アンのしあわせ

第2話 黒い森

　馬の足音は、思ったよりも荒々しかった。

　ゆったりとした優雅さなど皆無。

　ここは戦場で、自分は追い詰められた敵か、とでも言いたくなる勢いで、一直線にこちらへ向かってくる。

　やがて、栗毛の馬がアンの前で急停止した。

　土埃がふわりと舞い上がる。

　風で髪が流され、アンは思わず目を閉じた。

「おい」

　馬上から、やや乱暴な声が落ちてくる。

「お前がアンジェリカかよ」

　声が若い。

　少年の声だ。

　アンは緊張しながら目を開け、思わず瞬きをした。

　馬の背に乗っているのは、歳の近そうな少年だった。

　黒髪を無造作に後ろで束ね、貴族の服装ではあるものの、どこか着崩している。

　鋭い目つきで睨まれると、少し怖い。

「……えっと」

　アンは、反射的に姿勢を正した。

「はい。アンジェリカです。……が？」

「はぁ……」

　少年は、あからさまに大きなため息をついた。

「なんで約束の場所にいねぇんだよ。こっちはわざわざ迎えに行ったってのに」

「迎え？」

　アンは、目を丸くして聞き返した。

「え、でも……お迎え、時間になっても来てなかったですよ？」

「だからだよ！」

　少年は、がしりと自分の頭を掻いた。

「エラに頼まれてさ、慌てて馬出して来たんだ。お前は《《足が悪い》》から迎えに行ってあげてって」

　アンの胸が、きゅっとなる。

「……エラ？」

「エラお嬢様だよ」

　少年は、馬からひらりと降りると、アンを上から下まで見た。

「で、約束の場所に行ったら誰もいねぇ。おかしいと思って探しに来たら――」

　視線が、アンの足元の大きなトランクに落ちる。

「……なんか、一人で歩いてるし」

　少年は明らかに疑う目つきで、アンの足をじろじろと眺める。

「だって、迎えが来なかったので……」

「だからだって言ってんだろ！」

　二人の声が、ほぼ同時に重なった。

　一瞬の沈黙。

　次の瞬間、アンはぷっと吹き出した。

「……あ、ごめんなさい」

「は？」

「なんか、思ってた迎えと違って」

「失礼だな！」

　少年は顔をしかめる。

「俺はジュリアン。隣の家の次男」

「……あ、どうも」

　隣の家……とアンは周りを見わたすが、お屋敷は坂の上にある目的地だけだ。

　しかし、慌てて鞄を地面に置き直し、もう一度スカートの裾を掴んで少しだけ膝を折る。

「アンジェリカと申します。……その、あたし、歩くのは慣れてるので」

「慣れなくていいんだよ！」

　ジュリアンは即座に突っ込んだ。

「足、悪いって聞いてたんだぞ？」

　その言葉に、アンは一瞬だけ視線を伏せた。

「……昔の怪我なので。今はもう大丈夫です。この通り」

　ジュリアンは、言いかけて口をつぐんだ。

　気まずそうに視線を逸らす。

「……とにかく」

　ごほん、と咳払い。

「もうローズベリー邸はすぐそこだ。でも歩かせるわけにもいかねぇし……乗れよ」

　差し出されたのは、馬の手綱。

「えっ」

「鞄は俺が持つ。これ以上歩かせたら、エラに何言われるかわかんねぇからな」

『へぇ。優しいじゃないか』

　アンの隣で、ルミエルが静かに言った。

『（口は悪いけど）』

「……聞こえてるよ」

　アンはジュリアンに気づかれないよう、ルミエルに小声で返しながら頷いた。

「じゃあ……お言葉に甘えて」

　ジュリアンが馬に手を伸ばした、その時。

「――アンジェリカ様？」

　屋敷の方から、落ち着いた声がかかった。

　振り向くと、数人の使用人が門の内側に立っている。

　年配の女性が、一歩前に出た。

「アンジェリカお嬢様。お待ちしておりました。お迎えが行き違ったようで……申し訳ございません」

「あ……」

　アンは慌てて頭を下げる。

「いえ、こちらこそ……」

「さあ、どうぞ中へ」

　使用人がやってきて門を大きく開くと、アンは門をくぐった。

　その時だった。

　――ガラガラ、と、車輪の音。

　背後から、今度こそ立派な馬車が近づいてくる。

「……？」

　アンが振り返ると、馬車が門の前で止まり、扉が開いた。

　中から降りてきたのは、

　金色の髪。

　翠の瞳。

　整った顔立ちの青年。

　アンの視界が、一瞬、眩しく光った。

「……えぇっ？！　ル――」

　とっさに言葉を止めたが、心臓が跳ねる。

　それ以上言葉が漏れないように、両手で口を押えた。

　……そっくりだ。ルミエルに。

　背が高く、穏やかな雰囲気。

　金色の髪に、翠の瞳。

　柔らかく微笑む、その表情まで。

「君がアンジェリカちゃん？　ごめんね。出迎えが遅れてしまったようだ」

　青年は、静かな声で言った。

「私はラファエル。ラファエル・ブラックウッド。エラの……兄のようなものだ」

　アンは、言葉を失った。

　視線が、無意識に隣へ向かう。

　――ルミエル。自分にしか見えていない存在。

　彼は、いつもと同じようにアンのそばに立っている。

　ただ、ほんの一瞬だけ、目を細めた気がした。

『……驚いたな』

　息をはくような声。

「……うん……」

　アンは、必死に平静を装いながら頷いた。

（似すぎ……でしょ……）

　胸の奥が、ざわざわと落ち着かない。

　そんなアンの様子に気づかないまま、ジュリアンが小さく舌打ちした。

「……兄貴、遅ぇよ」

　こうして、アンの新しい居場所への第一歩は、少しだけ騒がしく、そして忘れがたい形で始まった。