アンのしあわせ

第6話 ローズベリー家の朝

　翌朝。

　目覚ましは鳥の鳴き声だった。

　カーテンの隙間から、やわらかな光が差し込んでいた。

　アンはゆっくりと目を開ける。

　目の前に広がる高い天井には、白い漆喰の薔薇模様が浮かび上がっている。真ん中の小さな装飾が、朝の光を受けてやわらかくきらめいていた。

（そうだ……あたし、ローズベリー家に来たんだ……）

　昨日の出来事が、少し遅れて思い出された。

（それにしても、お布団がふかふか～）

　と、寝返りを打とうとして、ふと気付く。

　視界の端に――誰かいる。

　しかも、近い。

　しかも、寝ている。

　しかも、ものすごく顔がいい。

「きゃーーーーーっ！！」

　アンは反射的に布団をひっぱり頭まで引き上げた。

　寝台の端で、金髪の青年がゆっくりと目を開ける。

　あぁ、やっぱり、宝石のように美しい翠の瞳。

『……なんだ……朝から、元気だな……』

「な、な、な、ルミエル何してるの！？」

『何って、いつも一緒に寝てるだろ』

「なんでっ人の姿でっ！？」

　昨日まで、一緒に寝ていたのは猫だった。

　そう、ずっと猫だった。

　毎晩ぎゅっと抱きしめて寝ていたのは、ふわふわとろとろのかわいい黒猫だったはずだ。

『おまえが聞いてくれなかったんだから、しょうがないだろ』

「え？　何を？」

『猫を飼ってもいいか』

　ルミエルは当然のように主張する。

『聞いてくれれば、猫の姿で寝れるはずだったのに』

「そそそそ、そうだけど……」

　アンの顔が真っ赤になる。

「侍女さんが入ってきたらどうするの！」

『入ってきても見えてないって』

　ルミエルは涼しい顔だ。

　今更だが、天使と言う存在に睡眠が必要なのか疑問に思えてくる。

「も、もう……！　次からはちゃんと猫で寝てよ！」

『許可が出ればすぐにでもね』

　早く許可をもらわないと、いくらルミエルが『人』じゃなくても心臓がもたない、とアンは心臓をおさえた。

　けれど、叫び声の余韻がまだ胸に残っている。

　しかし、ここは伯爵家だ。

（朝から大声で叫ぶなんて……やらかしちゃったかな……）

　その予感は、的中する。

　✧　✧　✧

　朝食の席。

　案内された食堂で、長いテーブルの中央にエラは座っていた。

　黒い髪はきちんと結い上げられ、朝の光を受けてもなお艶やかだ。

　今日は淡い紫色のドレスが、凛とした空気をまとっている。

　アンが席に着くと、エラは視線を上げた。

「……朝から、ずいぶん賑やかだったわね」

　その声音は静かだった。

　アンは背筋をぴんと伸ばした。

「す、すみません……」

「幽霊でも出たの？」

　伯爵令嬢の美しい口から淡々とした皮肉が紡がれる。

　アンは思わずルミエルを思い出し、ぎくりとする。

　ルミエルは幽霊ではないけれど……。

「い、いえ！　ええと……変な夢を見ちゃって……」

「そう」

　エラはそれ以上追及してこない。

　まるでアンには興味がない様子で、ナイフとフォークの音だけが、静かに響く。

　白いリネンがかけられた長いテーブルの上に、朝の光が差し込み、整然と並んだ銀のカトラリーの縁が淡く輝いていた。

　大きな皿には、こんがりと焼かれた厚切りベーコン。

　香草をまぶしたソーセージに半熟の目玉焼き。

　小ぶりな器には、白いんげん豆の煮込みと、きのこのソテー。

　焼きトマトの断面が朝の光を受けて艶めいている。

　籠には温かなパンがいくつも重ねられていた。

　外はぱりりと割れ、中は湯気を抱えたままふっくらと柔らかい。

　琥珀色の蜂蜜。

　深紅のベリージャム。

　なめらかな発酵バター。

　さらに、銀のスタンドには薄く切られた梨と葡萄、そして季節の果実。

　白磁のカップからは、紅茶の湯気が立ちのぼる。

　ほんのりと薔薇の香りが混じっていた。

　アンは思わず目を見張り、引いてもらった椅子に腰かける。

（……朝ごはん、っていうより……晩餐みたい……）

　フォークを持つ手が、ほんの少し震えた。

　目玉焼きにナイフを入れると、黄身がとろりと広がった。

『こぼさないように。気を付けろよ』

　いつの間にか、ルミエルが傍に来ていたようだ。

（わかってる……）

　アンは背筋を伸ばし、ゆっくりと口に運ぶ。

　外は香ばしく、中はやわらかい。塩気の効いたベーコンと温かな卵の甘みがゆっくりと広がり、思わず胸の奥がほどけそうになる。

　――おいし～い

　思わず声に出しそうになって、手で頬を押さえる。

　こんな朝食は初めてだ。

　けれど、顔に出してはいけない気がした。

　アンは小さく息を整え、もう一口。

　紅茶をそっと含む。薔薇の香りが静かに鼻へ抜ける。

（ローズベリー家(ここ)は、あたしの居場所になるかもしれない）

　だからこそ、失敗はできない。

　フォークを持つ手の震えは、いつのまにか収まっていた。

　やがて、エラが口を開いた。

「あなたは、ローズベリー家の一員になったのよ」

　アンは顔を上げエラを見つめる。

「なので、これから相応の教育を受けてもらいます」

　言葉は穏やかだが、拒否の余地はなさそうだ。

「教育……ですか？」

「ええ、淑女教育を」

　そう聞いて、アンの目がきらりと輝いた。

「わぁ！　うれしいです！」

　エラのまつげが、わずかに揺れる。

「……嬉しい？　楽しみなの？」

「はい！　あたし、女学校に行けなかったので……」

「……そう」

　それだけ言って、エラは紅茶に口をつけた。

　食事を終え、アンは膝の上のナプキンをテーブルに戻し、前にいるエラに話しかけた。

「あの……、エラお嬢様」

「何？」

「少し、お庭を歩いてもいいですか？」

　一瞬の間。

「そうね。今日はまだ初日だし、家のことを覚えるのが良いわね」

「良かったら、ご一緒に……いかがですか？」

　アンの声は明るい。

　しかし、エラの表情は変わらない。

「遠慮しておくわ。あなたは一人で歩きなさい」

　冷たいわけではないが、ただ、壁があるように感じる。

　アンは小さくうなずいた。

「はい」

　エラは侍女に視線を向ける。

「……庭を案内してあげて」

「かしこまりました。アンお嬢様、このままお庭へ行きますか？」

　アンは笑顔でぺこりと頭を下げる。

「ありがとうございます」

　そして、アンは侍女と一緒に食堂を出た。

　廊下の角を曲がる直前、アンは一度だけ振り返る。

　エラはまだ座ったまま、窓辺の光の中で、静かにこちらを見ていた。

　アンの足音が回廊の向こうへ消えていく。

　扉が閉まり、食堂は再び静寂に包まれた。

　エラはゆっくりと息を吐いた。

「……楽しみ、ね」

　小さく、呟く。

　銀の食器が片づけられる音だけが、控えめに響く。

　その時、執事が一礼してエラに近づいた。

「エラお嬢様、本日の王都新報でございます」

　折りたたまれた新聞が、エラの手元に置かれた。

　紙はまだ新しく、わずかにインクの匂いが残っている。

　エラは何も言わず、それを開く。

　紙面をめくる音が、静かな朝にやけに大きく響いた。

　政治欄、商業欄、そして社交欄――

　その中央に、太めの見出しが紙面を飾っている。

　――ローズベリー家、遠縁の娘を迎える

　――社交界から姿を消した令嬢アンジェラの代わりか

　視線が止まる。

　しかし、表情は変えず、エラの翠の瞳は、淡々と活字を追った。

『先の侯爵家との縁談解消以降、表舞台から退いていたローズベリー家の一人娘アンジェラ嬢。今回迎えられた遠縁の少女が、将来的にその立場を担うのではないかとの憶測も広がっている――』

　紙面の端が、わずかに指先で押さえられる。

　力は入っていない。

　けれど、その白い指が、少しだけ止まった。

「……さすがね」

　怒りでも、驚きでもない、吐息のような声が漏れる。

　ただ、予想どおりだと言うように。

　エラは記事を最後まで読み終え、静かに紙を折りたたんだ。

「代わり……？」

　小さく口の中で転がしたその言葉は、軽い活字よりもずっと重く胸の奥に沈む。

　窓の外には、初秋の光に照らされた庭が広がっている。あの向こうで、今ごろ無邪気に歩いているであろう少女の姿を思い浮かべた。

　エラはテーブルに手をついてゆっくりと立ち上がる。

　椅子がわずかに音を立てると、執事がすぐに歩み寄った。

「アンには見せないで。処分しておいて。そして、淑女教育の時間を、少し早めましょう」

　その視線はもう新聞には向いていなかった。