アンのしあわせ

第5話 ふたりのアン

「こちらが、アンジェリカお嬢様のお部屋です」

　侍女が扉を押さえ、一歩下がる。

　アンはそっと足を踏み入れた。

　磨き上げられた木の床が目の前に広がる。

　遠慮がちな靴音がこつこつと足元から響いてくる。

　正面の大きな窓からは庭の緑が見えた。初秋の風に揺れる木々が、静かに陽を受けて煌めいている。

　薄いレースのカーテンは光を細かく砕き、部屋全体を淡く包んでいた。

「わぁ……素敵……」

　アンの口から無意識に心の声がこぼれた。

　右側に、白木の寝台がある。

　そこには可愛らしい彫り細工が施され、整えられたリネンはしわひとつない。大きな枕が三つも並べられ、厚みのあるマットレスは、触れればひんやりと心地よさそうだ。

　壁は淡い生成り色。細い金の縁取りが、少し大人びた感じがして胸が高鳴る。

　窓の近くには小さめの机。

　艶のある木目がやわらかく光り、引き出しの取っ手には小さな薔薇のかざりがついていた。

　反対側の壁際には衣装箪笥と化粧台。

　曇りひとつなく磨かれた鏡は、窓からの光を受け部屋をさらに明るくする。

　机の上に添えられた花瓶には、淡い色の小花が生けられていた。

　誰かが、アンの為に、この部屋を整えてくれたのだとわかった。

　広すぎず、けれど不足もない。

　アンは高鳴る鼓動を落ち着けるため、小さく息をはいた。

「お荷物のお片付けをいたしましょうか？」

「自分でするので大丈夫です！　荷物はこれだけなので」

　アンは足元のトランクを見下ろす。

　これだけで、ここに来た。

　あんなに重かったはずなのに、この部屋の中ではなんだか小さく見える。

「では何か御用がございましたら、お呼びくださいませ」

　侍女は一礼し、音も立てずに去っていった。

　扉が閉まり、部屋は急に静かになる。

　残されたのは、差し込む午後の光と、まだ見慣れない家具の匂い。

　アンはゆっくりと歩き、窓辺に立った。

　庭が広い。遠くに噴水が見える。

　こんな部屋を与えられるなんて、誰が想像できただろうか。

　アンは小さく息を吐く。

「……すごい」

　それだけ言って、そっと笑った。

「……ここ、あたしの部屋だって」

『一応、歓迎はされてるみたいだな』

　背後から、くすりと笑う声。

　振り向くと、寝台の端にルミエルが座っている。翠の瞳が宝石のようだ。

「人の心を読んだの？」

『読んでるわけじゃない。勝手に聞こえてくるだけ』

「絶対、何も言わないでね。心の中を聞かれるなんて、恥ずかしすぎるんだから」

『わかってるって。でも、あの男は、なかなか誠実だった』

「ラファエル様？」

『うん。それと、あの騒がしいのも』

「ジュリアン様？　あはは。嵐みたいな人だったね」

　思い出して、少し笑う。

「そう言えば、さっき『見ている』って言ってたの……誰のこと？」

　アンは眉を寄せる。

『黒髪の女の子』

　黒髪？

　胸が少しだけ跳ねる。

　アンは机の上に置いた封書を見た。

　ローズベリー家の紋章入りの封蝋。

　さっき、本当は緊張のあまり、落ち着いて読めていなかった。

　もう一度、丁寧に紙を広げる。

　手紙には、ローズベリー伯爵から、自身が不在であること、直接に出迎えられなかったことに対する詫び。

　ここを正式に自分の居場所としてほしいという言葉。

　そして、しばらくは、一人娘のエラにアンの生活のことを頼んだと言うこと。

「……娘、エラ」

　その名前に目が止まる。

　ルミエルは姿を黒猫に変え、窓辺のヘリにひょいと飛び乗る。

「ラファエル様たちの言ってた、エラお嬢様のことね」

「みゃぁ」

　手紙を元通り大切に折りたたむ。

　まだ会っていない人。隠れて見ていた黒髪の女の子……。

　どんな人なんだろう。

　だけど……

「ルミエル。ここで猫を飼っていいかわからないから、しばらく猫にはならないで」

　黒猫は、すっと人の形に変化した。

　アンの側に、美しい長身の男が寄り添って立つ。

『わかったよ』

　アンは背の高い相棒を、斜めに見あげた。

　それにしても、やっぱりさっきのラファエルと言う人はルミエルにそっくりだ。

　ルミエルは『天使』なのだからこんなに美しいのだと思っていた。だけど、まさか生きている人間にあんな美しい人がいるなんて思いもしなかった。

　アンは思い出して少し顔が熱くなる。

　そのとき、控えめなノックの音がした。

「アンジェリカお嬢様。エラお嬢様がお会いになります」

　胸の奥が、ひとつだけ強く打つ。

「あ、はい。すぐに行きます！」

『猫を飼ってもいいか聞いてくれよ』

　✧　✧　✧

　侍女の後ろを歩きながら、アンは背筋を伸ばした。

　長い回廊は、昼の光を受けて静かに輝いている。壁にかけられた肖像画の視線が、どこか厳しく感じられた。

　――ここは、あたしの家になるかもしれない場所。

　足音が、やけに大きく響く。

　重厚な扉の前で侍女が立ち止まった。

「こちらでございます」

　扉が開く。

　サロンは広く、整いすぎるほど整っていた。

　深い色の絨毯。重厚な椅子。窓辺の白いレースが、わずかに揺れている。

　そして中央に、少女が座っていた。

　黒髪は艶やかに流れ、光を吸い込むように深い。翠の瞳に白磁のような肌。整った横顔。まっすぐに伸びた背筋。

　体調がすぐれないせいか、ゆったりとした部屋着に、大きなレースのストールを肩に羽織っている。

　年はアンより少し上だろうか。まとっている空気が違う。

　この部屋の主は、彼女だ。

「……はじめまして。アンジェリカね」

　声は低く、落ち着いている。

　拒絶はないが、特別に優しさも感じられない。

「はい。アンジェリカと申します」

　アンは一歩進み、両手を腹の前できゅっと結び、静かに頭を下げる。

　エラの視線がアンに向けられる。

　目を合わせ、それから下へ、ゆっくりと。

「父から聞いています。遠縁のあなたを我が家に迎えると」

　エラは言葉を区切った。

「だけど、父はいま国外におります。戻るまでは、この家は私が預かっています」

　静かな宣言だ。

　その声に、部屋の空気が引き締まる。

「アンジェリカ。ようこそ、ローズベリー家へ」

　歓迎の言葉。だが声音に甘さはない。

「あ、ありがとうございます」

　アンはまっすぐ答えた。

「初めに言っておくわ。あなたは客ではありません。血縁として迎えています」

　エラの瞳がわずかに細められる。

「ですから、遠慮は不要です。ただし特別扱いもありません」

　一瞬、沈黙。

　少しだけ、冷たい。

　アンはその言葉を、ゆっくりと受け取る。

「はい。あ、あの、遠縁と聞いてますけど、あたしとはどういった関係なんでしょうか。実は知らなくて……」

「あなたの父方の祖母が、私の父の姉です」

　初耳だった。

　ローズベリー伯爵が亡くなったおばあ様の弟と言うことは、エラお嬢様はお父様の従兄妹と言うことか。

　エラの視線が止まる。

　わずかに、ほんのわずかに眉が動いた。

「……疑っているの？」

「あ、いえ、そんな」

　アンは慌てて首を振る。

「でも、早速ひとつ問題があるのよ」

　サロンの空気が変わる。

　エラはしばらくアンを見つめていた。

「私の名はアンジェラ。あなたはアンジェリカ。あなたのことはどう呼べばいいかしら」

　アンジェラは『天使』、アンジェリカは『蕗の砂糖菓子』……。

「あたしはアンでも、アンジーでも、アンジェでも、エリカでも、リカでも構いません！」

「前の三つは被るわね……」

　エラは淡々とした声で答えた。

　アンは小さく息を吸う。

「でも！　あたし、ずっとアンと呼ばれていたので、『アン』と呼んでほしいです！」

　アンはエラの視線から目を逸らさない。

「案外はっきり言うのね」

　エラはほんの一瞬だけ視線を外した。

　窓の外に揺れる木々を見る。

「……わかりました。私は『エラ』と呼ばれているから。ちょうど良いわ」

　ぶっきらぼうに付け足された。

「ありがとうございます。エラお嬢様」

　アンは深く一礼し退出した。

　✧　✧　✧

　サロンの扉が閉まる音が、静かに部屋へ落ちた。

　アンの足音が遠ざかる。

　やがて完全な静寂。

　エラはしばらく姿勢を崩さなかった。

　窓辺のレースがわずかに揺れ、初秋の風が光をゆらす。

「……随分はっきりした子ね」

　小さくこぼれた声は、誰に向けたものでもない。

　指先が、椅子の肘掛けをそっとなぞる。

「面倒だわ」

　淡々とした響き。

　けれど、その一言はすぐには消えなかった。

　風がもう一度、カーテンを揺らす。

　エラはゆっくりと視線を窓から外した。

　――アン。

　その名を、心の中で一度だけ呼ぶ。

　エラの表情は変わらない。

　だが、先ほどまでの静けさとは、わずかに色を変えていた。