4
「天龍ラルニュイス……！？」
戸惑いきったナシェの声。これまでの落ち着いた様子とは明らかに異なるその声音に、理乃達はひどく嫌な予感を覚えた。先に行ったナシェの後を追い坂を登りきると、急に甘酸っぱい香りが鼻をくすぐる。みずみずしいオレンジの皮をむいた瞬間の、霧となった果汁が放つ芳香によく似ている。
しかし、この北国の山にオレンジの木などありはしない。代わりにそこにあったのは、白い鱗をきらめかせた小山のような龍の巨体だった。降り注ぐ木漏れ日にその鱗は七色の輝きを見せ、そよぐ風にその触れ合う音がシャリシャリと鳴る。ただそこにいるだけで美しく、荘厳な彫刻であるかのようなその龍の身体は、しかしまるで彫像そのもののようにぴくりとも動かない。龍の身体、その鱗の間から淡い青紫色をした半透明の液体が音もなく流れ落ちて地面を濡らしている。オレンジの香りの元はその液体だった。
ナシェは地面に横たわる龍の頭のすぐ隣に立ち尽くしていた。彼の視線の先には、巨大な体躯に見合うだけの大きな龍の瞳があった。しかしそれは白く澱んで光を映さず、じっと空に向けられたままやはり微動だにしないのだった。
龍など初めて見る理乃にもすぐに分かる。その美しく巨大な獣は、すでに事切れていたのだ。
「……なんで……？」
理乃の発した素直な疑問に、ルヴァもネビもただ困惑する。しかしナシェ1人は違った。彼は理乃の言葉に顔を上げると怒りに輝く眼で虚空を睨みつける。
「やられた……ハースだ」
「……まさか」
思わず呟いたのはルヴァで、彼はナシェの怒りに満ちた瞳に見据えられて顔をしかめた。代わりにネビが尋ねる。
「国王が自ら守護龍を？」
「多分な。俺の行動を見越していたんだろう」
ナシェは口惜しそうに言って一度深く息を吐く。彼はこの国を魔法的に守護する天龍に自分の存在を表して、国王の罪を告発するつもりだった。現在の王は正しい王ではないと証明し、龍の加護を取り戻すつもりでここまで来たのだ。
しかし、彼が城を脱出した時点でその目論見はすでに国王の知るところとなっていたのだろう。そのため先手を打たれ、こうして天龍は亡き者とされた。そう、殺されてしまったのだ。
「あのさ、龍ってその……そんな、人が簡単に倒せるものなの？」
おそるおそる理乃が尋ねる。尋ねられたルヴァはいいやと首を振って答える。
「これだけ体格に差があって、しかも龍はとてつもなく大きな魔力を持っていて、普通、人間が敵う相手じゃない」
「でも天龍ラルニュイスはそもそも年を取っていた。それにこれまで1000年近くもクーフの国を守ってきて、その魔力は随分削られていた」
ネビが言って、ナシェを見やる。ナシェはゆっくりと頷いて空を見上げた。
「長い間、龍の魔力はこの国を守ってきた。だからこの国は極北にあっても冬が越せて、作物が実って、家畜を飼うことができたんだ。龍を王家の守護者と考えているものも多いが、そうじゃない。天龍ラルニュイスはこの国に暮らす全ての人を守っていたんだ」
それは理乃達も初めて聞く話だった。城に勤めるルヴァでさえ知らないことを、ましてやほとんどの国民は知るはずがないだろう。龍は1000年もの間、ほとんどの者に知られず、感謝されることもなく、それでもこの国を守護し続けてきたのだった。
「じゃあ……もしかしてこれで確定したのかな。今の王様は、前の王様を殺してこの国を乗っ取った……？」
「動かぬ証拠だね」
理乃の呟きにネビが答える。守護者である龍を殺したのだ。その行動に正当性はない。先王の息子であるナシェが龍に会うことを恐れてのその所業というのなら、2年前のことも国王の仕業と見て間違いないだろう。ある程度覚悟はできていたが、それでも理乃達は打ちのめされていた。自分達の住む国が直面していた危機にこれまでまったく気付かずにいた、その事実が確定してしまったことが何より恐ろしかった。
「……すぐにここを離れるぞ」
ナシェが言って、ルヴァを見る。ルヴァはハッとしたように頷いた。どういうことかと理乃が尋ねると、彼は短く「待ち伏せされてるかも知れない」と答える。確かに、向こうがナシェの行動を予測して動いているのだとすればその可能性は高い。龍だけでなく王子も殺してしまえば、国王は永遠に安泰だ。元々は利用するために生かしておいたのだとしても、今となってはもうそれも望み薄だろう。
それなら早くしなければ、と理乃達が急いでその場を離れようとした、まさにその時だった。急に空が暗くなったかと思うと生暖かい風が辺りを包む。空気が圧迫感を増し、息苦しさに皆が顔をしかめた。
「な、に……？」
「……結界だ！」
しまった、という顔でルヴァが叫んだ。それに応えるように、倒れた龍の巨体の背後から1人の男が姿を現す。頭上に赤い宝石をあしらった宝冠を戴いたその男の姿は、ルヴァのよく知るものだった。
「……陛下……」
「まさかター家が裏切るとは思わなかった」
ナシェと同じ色の髪に彼よりは淡い緑の瞳を持つ壮年の王は、愕然とするルヴァを冷ややかに眺める。やがて彼は興味をなくした様子で今度はナシェの方を見た。ナシェは服の下から取り出した拳銃を王へと向ける。
「あんたが直々に出てくるとはな」
「身内の不始末だ。不出来な甥の尻拭いも叔父たる私の役目だろう」
「あんたはその宝冠、“勇壮なる緋色星”と自分の身をもってしても、龍に認められなかった。だから龍を殺した。違うか？」
「私は獣の王ではない」
「最低だ」
龍の尾を挟んで、王と王子が対峙する。理乃はただただ身を硬くして、事の成り行きを見守った。
ここに来てやっと事態が飲み込めてくる。クーフ王家に伝わる宝冠“勇壮なる緋色星”は盗まれてなどいなかったのだ。いや、むしろあの国王が盗んだのだというべきか。彼は王の証たる宝冠をもって龍に自分を認めさせようとしたのだろう。どうにかしてそれを知ったナシェは危険を冒して城を脱出し、龍に自分が生きていることを示して国王の思惑を阻止しようとした。龍に会うことさえできればそれは叶うと考えていたのだろう。しかし国王はナシェの予想を超えた行動に出た。自分を認めなかった龍を殺し、正統な王子であるナシェをも亡き者にしようと待ち構えていたのだ。
「国を滅ぼす気か？ ハース、貴様のやっていることは最早狂気だ」
ナシェの言葉にも国王はひるまず、ただ鬱陶しそうに目を細める。
「龍などただ強いだけの魔獣に過ぎん。そんなものにすがって北の辺境に閉じこもり続ける方がよほど狂気じみている。世界を見てみろ。中世に栄華を誇った西の大国は滅び、道を塞いでいたメニィゲールも先だっての政変でその力を失っている。今こそ東方から大陸を席巻する時ではないか」
「……西の大国？ メニィゲール？ ……何を言っている？」
ナシェは顔をしかめ、国王を睨みつける。その唇が音を発さずに「まさか」と動いた。その時国王の背後からもう1人、異国の衣装をまとった人影が現れる。豪奢に波打つ豊かな白金の髪を高く結い上げたその人物は女性であり、手には身長程もある長い杖を持っていた。魔法使い、とルヴァが小さく呟く。女魔法使いは国王のすぐ横に立つと、理乃達を一瞥して鼻で笑った。
「なぁに？ 子どもがぞろぞろと」
嘲る口調にルヴァが強く顔をしかめる。しかしここはナシェがまず口を開いた。
「……貴様は何者だ。ハースの部下か？」
「あんたに貴様呼ばわりされる筋合いはないわよ、この死に損ない」
「事情は分かっているらしいな。その服、杖の意匠……やっぱりそういうことか、ハース」
ナシェは怒りに身体を震わせながら国王を睨みつけた。国王はそんな視線に動じる様子もなく薄い笑みを浮かべている。
緊迫した空気に理乃は戸惑い、視線を辺りにさまよわせた。すると、不意に女魔法使いと目が合う。
「……！」
びくりと肩をすくませる理乃に、女魔法使いはふと訝しげに眉を寄せた。深い緑色をした瞳が探るように理乃を見る。視線に気付いたネビが理乃と魔法使いとを見比べた。
「……？」
「ちょっと、あんた！」
突然、女魔法使いは大きな声を出して国王の前に立ちはだかった。
執筆日2011/06/01
