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何気なく毎日を過ごしていた自分達の国が、まさかこれほどまでに大きな問題を抱えていたとは。理乃はもちろん夢にも思っておらず、城に勤めるルヴァでさえ考えていなかったことだろう。ひょっとすると何か兆しのようなものはあったのかも知れないが、人は平和を望むあまりそれを素通りしてしまう。見て見ぬ振りをして、そうして仮初めの平穏でもそれがいいと思ってしまう。……そういうものなのだろう。そうと分かってはいてもまだ理乃はこの話が何かの間違いであればいいと考えてしまう。
（ルヴァはともかく、私なんかただの一般市民だもんなぁ。冒険じみた話は子どもの頃の買出し旅とかで充分だよ～）
内心でひとりごちて、理乃はぷるぷると首を振った。それからふと顔を上げると、彼女と同じく一般市民であるはずのネビがナシェの持つ拳銃に興味を示し、何やら質問している。物怖じしない彼は相手が王族でも適度に打ち解けているようだ。ナシェもナシェで随分と気さくなので、まるで同年代の友人同士のように見える。だからこそなおさら今が危機的な状況であるとは信じがたいのだ。
理乃は少し考えて、自分も気になっていたことをナシェに問い掛けることにする。
「あの。それで結局その、盗まれた宝冠って何なんですか？」
するとナシェはごく短く「王の証だ」と答えた。それからそれでは足りないと感じたのか、付け加えて言う。
「正確には、王に対する魔法の加護の証、だ。クーフの王家がずっと受け継いできた力の証」
「魔具、なんですか」
「そうだ。……興味が湧いたか？ “伝説屋”の理乃」
「……滅相もないです」
確かに興味はそそられたが、手を出せる代物ではないということは百どころではなく承知している理乃である。 それ以上突っ込んだ話を聞くこともできず、理乃は沈黙した。ルヴァもまだ何やら考え込んでおり、話が進まなくなったのを見て取ったネビがふと思い出したように口を開く。
「ところで俺の聞いた話では2年前雪崩事故があったその村で最近ちょっとした騒ぎがあったそうですよ」
「騒ぎ？」
「あ、それってこないだ言ってた……」
理乃が口を挟むと、ナシェはいよいよ訝しげな顔をしてネビに続きを促した。そもそも理乃がナシェの名を覚えていたのはネビから聞いたこの情報があったからである。ネビもまさか今のこの事態を予測していたわけではないのだろうが、商売の一環としての情報収集が思わぬところで繋がったのだった。その内容はこうである。
“コトル村の村長逮捕！ 村の公金を4年に渡って横領か”
“4月20日、北部山脈麓のコトル村で現職の村長クボ＝テイマ＝オンテス氏が公金横領の容疑で逮捕された。同村は2年前に先王ヤシェ陛下・王太子ナシェ殿下が崩御された事故のあった峠の麓に位置し、事故の後オンテス氏は村長として王都クーフへ弔問に訪れていた”
「……コトル村の村長か。あの時会ったのは覚えているが」
ナシェは渋い顔で息を吐き、ネビは「もしかすると、一枚噛んでたのかも？」と村長と今の国王が共謀した可能性を示唆する。理乃とルヴァは互いにうっと顔をしかめた。
「そんな、そんな大それた事態は嫌だよ私……」
「証拠もないのに、あんまりそういうこと言うもんじゃない」
ひるむ理乃とたしなめるルヴァ。しかしネビは涼しい顔で「よくある話だと思うけど」と言ってのける。肝心のナシェは一度軽く頭を振ってから、おもむろに立ち上がった。
「情報感謝する。その辺りの裏も含めて色々調べる必要がありそうだな」
そう言ってナシェはネビを見て、ネビは「どうも」と軽く頭を下げた。
「それで、王子はこれからどうするんです？ こんな郊外まで来て、何かあるんでしょ」
「あ、何か取りに行くとか言ってましたよね？」
ネビの問い掛けに理乃が付け加え、ナシェは少し迷惑そうな表情を見せながらも観念した様子で頷く。
「ああ、王の証をな」
「それって、盗まれた宝冠のことじゃ……？」
「言っただろ。王の証というのは王に与えられた魔力の加護の証だ。宝冠はその象徴に過ぎない」
そう言ってナシェは開いた窓とは反対の方角、山の方向を指で指し示す。
「あの山には強い魔力をもった存在がいる。クーフ王家は代々その加護を受けていて、今の王もそうだ。だが俺は今からそいつのところへ行って、ハースの不正を告発する。そして奴が受けている加護を俺の物にする」
「……それは、今の王家に対する反乱と受け取られかねません」
ルヴァが焦った顔で言った。ナシェは何故か楽しそうに微笑むと、そうだと大きく頷く。
「だからさっき帰れって言ったんだ。あんた達だってそんなことに巻き込まれたくはないだろ？」
「うっ……」
理乃が呻く。ネビは事態を静観する態勢で沈黙を守り、やがて彼らの視線は自然とルヴァに集まった。先王、現王の両方に庭番として仕え、毎日を城へ通って過ごしているルヴァに。そして彼は色々なことを考えた後で立ち上がり、告げる。
「お供します、ナシェ王子」
「……お友達はどうする？」
「本人達のしたいようにすればいいと思いますが」
そう言って振り返ったルヴァに、理乃は「行く」と。ネビは「そんな展開になると思った」と笑って応じた。ルヴァは2人に頷きを返すと、改めてナシェを見る。
「彼らのことは俺が責任を持ちます」
「分かった。気が変わったらいつでも抜けてくれ」
「……はい」
「じゃ、行くか」
そう言った王子の顔はどことなく明るく、すっきりして見えた。
そうと決まれば行動は早かった。休息も充分に取れたことだし、とナシェは早速外に向かい、理乃達もそれに続く。日はまだ高く、この程度の山ならば登るのに支障はない。こうしてにわかハイキングのような道行きが始まったのだった。
もちろん状況はおよそハイキングのように気楽なものではないが、そよそよと風の吹く山道を4人連なって歩いていくのはどこか面白い気もする。皆口数は少ないものの、変に緊張することもなく落ち着いた足取りでナシェの後についていった。
「そういやルヴァ、君達なんでここまで来たの？」
今更ながらに理乃が尋ねると、ルヴァはこれまでの経緯を軽く説明してくれる。
「びっくりしたよ、いきなり逮捕されるなんて」
「それは私の台詞だよ～。宝冠なんて私は全然知らないしさ」
そこまで言って理乃は先程ナシェが言っていたことを思い出す。確か彼は宝冠盗難の犯人には目星がついていると言った。あれは一体どういう意味だったのだろうか？
「君らの言う海賊……ってわけでもなさそうだしなぁ」
「何？」
「いや、何でも。あ、と。言い忘れてた」
理乃は歩みを止めずにルヴァを振り返ると、パンと両手を合わせて「ごめん、ありがとう！」と礼を言った。それを受けてルヴァは「ごめんって何だよ」と笑う。
「お前が謝ったって仕方ないだろ？」
「でも迷惑かけたなーって思うし……」
「おかげで色々分かったこともあるし、別に迷惑じゃないよ」
「でも失職の危機かも知れないよ？」
「……それは、まぁ。今はそんなこと言ってる場合じゃない、だ、ろ？」
どうやら本人も多少なりとも恐れているらしい。しかしルヴァの槍の腕前は確かであり、いざとなればそちらで生計を立てることはできるだろう。店がなければ何もできない理乃とは違う。
「あー……そう言えば店、どうなったのかな……」
理乃は暗い気持ちで呟いた。今は考えていても仕方ないが、この先が不安なのは自分も同じだと思い出したのである。だからというわけでもないが、それからはなるべく黙って歩くことにした。
執筆日2011/05/31
