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山を半分ほど登った頃だろうか。木が茂り辺りの見通しが悪くなってきたところで、ちょうどその頃合いを見計らっていたようにネビがナシェの隣に並び、「ところで……」と切り出した。
「そろそろ教えてくれてもいいんじゃないですか。今から会いにいく“強い魔力を持った存在”って誰なんです？」
どことなく記者を思わせる様子でネビが尋ねると、ナシェは「まぁいいか」と呟いてからごく軽く「龍」と答えた。一瞬の間の後で理乃はナシェの言葉を繰り返す。
「……龍？」
するとナシェはうんと大きく頷いてから改めてその名を口にする。
「そう。天龍ラルニュイス……この国の守護者だ」
「龍……！！」
それはクーフに古くから語り継がれてきた伝説だった。おとぎ話と変わらない、他愛もない話。「昔々、クーフの国を作ったのは人の王様と龍の王様でした。人の王様は龍の王様と約束して、クーフの国を守ってもらうことにしました」……誰もがそれを知っていたが、誰もそれが事実だとは思っていなかった。
「天龍は1000年も前からこの国を守っている。今のアイ・クーフ王国になるよりずっと前からだ。だから、むしろ天龍こそがこの国の本当の王とも言える」
「いやぁ、王子様がそれ言っちゃダメなんじゃないですか？」
ネビが苦笑いして、理乃も横からこくこくと頷く。いくら魔力がすごくても、龍では政治を行うことはできないだろう。いや、できるかも知れないが想像できない。
「でもクーフの守護者が龍だなんて……意外です」
ルヴァが言い、ふぅと息を吐きながら空を見る。衝撃を逃がしでもしているかのようだ。
「そうか？ ここらは元々龍の多い土地だったらしいぞ」
「そうなんですか？ でも龍って言ったらむしろ和龍とか緋河の方が伝説も多いし、数自体多いんじゃないですか」
「いや、緋河はともかく和龍に龍はいない」
ナシェはそこまで言うと一度足を止めてルヴァ達の方を振り返った。その瞳は鋭く、どこか責めるような印象を受ける。
「……え？」
「和龍は昔からクーフや緋河に戦争を仕掛けてきた。それくらいは知ってるだろ？」
「……それは、はい」
一番最近のものは5年前、和龍が隣国緋河に向けて侵攻したというものだ。戦闘そのものは半年足らずで終結し、それも海の上だけの戦いで互いの領土が侵されることはなかった。しかし歴史を見れば大きな被害をもたらした戦争もある。今は平和といえる時代だが、戦争の火種が消えてなくなったわけではないのだろう。それは分かるが、龍とどのような関わりがあるというのかまでは見当がつかない。
分かっていない様子のルヴァを見てナシェは少しだけ憐れむような表情をした。馬鹿にしているわけでもないのだろうが、残念に思っているようではある。それでも彼は親切に答えを教えてくれた。
「古代、戦争の発端は龍だったんだ。和龍は龍の力を欲していた。そしてそれを武力で奪い取ろうとしたんだ」
「なっ……」
「さすが軍事国家、やることが荒っぽいなぁ」
ネビが言って、呆れたように息を吐く。彼の言う通り、今の和龍国は軍のトップが国主を務める軍事国家であり、広く豊かな国土もあってその力は大陸でも突出している。それでもアイ・クーフ王国や緋河国を攻め落とすことができないのは、やはり両国が龍の加護を受けているからなのだろうか。
「どうして和龍に龍がいないのかは分からないけどな。……そもそもどうしてそこまで龍にこだわるのかも。“和”の“龍”っていう国名からしても、随分固執しているんだろうが」
今はその名も皮肉めいて聞こえる。国の名に龍の一字を入れ、龍語文字を用いる国は龍そのものを招くことができず、他国のそれを奪おうと躍起になっているというのか。
「じゃあ逆に、なんでクーフには龍が多いんですか？ 緋河は昔は龍の島って呼ばれていたくらいだからまぁ分かるんですけど、クーフは別にそんなこともないですよね」
ネビが質問するとナシェも首を傾げてうーんと唸る。どうやら分からないらしい。ただクーフという土地は古くから魔法使いを多く輩出しており、ひょっとすると土地に宿る魔力だとかが龍を引き付けているのかも知れない、ということだった。
ナシェは再び歩き出し、理乃達もそれに続く。とにかくこのアイ・クーフ王国の守護者は龍であり、龍の力というものは偉大らしい。そしてこれからその偉大な力を持つ龍に会いに行こうというのだ。理乃は思わず震えを感じ、おおうと小さく息を吐く。“天龍”などと大仰な名を冠する程なのだから、クーフの守護龍はさぞかしすごいものなのだろう。守護者なのだからまさか取って食われはしないだろうが、それでも少しばかり恐ろしい。
それにしてもこのような城下町の郊外にある小さな山に龍がいるとは意外だった。理乃は実際に龍を見たことがないのでそれがどのような場所に住んでどのような生活をしているのかも分からないのだが、何となく人間の近くにはいない気がしていたのだ。それがこのように近所に暮らしていたとは驚きである。
山道が少しきつくなってきた。頂上までもうすぐという辺りでナシェが一度立ち止まり、何やら辺りの様子を確認してから再び歩き出す。隣を歩くネビがどうしたのかと尋ねた。
「向こうに天龍の家があるんだが。今は外に出ているみたいだ」
「それを確認したんですか？」
「ああ。家にいる間はそこの木に目印をつけておくことになっている。それがないことを確かめた」
「目印って……」
ナシェの返答にネビは軽く苦笑いする。まるで子どもの遊びの合図のようだとでも思ったのだろう。それを感じ取ったのか、ナシェも少しだけ笑って応じる。
「天龍は割と子どもっぽいところがあるんだ。小さい頃に何度か遊んでもらったが、おやつの取り合いで喧嘩した覚えがある」
「龍と喧嘩って！」
「天龍はクリームたっぷりのケーキがとても好きなんだ」
「しかもケーキって！ それこそ子どもじゃないんだから……」
ナシェの話を聞いているうちに理乃達が思い描いていた龍のイメージが崩れていくのが分かった。威厳に満ちていたはずのそれは子どもとおやつの取り合いをする妙に親しみやすいものに変わり、だからこそ人間の国を守護するというのも頷ける気がしてくる。
「そんな龍なら……そんなに怖くもないかな」
理乃が呟くと、ナシェは大きく頷いた。
「心配しなくても、天龍は女性と子どもにはとりわけ優しい」
「へぇ……」
そう聞くと会うのが少し楽しみになってくる。龍の人となりについて語るナシェの表情は明るく、彼も再会を楽しみにしているのがよく分かった。人と龍がそのように心を通わせることができるとは思ってもみなかったが、悪い話ではないと感じる。
「でも、だったらなんで天龍は2年前の事故の時に何もしなかったんだろう……？」
再び理乃は呟いた。するとナシェは今度は少しだけ苦い表情で答える。
「何しろ年だからな。遠出できる程の体力は残っていなかったはずだ。それに、何もしなかったわけじゃない」
「そう、なんですか？」
「当時何かしたってわけでもないが……まぁ、機会があったら話す。そろそろ頂上だ」
そう言うとナシェは最後の坂を前に一旦歩みを止め、理乃達にそこで少し待つように伝えた。龍の所在を確認してから呼ぶという。確かに、いきなり一般人がぞろぞろと会いに行くものでもない。ナシェは理乃達が頷いたのを見た後、くるりと背を向けて1人坂を登っていった。
「それにしても、まさか龍に会える日が来るとはね」
ネビが言って、理乃もうんうんと頷く。
「ホントにねぇ。あ、ルヴァは会ったことある？ 仕事であちこち行ってたもんね」
「ああ、前に一度。もう4年……くらい前かな」
「へー！ どうだった？ 大きいの？」
「それぞれだと思うけど、俺が会ったのはネビの家くらいの大きさだった」
「うわぁ、それじゃうちなんて一飲みだね！」
「いや、食わないから」
理乃の中での龍のイメージは未だに魔物のそれに近い。それを感じ取ったのか、ルヴァは「龍って、どちらかっていうと精霊とかに近い生き物だぞ」と忠告めいた言い方をする。
「精霊かぁ……あんまり見たことないけど」
「属性に特化してて、あんまり物も食べない。魔力が栄養になるんだよ」
「へぇー。さすがに詳しいねぇ」
「お前は……魔具のことなら詳しいくせに」
「そりゃ、商売柄ね。ネビだって魔法とかそういうのは専門外でしょ？」
理乃が話を振ると、ネビは「ん？」と怪訝そうにしながらも頷く。
「そうだねぇ。ルヴァは自分が魔法使えるから結構勉強したんだろ？」
「まぁそれなりには」
「いいなぁー、なんかそう考えると妙にすごいよねルヴァって。槍使えて魔法使えてさー」
言って、理乃はあーあと空を仰いだ。「妙って何だよ」とルヴァが言うが、気にはしない。手放しで褒めるのはどうも癪なのである。
そんな調子でどこかのんびりと待っていた理乃達だったが、やがてナシェからの連絡が遅いことが気になってきた。何かあったというのではないか、と理乃が不安げに彼の行った先に目をやったその時、向こうからナシェの声が。
「―――――！！」
言葉にならない、混乱した悲鳴。理乃達はばっと顔を見合わせて同時に青ざめた。
執筆日2011/06/01
