、泣く子も黙る海賊船“白夜の月”の船長様よ！」
と、俊弩は海を背景に天を指差しポーズを決める。しかし理乃達の反応は薄かった。
「“白夜の月”……？」
「なんかすごくぼんやりしてるような」
「聞いたことないなぁ」
情報通のネビでさえも首を傾げる中、ナシェが俊弩を見てぽつりと尋ねる。
「いつ付けた、そんな名前」
「いつも何も、最初っからよ？ 何せ名付け親は白夜の主ご本人だからな」
「そうだったのか」
ナシェは何やら感慨深げに頷くと、未だ怪訝顔の理乃達を見た。
「龍の古代語で、白夜のことを“ラル・ニュイス”というんだ」
「えっ……じゃあ？」
「こいつらは元々天龍が王の補佐をさせるために設けた特務機関の工作員だ。海賊っていうのは仮の姿」
ナシェの解説に対して俊弩は「そういうことー」とあくまで軽い。しかし山で龍の亡骸を見た理乃達にとって、それは重苦しい話だった。
「じゃああなた達はずっと先王の側で動いていたのか。2年前の事故の後も？」
ルヴァが尋ねると、俊弩はまぁねとやはり軽く頷いて答える。
「オレらは白夜の主に従う。主はハースを王だとは認めていなかった。だからオレらはヤシェ様の一粒種であるナシェの補佐をする」
それだけのことだと俊弩は言う。年の頃でいえばナシェと同じか少し上といった程度で、世慣れて見えても20は超えていないだろう。そんな年若い青年があまりにきっぱりと言い切るので、ルヴァは難しい顔をして黙る。彼が何を考えているのか、隣に座る理乃には見当もつかなかった。
「お帰りなさいませ、王子！」
船に乗り込むなり、甲板に並んだ5人の屈強な男達がナシェに向かって一斉に頭を下げた。
「っておい、オレの歓迎はナシかよ！」
「おっ、いたんですかい船長。いやぁ、王子の眩しさに霞んで見えませんでしたよ」
「お前ら、後で覚えてろよ～！」
ここでも漫才要員として扱われる俊弩である。彼はしかしすぐに表情を引き締めると、男達に指示してボートを船に引き上げた。それから碇を上げ、ものの数分で船はその場を後にする。理乃達とナシェは船室に通され、パンと果物の軽食をふるまわれた。
これまで空腹に気付く暇もなかったが、食べ物を目にすると途端に腹の虫が鳴る。やんごとなき身分のナシェであっても例外ではなく、4人はしばらくの間胃袋を満たすことに集中した。あまりの食べっぷりを見かねたのか、俊弩の部下の1人が燻製肉と魚の干物を差し入れてくれた。
やがて食事の勢いも落ち着いた頃、ルヴァは俊弩についてナシェに尋ねる。何者なのかと問われ、ナシェは「何と言ってもな」と肩をすくめた。
「さっきも言った通り、天龍直属の工作員だ」
「表には出てこない人間なんですね。他の乗組員も？」
「頭以外は一般の兵士から選抜することもある。頭が自分でスカウトしてきてもいい」
「……随分権限があるんですね」
立場としては守護者の影となり王家を支える裏の親衛隊といったところか。あの俊弩がそれほど大層な役目に就いているというのは、これまで庭番として王に仕えてきたルヴァには信じがたいことだった。ナシェとしてもその辺りはよく分かっているらしく、「まぁいきなりは信用できないだろうが」と前置きをしてから言う。
「俊弩はあれで職務には忠実だ。というより、それしかないそうだ。ティン家の長男っていうのはそういうものらしい」
ティン家というのは俊弩の生家ティナン家のことだろう。そういえば、ルヴァのターチェル家もナシェやハースからはター家と略称で呼ばれていた。
「でも……俊弩って名前、緋河のものですよね」
「元々は緋河の土着の海賊だった一族を、天龍が説得して味方につけたものらしい。アイ・クーフ建国の頃の話だから、確かなことは分からないがな」
かれこれ200年以上も前の話だ。ルヴァも自分の祖先がどうしてアイ・クーフ王家に仕えるようになったのかは知らないと語る。「そんなものだろ」とナシェは軽く流した。
「それで、これからどうするんですか？」
ネビの問い掛けにナシェは「南に行く」と答える。南と言えば和龍との国境であるが、どういうことだろうか。今ひとつ飲み込めていない様子の理乃達のためにナシェは改めて行き先を口にする。
「緋河に行く。そこで新しい龍と契約する」
「新しい、龍」
「ハースに対抗するにはそれくらいしないとな。今の俺の力じゃ太刀打ちできないだろう。……もちろん、お前らをそこまで付き合わせる気はない。ただ一時クーフを離れた方がいいのは同じことだからな」
話している内容は重大なのだが、ナシェの口振りはどこかさっぱりとしていて辛さを感じさせない。2年ぶりに外へ出た高揚感なのだろうか？ それとも、何かをしようとしている人間に特有の“希望”とでもいうべきものなのか。いずれにしろ、悲壮感のないナシェの様子は理乃達をも力付けた。
「龍……か。私も会ってみたいかもなぁ」
理乃がついそんなことを口走ると、ナシェは軽く頷いて言う。
「契約できたら、その時にはお前らにもちゃんと紹介する。楽しみにしていてくれ」
「……はぁ」
その自信は一体どこから来るのだろうか。一介の商人（見習い）にすぎない理乃には分からない。
国を奪われた王子は振り返ることなく南へ向かう。その船に同乗することになった理乃達は、かつて経験したことのない冒険へと漕ぎ出していることに未だ気付いてはいないのだった。
執筆日2011/07/01
