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「あの子は何？」
女魔法使いはそう言って国王を睨めつける。鋭くも艶っぽい眼差しに、王は僅かに目を細めながら「知らんな」と答えた。途端に女魔法使いは柳眉を逆立てる。
「私は“伝説屋”を捕まえるように言ったはずよ」
えっ、と理乃は彼女を見る。彼女はそれには構うことなく、更に国王を問い詰める。
「こんな簡単な命令も遂行できないの？ あんた、余程能なしなのね」
「罪を着せる相手など誰だっていい。宝冠が手に入ればそちらも問題ないだろう」
「呆れた。命令は聞かないわ、王子には逃げられるわ、これはもう人選を誤ったとしか言えないわ」
女魔法使いがそう言ってゆるゆると首を振ると、国王もさすがに怒りの表情を見せる。成り行きを見守っていたナシェがそっとルヴァに目配せした。
「よく分からないが、チャンスだ」
「いいんですか？」
「よくないが、ここでやり合うのは無理だ」
「……分かりました」
ルヴァは一瞬の後に頷く。そして愛用の槍を一閃すると短く呪文を唱えた。
「アイシクル！」
槍の刃元を飾る青い石が淡く輝く。魔石を媒体として圧縮されたルヴァの魔力が鋭い氷の矢となって結界を打ち砕いた。女魔法使いがあっと叫んでルヴァを見る。
「行くぞ！」
ナシェが真っ先に理乃の手を引いて駆け出し、ネビ、ルヴァと続く。後ろで王が何やら叫ぶのが聞こえたが、気にしている場合ではない。
「ど、どこに逃げるんですかナシェさん！」
手を引かれて走りながら、理乃は必死で尋ねる。ナシェの足は速く、気を抜くと転んでしまいそうだ。
「とにかく山を下りる。後は何とかなる！」
「何とかって……」
今ひとつ曖昧な答えに理乃は不安を拭い去ることができない。しかし走りながらそれ以上の話をすることはできそうになかった。
どれくらい走っただろうか。理乃の体力もいよいよ限界で、カラカラに渇いた喉からはぜいぜいと苦しい息が漏れた。気付いたナシェがゆっくりと立ち止まり、ルヴァ達も続いて足を止める。
「はぁ……なんかもう1年分走った気がするよ」
ネビがそう言いながらフラフラと木の幹にもたれた。理乃もまったく同じ気分だ。普段から訓練しているルヴァはまだいいが、2年も部屋に閉じ込められていたはずのナシェがここまで走れるとは驚きである。いざという時のために鍛錬していたのだろうか。
「それにしてもあの魔法使い……」
ルヴァがそう言いながらナシェを見て、ナシェはああと頷いて答える。
「天龍を倒したのはあいつだろうな。ハースめ、とんでもない奴と組んでいやがった」
「……追ってこないですね」
「そうだな。……何か仕込んでいる、のか……？」
ナシェが呟いた時、不意にざわりと嫌な風が吹いた。途端に何か生臭いような臭いが鼻をつき、低く唸る声が響いてくる。理乃は慌てて辺りを見回し、そして山の木々の間でうごめく何かを見付けた。
「……う！？」
それは狼の群れだった。山にいる狼全てを集めたような数の群れが地面を覆い尽くさんばかりにひしめいてこちらに牙を剥いている。理乃はひぃっと肌を粟立てた。
「なにあれっ……！」
「怖いっていうか、気持ち悪い数だなー……」
ネビの感想はどこか呑気であるが、理乃はそうもいかない。逃げるぞ！ と叫んでナシェが手近な数匹を拳銃で撃つ。牽制程度ではあるが、それでも狼はひるんだ。立ちすくむ理乃の手を引き、ナシェは麓へ向かって駆け出す。
「アイシクル！！」
ルヴァが氷の矢を放ち、ネビは全員の動きを見ながらナシェの後に続く。
「あれ、もしかしてあの魔法使いが呼び寄せたとかですか？」
「だろうな。龍のことといい、生き物を操作するのに長けた奴らしい」
ネビに答えたナシェが軽く後ろを振り返ったその時、理乃が足をもつれさせた。ナシェは咄嗟に彼女の身体を支えるが、そこへ素早く追いついてきた1匹の狼が牙を剥いて襲い掛かってくる。ルヴァが間に身を滑り込ませ、横に構えた槍を狼の顔にぶつけるように押し当てた。ぎゃん！ という悲鳴と共に狼は後方へ弾き飛ばされる。続く数匹をナシェの拳銃がその脚を撃ち抜いて押し止め、再び全員で走り出した。
「ちょっと、きついですよこれ！」
ネビが息を切らせながら叫ぶ。ナシェは分かっていると言いたげな表情で頷くが、それでも足を止めるわけにはいかない。できることなら狼の群れを一掃してしまいたいが、それにはあまりに数が多すぎる。
逃げ続けるうち、行く手に谷が見えた。ナシェはふと顔を上げてそちらの方角を指差す。
「あの先だ。海に出られる！」
「海？ 船があるんですか？」
ルヴァが尋ねて、ナシェはそうだと答えた。
「もしかして、“協力者”？」
今度はネビが訊いて、再びナシェがそうだと頷く。どうやら最初からもしもの時に逃げるための算段をしていたらしい。理乃達は彼に従って谷の方角へと行く先を変えた。
山道の脇に流れる谷川は雪解けの後だからか水かさが増し、激しい流れとなっている。そうでなければ降りて川沿いを行ってもいいのだが、これでは危険すぎた。足を滑らせないように注意しながら走っていると、やがて辺りから獣の唸りが聞こえてくる。
「……まずいな」
ナシェが呟き、不意に立ち止まった。先に行け、と勇ましく言う。
「いや、でも王子こそ逃げないと意味ないでしょ」
ネビがもっともなことを言ったが、ナシェは「レディファーストだ」と譲らない。
「……え、レディって」
理乃は首を傾げて他の3人を見る。ナシェの横に立って槍を構えたルヴァが、彼女を見てほんの少し肩をすくめた。
「先に行ってて。ここで少し時間稼ぐから」
「でも、危ない……」
「お前走るの遅いから」
そう真顔で言われてしまっては言うことを聞かざるを得なかった。理乃はルヴァたちに背を向けて駆け出す。どこからか笹の鳴る音がする。この辺りの下生えはほとんどが背の低い笹で、かさかさという音がよく響く。近いのか、遠いのか、それが狼の立てる音なのかすら分からないまま理乃は必死で走った。
後ろから発砲音が聞こえた。理乃はびくりと身をすくませ、その拍子に足をもつれさせる。転びそうになりながらも何とか前に進み、近くの木に手をついた。体勢を立て直して再び走り出す。
しかし少し走るとまた後ろから、今度は少し大きな爆発の音がした。ルヴァの魔法だろうと見当をつける。ひょっとすると思ったより近いのではないか、と思う。怖い、と思うと足が震えた。道にはみ出した笹にその足を取られる。
勢い余った理乃は笹やぶに頭から突っ込んだ。衝撃と疲労でくらくらする頭を押さえながら起き上がろうとするも、身体に力が入らない。するとそこへ素早い足音と低い唸り声が近付いてくる。ついに狼に追いつかれたのだ。
息は上がり、足は棒のようで、立ち上がる気合いさえ湧いてこない。絶体絶命、という単語が脳裏をよぎる。ぎゅっと目をつぶって、次に来るだろう未知の衝撃に備えた。せめて、せめて怪我で済みますように。しかし覚悟したような痛みや衝撃はいつになっても訪れず、代わりに何か強い力で上へと引っ張られる。
「わっ……！」
理乃は自分の身体がふわりと宙に浮いたように感じた。そしてやはりふわりと地面に下ろされ、やっと開いた目の前にすらりと細い影が立ったのを見る。ルヴァやナシェではない。影の羽織っている上質な黒い外套には見覚えがあった。
そこにいたのは、薄紫色の長い髪を持つ綺麗な容姿の少年。昨日“伝説屋”を訪れた珍客シュルス＝フェーメに違いなかった。
「シュル、ス！？」
戸惑う理乃。シュルスは彼女に向かってにこりと笑うと、背後から襲い掛かった狼の一撃を軽やかなステップでかわす。そうして振り返りざま、稲妻のような斬撃で敵を屠った。一体何という切れ味だろう。白っぽく輝く見たことのない細身の剣が美しい軌跡を描き、冗談のように鮮やかな朱の色が辺りに飛び散る。シュルスはその綺麗な髪が汚れるのを避けるように軽くバックステップ。翻る上着も軽やかだ。次々に襲いかかる恐ろしい獣をあくまで容易く、場違いな程に優雅な仕草で倒すと、彼は微笑みを絶やすことなく理乃の元へと歩み寄ってくる。理乃は一歩足を引いた。
「大丈夫ですか、理乃ちゃん？」
「理乃！」
笹をかき分ける音がして、聞き慣れた声が続く。理乃は思わず振り返って名前を呼んだ。
「ルヴァ……！」
「いた！ ……って、あんたは」
ルヴァの声の調子が急激に下がる。狼に向けていたのと同じ程の敵意、いや、警戒が見え隠れしていた。シュルスはすっと笑顔を引っ込めると血のついた剣を振り、まるで手品のようにその場から消してしまう。魔法、とルヴァが小さく呟いた。それを聞き取ってシュルスがどこか冷めた笑顔を見せる。
「魔法？ なんだ……気付いていないんですね」
「……どういう意味だよ？」
「いえ、ならいいんです。……きっとそのうち分かりますから」
含みのある言い方にルヴァはますます不審そうにシュルスを睨む。シュルスはそんなルヴァの視線などまるで気にしない様子で柔らかく微笑むと、谷の先を指で指し示した。
「行ってください。あとは僕が引き受けます」
「は？ なんで、あんたが」
「困っている人を放っておくわけにはいきませんよ」
「……」
真意の読めない笑顔。それでも今は彼の申し出がありがたかった。ルヴァは理乃の背中を押して駆け出し、理乃はシュルスの方を気にしながらもそれに従う。すぐにナシェ達と合流して谷を駆け下りるも、それ以上追っ手が来る気配はなかった。
執筆日2011/06/02
