アンのしあわせ

第7話 白にも百通り

　今は咲いていない薔薇のアーチをくぐると、視界が一気に開けた。

　屋敷後方の柵はかなり遠くて見えないほどだ。

　目の前には、幾何学模様に刈り込まれた低木。白砂の小径。中央には円形の飾り池がある。

「こちらがローズベリー家自(・)慢(・)の庭園でございます」

　庭は想像以上に広く、それなのに、きっちり整いすぎている。

　風が吹いても、どこも乱れなさそうだ。

　そして、微かに薔薇の香りが漂ってくる。

「今も秋薔薇は少し咲いておりますが、春は白薔薇が見事でございますよ。奥には温室もございます」

「わぁ、温室まで？」

　思わず目を丸くすると、侍女は少し誇らしげに微笑んだ。

「エラお嬢様が、直接、薔薇の品種をお選びになっておりますので」

「エラお嬢様が、自分で選んでるんですか？」

「ええ。お嬢様は『白にも百通りある』と仰って」

　アンは池の向こうに咲いている小さめの白薔薇を見た。

　言われてみれば、確かにどれも同じに見えて、どれも少しずつ違う。

（白にも、百通り……）

　凛として、余計な色が混じらない白。

　白薔薇は、どこか、あの人みたいだと思った。

「エラお嬢様の為に、庭師が薔薇の品種改良もしています。そちらも見に行かれますか？」

「はい、是非！」

　孤児院の庭とはまるで違う。

　そこはもっと土と草の匂いが混ざる場所だった。ここは、土さえも計算されているように見える。

　小径を歩きながら、アンは足元に注意を向けた。

　石畳の間に敷き詰められた白砂は、思いのほか不安定で、ときおり、アンの靴先が隙間に触れる。

　――カツッ。

　右のつま先が、隙間にぶつかった。

　体が前のめりによろめく。

「あっ……」

　けれど、アンはすぐに体勢を立て直し、何事もなかったように歩き続ける。

「アンお嬢様？　どうかなさいました？」

　振り返る侍女に、アンは慌てて首を振った。

「い、いえ！　なんでもありません」

　その時。

「にゃあー！！！」

　黒猫が弾かれた球のようにアンの腕へ飛び込んできた。

「きゃ……！」

（ルミエル！？）

「お、お嬢様っ！　この野良猫！　離れなさい！」

　侍女が顔を真っ青にして、ルミエルをアンから引き剥がそうとする。

　しかし、爪を引っ掛けて、アンの服まで一緒に引っ張られる。

「あっ、こ、この子、ま、迷子なんじゃないかな！？」

　とっさに嘘をついて、アンはルミエルを侍女の手から取り戻した。

　猫の爪は引っ込み、アンの腕に抱きしめられて丸くなる。

「アンお嬢様、大丈夫なんですか？」

「あたし、猫、大好きなんです！　この子、かわいいな〜〜あはは……」

　アンはとっさに笑ってみせる。

（助かった……）

　ルミエルのおかげで、石畳につまづいたことは侍女には気づかれなかったようだ。

　ここは家になるかもしれない場所。最初からつまずきたくはない。色んな意味で。

（……昨日の行き違いとか、朝から悲鳴とか……。もう遅いかもしれないけど）

　アンは黒猫(ルミエル)を抱っこしたまま、小さく息を吐いた。

　飾り池の縁に近づくと、水面が揺れていた。

　青い空と、白薔薇と、侍女と、そして、どこかぎこちなく立つ自分の姿が、何も問題がないかのように映っている。

　いや、問題はあった。

　そこに映ったアンの姿は『空気』を抱き抱えているではないか！

　水面に映る真実に気づかれないよう、アンは侍女に話しかける。

「あの、えっと、エラお嬢様は、お散歩はお嫌いなんですか？」

　何気なくを装って尋ねる。

　侍女は、ほんの少しだけ間を置いた。

「……いえ。以前は温室でお茶を飲まれたり、厩舎で馬の世話もされていたんですけど……」

「以前は？」

「今は、あまり長くは歩かれません」

「エラお嬢様は、馬も乗られるんですか？」

「ええ。どなたよりもお上手でしたよ。森を駆けるのがお好きで」

　少し懐かしむような声音だった。

「エラお嬢様は、お強い方です。厳しいけれど、理不尽ではありませんので」

　理不尽ではない。

　その言葉が、アンの胸に残る。

　歩きながら、屋敷の方を見上げる。

　屋敷裏手の二階の窓。

　白いカーテンの隙間。

　そこに、黒い影があった。

　光を吸い込むような黒髪。

　エラに見られている。

　その感覚は、不思議と嫌ではなかった。

（エラお嬢様……？）

　この庭の、白薔薇の中に、凛と立つ人。

　その人が選んだ庭の中に、自分も立っている。

　アンの背筋が、自然と伸びる。

（あたしもちゃんと立てる子だって、思ってもらいたい）

　むしろ、堂々とまっすぐに立ちたいと思う。

　アンは、ほんの少しだけ微笑んだ。

　影は動かないが、消えもせずこちらを見ていた。

　飾り池から離れ、小径を戻る。

　今度は歩幅を少し整える。石の継ぎ目を踏まないよう、自然に。

　——コツ、コツと。かかとを鳴らしながら歩く。

　今度は、躓かなかった。

　アンは立ち止まらず、屋敷を振り返る。

　二階の窓は、いつの間にか静かな壁に戻っている。

　けれど、そこに誰かがいたことは確かだった。

　整えられた庭はまだ冷たいが、きっと、土の下には根がある。

（ちゃんと、自分で立てるようになりたい。ここで、あたしの『幸せ』を見つけたい。そしたら……）

　アンは黒猫をぎゅっと抱きしめながら、一人で頷いた。

　その決意は、声に出さず、ただ歩幅だけを揃える。

　小さな白薔薇の影が、水面に揺れていた。