アンのしあわせ

第4話 薔薇の館

「さて」

　ラファエルがやわらかく微笑んだ。

　声音は風に溶けるように穏やかだったが、視線はきちんとアンの足元を見ていた。

「重いだろう。貸してくれるかな？」

　アンの返事を待つより少し早く、トランクの取っ手に手をかける。

　革がきしむ音が、わずかに鳴った。

　軽々と、というほどではない。

　けれど、重さを感じさせない持ち上げ方だった。

「え、でも……」

　アンが戸惑うと、ラファエルは反対の手をすっと差し出した。

　手袋越しの白い指先。

　決して強く引かない距離。けれど、逃げ道は残していない。

「遠慮しないで。ここは君の家になるかもしれない場所だ」

　まるで舞踏会の一歩目のような、きれいなエスコートだ。

　だがよく見れば、アンの歩幅に合わせ、わずかに歩調を落としている。

　砂利の段差では、さりげなく手を添えてくれた。

　アンはそれに気づき、胸の奥が少しくすぐったくなる。

　ジュリアンは気まずそうに頭をかいた。

「……じゃあ俺は帰るわ。エラによろしく」

　言いながら、ちらりとラファエルを見る。

　ラファエルは、ほんの一瞬だけ目を細め、静かに頷いた。

「ありがとう、ジュリアン。助かった」

「別に。……じゃあな」

　栗毛の馬にひらりとまたがる。

　手綱を引くと、馬は鼻を鳴らし、林の方へ向きを変えた。

　土をける音がぱらぱらと響き、やがて木立の奥へ消えていく。

（ほんと、嵐みたいな人だったな）

　アンはその背中を見送りながら思った。

　ラファエルの横に並ぶ。

　――ルミエルと、そっくりな横顔。

　夕陽に照らされた金の髪が淡く光る。

　翠の瞳は穏やかで、きちんと人を見る色をしている。

　違うのは、温度。

　ルミエルの美しさは、夜の湖のように冷たい。

　この人の美しさは、午後の陽だまりのようだ。

『見分けはつく？』

　耳元で、くすっと笑う気配。

（……つくよ。今返事したら変な子だと思われちゃうじゃない）

　アンは心の中で答えた。

　門をくぐり、砂利道を進む。

　邸は正面から見ると、さらに大きい。

　白い外壁は夕陽を受けてやわらかく光り、高い窓には空が映っている。

　広い石段をのぼるたび、足の古傷がかすかにうずいた。

　扉が開いた瞬間、外の空気とは違う、ひやりとした気配が流れ出てきた。

　玄関広間は天井が高い。

　大きなシャンデリアが静かに揺れ、光をきらめかせている。

　磨き上げられた石の床に、足音が規則正しく響いた。

　左右に並んだ使用人たちが、一斉に頭を下げる。

「アンジェリカお嬢様、ようこそお越しくださいました」

　声はそろっているのに、どこか緊張が混じっている。

　アンは慌ててスカートをつまみ、ぎこちなく礼をする。

「よ、よろしくお願いします」

　ラファエルが、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「ローズベリー伯爵は？」

　低く問う。

　年配の執事が一歩進み出る。

　黒い上着の袖口がきちんと整っている。

「アンジェリカお嬢様。旦那様よりお手紙を預かっております」

「……おじ様から？」

　封蝋には薔薇の紋章。

　アンは両手で受け取った。紙の重みが、妙に現実的だ。

「読んでごらん」

「で、では……」

　封蝋を慎重にはがす。

　蝋が割れる、かすかな音が広間に響く。

　紙を広げる指先が、少し震えた。

　アンが読むあいだ、ラファエルは執事にトランクを渡す。

　そして、何気ない声でたずねた。

「エラは？」

　その声は、少し柔らかくなったように感じられた。

　執事の視線が、ほんの一瞬、上階へ泳ぐ。

「お嬢様は……本日はお疲れのご様子で、お部屋でお休みになっております」

『嘘だ』

　隣で、ルミエルが低く言う。

　アンの視線が、自然と二階へ向く。

　重たいカーテンの影。

　その隙間から、ほんの一瞬、白い指先が見えた。

　すぐに引っ込んだ。

『見ている』

　ルミエルが静かに目を細める。

「そうですか……」

　ラファエルは、短く息をはいた。

　まるで、何かを諦めたか、未練でもあるかのように。

「アンジェリカお嬢様。お部屋へご案内いたします」

　若い侍女が一礼する。

「あ、はい」

　アンはラファエルに向き直った。

「ラファエル様。お迎え、ありがとうございました」

　彼は少し困ったように笑った。

「いや、遅れてしまって本当に申し訳なかった。後日きちんとお詫びさせてもらうよ」

「そんな！　お詫びなんて大丈夫です！」

　アンの元気な声に、ラファエルの表情がやわらいだ。

「それじゃ、また遊びに来てもいいかな？　ジュリアンも一緒に」

　アンはちらりと執事を見る。

　だが、彼は何も言わない。

「はい……」

　曖昧な返事のまま、侍女に促され階段を上る。

　数段上ったところで、アンは振り返った。

　ラファエルはまだ広間に立ち、二階を見上げている。

　アンではなく、何か別の誰かを探しているような視線。

『……あの男って』

　ルミエルが静かに言う。

『本当に誠実だな』

　胸の奥がざわつく。

　さっきのため息。

　あれは、自分のためじゃない。

　この家には、静かな緊張が張り詰めている。

　長い廊下の先、白い扉の前で侍女が止まった。

「こちらがアンジェリカお嬢様のお部屋でございます」

　扉が開く。

　淡い光が差し込む、整えられた部屋。

　白いカーテンがそっと揺れている。

　アンは一歩踏み入れた。

（ここが、あたしの居場所になるかもしれない）

　けれどその奥で、誰かの心が閉ざされたままの気配がした。

　✧　✧　✧

　広間にひとり残ったラファエルは、ゆっくりと視線を巡らせる。

　二階の手すり。

　閉ざされた扉。

　揺れるカーテン。

「……エラ」

　小さく、名を呼ぶ。

　しかし、返事はない。

　しばらく立ち尽くしたあと、彼は静かに踵を返した。

　重い扉が閉まる音だけが、広間に残った。