アンのしあわせ

第8話 完璧な『白』目指します！

　さらに翌朝。

　目覚めると、胸のあたりに温かな重みがあった。

　目を開けると、夜のあいだに潜り込んできたらしい黒猫が、アンの胸の上で丸くなっている。

　柔らかな毛並みが、呼吸に合わせてかすかに上下する。

　喉の奥から、かすかにゴロゴロと聞こえ、本物の猫となんら変わりない。

　昨日の朝は、あれは反則だ。

　やっぱりこれ、幸せの重さだなぁ……。

「……ルミ（エル）」

　囁くと、片耳だけがぴくりと動いた。

　けれど目は開けない。降りる気もないらしい。

　アンが少し身体を起こそうとすると、黒猫は前足を伸ばし、胸元をふみふみと軽く押した。

　まるで『まだ動くな』と言うように。

　昨日、屋敷で飼ってもよいと許されたばかりだというのに、もうすっかり馴染んでいる。

　いや、馴染んでいるというより、最初からこの屋敷で飼われていたかのような態度だ。

　エラに猫の名を聞かれて、咄嗟に猫の名を『ルミ』と決めた。

　アンはふふっと笑い、いつもそうしていたように、指先でその柔らかな喉元をそっとなでた。

　黒猫は片目だけを開け、すぐにまた閉じる。

　そう、これが正しい朝のルーティーンだ。

　アンは名残惜しそうに猫のぬくもりから離れ、ベッドから起き上がった。

　昨夜、侍女が寝る前に準備しておいてくれた服に袖を通す。

　それは淡い青みを帯びた生成り色のドレスだった。

　白と言うより、やわらかな朝の光をそのまま写し取ったような色合いだ。

　上質な布地は軽く、指先で触れるとすべるように落ちる。

　七分丈の袖口には控えめなレースがあしらわれ、裾には淡い灰色の糸で小さな薔薇が刺繍されていた。遠目にはほとんど気づかれないほどの、慎ましい飾り。

　腰には、くすみローズの細いリボン。

　大きく結ばれることもなく、静かに背で揺れる。

　鏡に映った自分は、昨日までの少女と同じ顔をしている。

　けれど、纏う布が違うだけで、少しだけ背筋が伸びる気がした。

　こんな上等な服を着るのは、十歳の時以来かもしれない。

　孤児院では質素でつつましい生活だったが、服を変えるだけでそれなりに『お嬢様』に見える気がした。

「でも、大事なのはふるまいよ！」

　鏡に映る自分に語りかける。

『中身も大事なんじゃないの？』

　突然背後から聞こえた声に振り返ると、黒い服のルミエルがすぐそばに立っていた。

「わわっ、びっくりした！　寝てたんじゃないの？」

　やっぱり、ルミエルは人の姿でも鏡に映っていなかった。

　――今日から、淑女教育。

　それが、ここで生きるための『はじまり』なのだと分かっていた。

　✧　✧　✧

「アンジェリカお嬢様。どうぞこちらへ」

　朝食のあと、アンは侍女に導かれて小さなサロンへ通された。

　昨夜の広間よりもこぢんまりしているが、窓は大きく、差し込む光は柔らかい。

　床は磨き上げられ、無駄な装飾はない。静けさそのものが、この部屋の調度のようだった。

　そして、そこにエラもいた。

　今日は深い青のドレスを着こなしている。

　背筋は真っ直ぐで、椅子に腰を下ろしていても、空気が崩れない。

　まるで凛とそこに立っているようなオーラがエラにはある。

　アンは思わず背筋を伸ばした。

「よろしくお願いします、エラお嬢様」

　エラは視線を上げ、ほんのわずかに頷いた。

「……頑張って」

　たったそれだけの言葉なのに、胸が妙に熱くなる。

　返事がもらえた。その事実だけで、アンの心は少し軽くなった。

（言葉ひとつで、こんなに効くの？　なんだか魔法みたい）

　ほどなくして、年若くはない女性が入ってきた。

　きっちりとまとめられた髪と無駄のない足取りで入室する。

「本日よりアンジェリカお嬢様の教育を担当いたします。ミセス・グレイとお呼びください」

　鋭い目が、アンを上から下まで静かに測る。

「……本当に、エラお嬢様の遠縁で？」

　空気が一瞬だけ止まった。

　アンは瞬きをする。

「は、はい。父方の祖母がローズベリー伯爵さまの――」

「その件は、存じております」

　にこりと笑う。だが、その目は笑っていない。

「ただ、ローズベリー家の名を背負うには、それなりの格が求められますので」

「格……」

　アンは無意識に背筋をさらに伸ばした。

「エラお嬢様は、初日からほとんど完璧でいらっしゃいました」

　その言葉が落ちた瞬間、エラの視線がゆっくりとミセス・グレイへ向く。

　ミセス・グレイは、はっとして一礼した。

「……失礼いたしました。わたくしとしたことが。比較は不要でございました」

「続けて」

　エラの声は淡々としている。責める響きはない。ただ、線を引くような静かな制止だった。

　アンは胸の奥で、小さく息を吐いた。

（今の、助けてくれたのかな……？）

「では、まず基本中の基本、姿勢から参りましょう。顎は引きすぎません。肩は落とします。胸は張りますが、威張らないように」

「い、威張らない……？」

　アンは言われた通り、肩を落とし胸を張ってみる。

「肩に力が入っています」

「えっ」

「今度は背が丸まりました」

「はいっ」

「声量も程よく」

「……はい」

　エラの視線が横から静かに注がれているのを感じると、なぜか余計に身体が固くなる。

「良いでしょう。では、歩き方に移ります。踵から着地します。音を立てずに」

　アンは一歩踏み出した。

　――コツ。

　その小さな音が、妙に大きく響く。

　ミセス・グレイの眉がぴくりと動いた。

「エラお嬢様は、ホールの床の上でも音を立てませんでした」

「ど、どうやって……」

　アンの耳が熱くなる。

（比較しないって、さっき言ったのに……！？）

「もう一度」

「はい」

　今度は抑えた声で。

　再び一歩。

　コツ。

　……コ。

　少しだけ、小さくなった。

　三歩目で方向転換しようとした瞬間、足裏がわずかに滑る。

「あっ」

　身体が傾いてしまった。

　だが、アンはとっさに腹に力を入れ、足先で踏み直した。

　絶対に転んじゃいけない！　と、気合で崩れた姿勢を戻す。

　ミセス・グレイの目が細められる。

「……いま立て直しましたね」

「はい」

　今度は、ちょうどいい声量だった。

　その時だった。

「にゃ～～」

　黒い影が扉の隙間から、にゅるりと滑り込んできた。

　黒猫がアンの足元を通り過ぎ、ミセス・グレイのスカートの裾に絡みつく。

「なんですか、この猫は！？」

「申し訳ございません！　扉が開いていたみたいで」

「ミセス・グレイ、ごめんなさい。あたしの猫です！」

　侍女が慌てだす。

　アンも焦って黒猫を捕まえにかかる。

　だが次の瞬間、ルミはくるりと方向転換し、座っているエラの膝の上へ軽やかに飛び乗った。

　――誰もが口を閉じた。しん、と一瞬の静寂が訪れる。

　そして、黒猫は堂々と丸まり、喉を鳴らした。

　エラは数秒それを見つめ、それから静かに指先で背を撫でる。

「エラお嬢様、す、すぐに追い出しますので！」

「いいえ、大丈夫よ」

　エラは慌てる素振りもなく、淡々と告げる。

「ほら。この子はもう落ち着いているわ。猫を飼っていいと言ったのは私だし」

　その言葉が、ふっと空気を和らげる。

　アンとエラの視線が一瞬だけ交わる。

　ルミは完全にくつろいでいる。喉を鳴らしながら、エラの膝を占領中だ。

（ルミエルったら、何してるの！）

「で、では、続けましょう」

　ミセス・グレイが咳払いをする。

「淑女とは、完(・)璧(・)な(・)白(・)薔(・)薇(・)のようにあるべき存在です」

　確かに、エラお嬢様は完(・)璧(・)な(・)白(・)薔(・)薇(・)のような人だ。

　だけど……

「でも、白にも百通りあります」

　今度は静寂ではなく、沈黙がサロンに広がった。

　ミセス・グレイの眉が上がる。

　エラの指先が、猫の背で一瞬止まる。

「白が百通り、と？」

「はい。……冷たい白もありますし、夕方みたいに少しあたたかい白もあります。影のある白も、透き通る白も」

　アンは真剣な顔で続けた。

「全部、きれいだと思います。だから、どれが完(・)璧(・)な(・)白(・)なのか……」

　その瞬間。

　エラの唇の端が、ほんのわずかに揺れた。

　笑いそうになったのを、抑えるように。

　けれど、すぐに消える。

「……それなら、その百通りを見分けられるようになりなさい、アン」

　横から、エラの試すような声。

「はい」

　アンはまっすぐ頷く。

　今日一番、ちょうどいい強さだった。

　エラの膝の上で、黒猫が満足そうに目を閉じている。

　サロンの空気は、さきほどより少しだけ柔らいでいた。

　ただひたすら歩き続けるレッスンがようやく終わると、アンは丁寧に頭を下げた。

「本日はありがとうございました。ミセス・グレイ」

「明日も同じ時間です。遅れないように」

　ミセス・グレイの言葉に、アンはちょうど良い声量で返事をして頷く。

　サロンを出た廊下で、アンは小さく息を吐いた。

「……淑女って、思ったより体力勝負なんだ……」

　声はほとんど囁きだった。