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⑴ 漠然とした不安

　会社で進めているプロジェクトは順調に進んでいる。

　もう、チーム・ストロベリーは必要ないんじゃないかと思う所だ。

　そして社員寮での合宿も終え、我々は通常の生活に戻った。

　自宅へ帰ると明里は笑顔で迎えてくれる。

　既に明里の頭の中では正妻のようだ。

　その時は、何もかもが順調だった。

・・・・・・

　ある日、突然明里は４００万円の現金を私に差し出した。

　明里の母親が再婚した時、明里が独立する為、母親から渡されたお金があった。

　しかし、母親の再婚相手は多額の借金を抱えており、母親はその事を知らない。

　明里はそのお金で義父の借金を返済した。

　その時に出したお金を、義父は返してきたのであった。

　そもそも義父の借金とは、友人の保証人になった事である。

　友人の事業が失敗し、抱えた負債の返済義務が義父に回って来てしまった。

　しかしここにきて、その友人の事業が成功し、迷惑かけてしまった義父に償ったお金である。

　明里が私に説明した。

「おじさんが払って頂いた大学の入学金と１年間の学費。それと、この２年間の私の生活費と、私が頂いたお小遣いです。お返しさせて下さい」

「いや、こんな事してもらわなくても」

「このお金は義父から返して頂いたお金の１部ですので、今後の学費は私が支払えます。それと、今後は生活費もお支払いします」

「生活費っていっても、明里には食事の支度や片付け等してもらってるし」

「いえ、私はおじさんと、対等な立場で結婚したいのです」

　その時の私は、明里の言った『対等な立場』という言葉を軽く捉えていたようだ。

　まあ、明里の気持ちも解る。

　明里がそこまで言うなら。

　という事で、私は明里の申し出を受け入れる事にした。

　しかし、私はその時、漠然とした不安を感じていた。

　それは、何か大きくこの先が狂い始める予感だった。

・・・・・・

　年を越えたある日、私は上司である第３研の部長に呼び出された。

　東北に新規研究所を設立していたのは知っていたが、その所長に私の上司である部長が任命された。

　そして部長から、私に来て欲しいとの事である。

　今の私がいるのは部長のおかげである。

　この話、簡単に断る訳にはいかない。

　赴任期間は４年間との事。

　明里が大学を卒業するまでだ。

　苦しい選択であったが、部長の申し出を受ける事にした。

　私は碧を呼び出し、この事を伝え、碧に頼んだ。

「このチーム・ストロベリーを、碧が引き継いでほしい」

　そう、何かあった時、碧に引き継いでもらう事を考えていた。

　その事もあって、チームネームをストロベリーにした。

　碧は私の目を見て、ゆっくりと首を縦に振ってくれた。

　そして自宅へ戻り、この事を明里に伝えた。

　明里は凍り付いた。

　しばらくして、冷静さを取り戻したように明里は話し始めた。

「大丈夫だよ、同じ日本です。毎日だって会えます」

「いや、さすがに毎日は……」

「ネットで顔見ながら、まるで隣にいるように話しが出来ます」

「ああ……そうだな」

「大丈夫です」

「……ああ」

・・・・・・

　そして、私の引っ越しの日が来た。

「大丈夫です」

　ただ、明里はその言葉を繰り返していた。

　まるで、自分に言い聞かせているように。

次回：別居