第1話 光は、黒い
「ねぇ？ この重たい鞄を運んでくれたら、あたし、今すぐ幸せになれると思うんだけど！」
アンは中空に向かって、半ば冗談めかして言った。
一本道の坂道。
馬車の轍が長年かけて刻み込まれた細い道を、大きなトランクを引きずるようにして歩く。
革張りの鞄は見た目以上に重く、時々休憩しながら運んでいても、腕の筋が悲鳴をあげていた。
迎えに来るはずの馬車が来なかったのだ。
約束の時間は、とっくに過ぎている。
「……遅れるなら遅れるって言ってくれてもいいのに」
誰に向けた文句なのか、自分でもよく分からないまま、アンは小さく息を吐いた。
視線を上げると、遥か先の丘の上に、目的地が見えている。
大きなお屋敷。
ローズベリー伯爵邸だ。
白い壁と濃い屋根が、広大な敷地の奥で静かに構えていた。
そのローズベリー伯爵と言うのが、父方の遠い親戚なのだと言う。
「……遠いなぁ」
言葉にすると、余計に足が重くなる気がして、アンは口をつぐむ。
その時、轍の脇の草むらがかさりと揺れ、黒い影がひょいと姿を現した。
黒猫だ。
艶のある毛並み。尻尾をゆらりと揺らしながら、しかし、細い月のような瞳でアンを見上げている。
「にゃぁん」
間の抜けた鳴き声に、アンは思わず苦笑した。
「わかってる。かわいい猫ちゃんに、このおっきな鞄を運ぶのは無理よね。おしゃべり相手がいる方がまだマシかも」
黒猫は、まるで返事をするかのように一度だけ瞬きをし、次の瞬間、草むらの影にすっと溶けるように消えた。
それと同時に、アンのすぐ隣に見えない者の気配が戻ってくる。
『だけどさ』
低く、落ち着いた声。
『今頃になって呼んでくる《《遠い親戚》》なんて、絶対に怪しいって。人間なんて、ろくなやつ居ないんだからさ。売り飛ばされたり、奴隷みたいにこき使われたりしないか心配だ。もし悪いオジさんだったら、孤児院に戻ることも考えないとな』
この男、ルミエルは、季節に関係なくビロードのような真っ黒の服を着て、アンの歩調に合わせて隣を歩いている。しかし、草の生えたところを歩いても、草も揺れなければ、足音もしない。
その歩みに合わせて、さらさらの金の髪が揺れる。遠い邸を見つめる瞳はどこか人間離れした翠色だ。
アン以外の誰にも見えないその姿は、十五になった今も変わらない。
そしてルミエルの言葉は、アン以外には聞こえていない。
「うん……」
アンは、鞄の取っ手を握り直しながら答えた。
「でも、あたし来年には成人だし。そろそろ働きたいとも思ってたんだ」
『働く、ね』
ルミエルの声には、からかいとも取れる響きが混じる。
『この鞄を引きずりながら坂を登るのも、立派な労働だと思うけど』
「これはただの重労働です」
アンは即座に切り返した。
そう言いながらも、口元は少しだけ緩んでいる。
孤児院での暮らしは嫌いじゃなかった。
でも、ずっと居られる場所じゃないことも、分かっていた。
足の古傷が、きしりと痛む。
雨の日や、こうして長く歩いた日には、決まって自己主張をしてくる。
「……ねぇ、ルミエル」
『なに』
「この先、どんな生活だと思う？ もしさ、本当に意地悪な親戚だったら……」
アンは言葉を探すように、少し間を置いた。
「……あたし、どうしたらいいのかな」
ルミエルは、すぐには答えなかった。
丘を渡る風が、草を揺らす。
遠くで鳥が飛び立つ音がした。
『我慢する、という選択もある』
やがて、静かな声が落ちてくる。
『でも、我慢しないという選択もある』
アンは、足を止めた。
「……どっちが正解なの？」
『正解は』
ルミエルは、アンの顔を見た。
『君が決める』
その言葉に、アンは小さく息を吸い、そして吐いた。
「……だよね」
持ち手をしっかりと握り直して、再び歩き出す。
坂を上りきると、視界が開けた。
広い敷地が、ゆるやかに邸を取り囲んでいる。
庭園らしき場所も、林も、どこまでも続いているように見えた。
「……ねぇ、敷地広すぎじゃない？」
『逃げるには向いてないな』
「そうじゃなくて。ものすごいお金持ち……だよね」
屋敷の正門が、ようやく目の前に迫る。
立派な鉄の門。
だが、人の気配はない。
どうやって人を呼んで良いのかもわからず、アンは茫然と立ち尽くした。
「……やっぱり、迎え忘れられてるよね」
アンがそう呟いた、その時。
背後から、どんどん音が近づいてくる。
土を蹴る、重い音。
――ドドッ、ドドッ、と。
馬の蹄の音だ。
アンは、思わず振り返った。
坂道の向こう、栗色の馬が勢いよくこちらへ向かってくる。
無意識に鞄の取っ手を握りしめる。
胸の奥が、少しだけざわついた。
――迎え、だろうか。
それとも。
ルミエルが、何も言わずにアンの一歩後ろに立つ。
馬の足音が、次第に大きくなる。
アンは、息を整えながら、その場で立ち尽くしていた。
