アンのしあわせ

第9話 風向きが変わる午後

　ミセス・グレイによる淑女教育、いや、アンに言わせれば『特訓』は、一週間ずっと続いた。

　足音を立てずに歩く練習がようやく合格になると、次に待っていたのは階段だった。

　玄関ホールの大階段を、上っては下りる。

　また上って、また下りる。

　背筋を伸ばしたまま、足音を立てず、裾を乱さず。

　何度も、何度も。ただひたすら、上がって、下りる。

　午前の訓練を終える頃には、アンの足はすっかり棒のようになっていた。

　『訓練』が終わると、アンは庭へ出た。

　広い庭園には、昼の光がやわらかく降りている。

　姿は見えないが、鳥のさえずりも聞こえてくる。

　けれどアンの体には、まだ階段の緊張が残っている。

　足は筋肉痛でがちがちだ。

　それでも、庭だからといって気を抜くわけにはいかない。

　背筋を伸ばし、歩幅を整える。

　その斜め後ろを、人の姿のルミエルが音もなく歩いていた。

　侍女は庭の向こうで花の手入れをしていて、こちらには気づいていない。

「今日は、ちゃんと歩けてたでしょ？」

　アンが振り返らずに言う。

『昨日よりはな』

　アンは少しだけ頬を膨らませた。

「ルミエルってば、毎日エラお嬢様の膝の上で寝てるじゃないの」

　ルミエルは答えない。

　アンは飾り池の縁に腰を下ろしかけて、ふと動きを止めた。

　ミセス・グレイの声が頭に浮かぶ。

　――腰を落とす前に、姿勢を整えてください。

　アンは一度まっすぐ立ち直る。

　背筋を伸ばし、呼吸を整え、ゆっくりと動作を作る。

　今までの自分なら、きっとそのまま座っていただろう。

　そして、習った通りに腰を下ろしたその時だった。

「おーい！」

　明るい声が庭門の方から飛んできた。

　振り向くと、黒髪を後ろで束ねた少年が立っている。片手には馬の手綱。

　彼は慣れた様子で門をくぐると、馬留めに手綱を引っかけた。

　そしてそのまま、アンのいる飾り池へずかずか歩いてくる。

　……歩き方が、なんとも自由だ。

　どう見ても、紳士の歩き方とは言いがたい。

　そしてこの屋敷の空気とも、どこか違う。

「ジュリアン様」

　アンが呼ぶと、ジュリアンは眉を上げた。

「様(・)なんかいらねぇって。俺そういうの面倒くさいから」

　アンはきちんと手を揃えた。

「でも、敬称を略すだなんて、淑女としてはいかがなものかと」

　ジュリアンは肩をすくめる。

「じゃ命令だ。俺のことは呼び捨てにしろ」

　アンはきっぱり言った。

「淑女は理不尽な命令には従いません」

「はぁ～面倒くさ！」

　ジュリアンは頭を掻いた。

「じゃあ俺たちは『友達』だ。それならどうだ？」

　アンは少し考えてから頷いた。

「……わかりました、ジュリアン」

　ジュリアンはやれやれという顔をした。

「それに、今日は兄貴は来ねぇから安心しろ」

　いきなりそんなことを言われて、アンは瞬きをする。

「安心って、何が安心なんですか？」

　ジュリアンはにやっと笑った。

「お前さ、兄貴見ると顔赤くなってただろ」

　アンは慌てて視線を逸らす。

　しかし、逸らした先にルミエルが居た。

　やはり、なんとラファエルにそっくりなことか！　いや、ラファエルがルミエルに似てるのだ。

　顔が、じわっと熱くなる。

　ジュリアンは声を立てて笑った。

「わかりやすいんだよ」

「そ、そんなことありません！　ちょっと知ってる人に似てたので驚いただけです！」

「はいはい」

　ジュリアンは飾り池の縁にひょいと腰を下ろした。

　アンは思わず立ち上がりかけて、止まる。

　——立ち方。

　ゆっくり姿勢を整える。

　その様子をジュリアンがちらりと見た。

「……何してんの？」

「え？」

「前はもっと、ばたばたしてただろ？」

　アンはむっとする。

「失礼ですね」

「は？　褒めてんのに？」

　ジュリアンはまた肩をすくめる。

（なんなの、わかりにくっ！）

「ま、どうせ、エラに仕込まれてんだろ？　足音立てんなーとか、ふらふらすんなーって」

　その名前に、アンの胸が少しだけ熱を持つ。

「はい。白薔薇教育です」

「へぇー、何それ？　白薔薇って」

　聞き返しているが、興味はなさそうだった。

「でも、失礼ですよ。エラお嬢様を呼び捨てにするなんて」

　ジュリアンは少しだけ真面目な顔になった。

「……エラが俺に言ったんだよ。『友達だから、私のことはエラと呼ぶように』って」

　アンは目を丸くした。

「ジュリアンは、真(・)似(・)し(・)ん(・)ぼ(・)、だったんですね」

「はいはい、そーだよ」

　そう言いながら、懐に手を入れる。取り出したのは一通の封筒だった。

　厚手のクリーム色の封筒には、封蝋が押されている。

「これ、お前に」

「お手紙、ですか？」

　アンは瞬きをする。

「兄貴から」

　さらりと言う。

「……ラファエル様から？　あたしに？」

「そう」

　ジュリアンは立ち上がり、それをすっとアンに渡した。

　封蝋の紋章が、はっきりと見える。

　黒い盾。

　その中央に、小さな星。

　ブラックウッド家の紋章だった。

「なんで、ジュリアンが？」

「馬を散歩ついでに頼まれてさ」

　ジュリアンはそう言って、また飾り池の縁に腰を下ろす。

「読めば？」

「……今ですか？」

　ジュリアンはまたまた肩をすくめた。

「今じゃなきゃいつ読むんだよ。お(・)前(・)宛(・)なんだからさ」

　確かにその通りだ。

　アンは封蝋を指先でなぞった。

（なんだろう……）

　胸の奥が、少しだけ落ち着かない。

　ゆっくりと封を開ける。

　中から出てきたのは、薄い便箋が一枚。

　筆跡は、驚くほど整っていた。

　癖がなく、まっすぐで、きれいな文字。

　アンは読み始める。

　～～～～～～～～～

　　　　アンジェリカ・ローズベリー様

　　　先日のご到着の日、私の不手際により適切なお迎えができなかったこと、まずもってお詫び申し上げます。

　～～～～～～～～～

　最初の一行で、アンの視線が止まった。

「……ま(・)ず(・)も(・)っ(・)て(・)？」

　ぽつりと呟く。

　ジュリアンが吹き出した。

「そこ？」

　アンは手紙を見たまま答える。

「だって……ま(・)ず(・)も(・)っ(・)て(・)なんて初めて聞きました。なんだかすごく……」

　少し考える。

「お詫びっぽい言葉です」

　ジュリアンは肩を揺らして笑う。

「まぁ、兄貴は真面目だからな」

　アンは続きを読む。

　～～～～～～～～～

　　　本来であれば、馬車にてお迎えし、そのままローズベリー邸までご案内するべきところを、私の遅れのために、あなたに歩いていただく形となってしまいました。

　　　このような無作法が、あなたの最初のご訪問の日に起こってしまったことを、深く恥じております。

　　　もし差し支えなければ、改めて直接お詫びを申し上げる機会を頂戴できれば幸いに存じます。

　　　どうか、私の非礼をお許しいただけますようお願い申し上げます。

　　　　敬具

　　　　　ラファエル・ブラックウッド

　～～～～～～～～～

　読み終えても、アンはすぐに顔を上げなかった。

　便箋を持ったまま、しばらく文字を見つめている。

　それから、そっと言った。

「……こんなに丁寧に謝られたこと、生まれて初めてです」

　ジュリアンは一瞬だけ黙る。それから、ふっと笑った。

「兄貴は、そういうやつなんだよ」

　アンは首をかしげた。

「どういうやつなんですか？」

「変なところで律儀」

　ジュリアンはちらりと屋敷の方を見る。

「それに、不器用」

　その時だった。

　黒猫が、ひょいと飾り池の縁に飛び乗った。

　ジュリアンはちらりとそれを見る。

「……この猫、お前の猫？」

「ルミです」

「ふーん」

　ジュリアンは少し目を細め、猫の頭をくりくりとなでる。

　ルミは目を閉じるだけで、特に嫌がりもしない。

　それからジュリアンはアンを見た。

「で、どうする？」

「え？」

「兄貴と会うのか」

　アンは手紙を見下ろした。

　直接お詫びを申し上げる機会を――

　その一文が、目に入る。

「……ほんとうに来るんですか？　わざわざお詫びに？」

「来る」

　ジュリアンはあっさり言った。

「兄貴、こういうの途中でやめないから」

　アンは固まった。数秒後。

「えっ！」

　アンの頬の色を見てジュリアンが笑う。

「ほらな」

「えっ！？　来るんですか！？　ここに？」

　黒猫が小さく鳴いた。

「にゃ～」

　ジュリアンは立ち上がり、軽く背伸びをする。

「ま、悪いやつじゃないんだけど、なんつーかなぁ……」

　アンを見る。

　ほんの一瞬だけ、表情が変わった。

「会ってみろよ」

　軽い口調だった。

　けれど、その奥に、ほんの少しだけ願いのようなものが混じっていた。

「……エラお嬢様に相談してみます」

　アンの返事を聞くと、ジュリアンは立ち上がる。

「じゃあな、アンジェリカ」

　アンは慌てて言った。

「あっ、あたしのことはアンと呼んでください。友達なので」

　ジュリアンは笑った。

「わかったよ、アン」

　そして振り返らずに歩いていく。

　馬の手綱を取ると、そのまま庭門を出ていった。

　庭が、風がやんだように静かになった気がした。

　アンは屋敷の二階を見上げる。開いている窓のカーテンが、少し揺れている。

『やっぱり風だな』

　いつの間にか、ルミエルが人の姿で立っていた。

　アンはゆっくり息を吐く。

　ジュリアンの言葉が、胸の奥に残っている。

「エラお嬢様に相談しなきゃ」

　そして、背筋を伸ばして屋敷へ向かって歩き出す。

　――風向きが、少し変わり始めていた。