ヤンデレ化阻止のために継娘へ愛を注いだら、公爵家が浄化されて冷血公爵まで無自覚に攻略していました

1章 悪妻、愛を注いで公爵家を浄化する

第26話 帰ってきた家族、眠る公爵

　深夜。

　グラウエン公爵邸の玄関ホールは、重苦しい静寂と張り詰めた緊張感に包まれていた。

　夕食の時間はとうに過ぎているにもかかわらず、煌々と燭台に明かりが灯されている。

　廊下を行き交う使用人たちはみな口数を少なくし、何度も、何度も大きな壁時計を見上げていた。

「……まだ、お戻りになりませんね」

　侍女のチセラが、溢れ出そうな不安を堪えるように呟いた。

「ああ。だが……旦那様は必ずお戻りになる」

　執事ベルトランもまた、固い表情で重厚な扉の向こうを見つめている。

　その隣には、祈るように両手を胸の前で合わせるアルテミア。そして───。

「…………」

　小さな身体をあたたかい毛布に包んだルッカが、じっと玄関を見つめて立っていた。

「ルッカちゃん」

　アルテミアはそっと屈み込み、娘の華奢な肩を抱きよせた。

「もうこんなに遅い時間よ。ルッカちゃんはお部屋のベッドで待っていましょうか？」

「……やだ。ここで待つ」

「でも、おめめが半分閉じているわ。眠いでしょう？」

「……お父様が帰ってくるまで、ぜったい待つの」

　健気なルッカの瞳には、譲れない強い意思が宿っていた。

　アルテミアは切なそうに眉を下げたが、その真っ直ぐな想いを拒むことなど到底できなかった。

「……そうね。じゃあ、一緒にお迎えしましょう」

「うん……！」

　握りしめられた小さな手が、心細そうにアルテミアの指をぎゅっと握り返す。

「お母様……お父様、大丈夫かなぁ」

「大丈夫よ。旦那様はとっても強くて、凄絶なまでに格好いい人だもの。約束は絶対に破らないわ」

　ルッカを安心させるように優しく微笑みながらも、アルテミア自身、胸の奥で渦巻く暗い胸騒ぎを必死で抑え込んでいた。

　───大丈夫。きっと無事。事件は終わったと手紙にあった。なら、あとは無事に帰ってくるだけ。

　そう、信じていた。その時だった。

「───来ました！　 馬車です！！」

　門番の叫び声が夜の静寂を破った。

「お父様……！　 お父様だーっ！」

　パッと顔を輝かせたルッカが駆け出そうとするのを、アルテミアが慌てて追いかける。

　ギィィィ……と重苦しい音を立てて大扉が開かれ、冷たい夜風がホールになだれ込んできた。

　闇の向こうから現れた一両の馬車。荒い息を吐く馬の引き手を取り、御者が急いで扉を開け放つ。

「旦那様をお連れいたしました！　 早く、担架をーっ！」

「……っ！？」

　アルテミアの心臓が跳ね上がった。

　馬車から担架が運び出される。その上に横たわっていたのは───血と煤に汚れ、ぐったりと目を閉じたヴェンツェルの姿だった。

　顔色は青白く、裂けた軍服の間からは痛々しい包帯が覗いている。

「お父様……！？　 お父様ーっ！！」

「待って、ルッカちゃんっ！」

　ショックのあまり駆け寄ろうとするルッカを、アルテミアは咄嗟に抱き止めた。自分自身の体がガタガタと震えているのが分かる。

「大丈夫……大丈夫よ、ルッカちゃん。旦那様は……生きて帰ってきてくださったわ。ちゃんと……帰ってきたのよ」

　自分に言い聞かせるように言葉を紡ぐアルテミア。

　その瞬間、抱きしめられたルッカの目からポロポロと大粒の涙が溢れ出した。

「お父様ぁ……っ！」

「奥様！」

　付き添っていた側近の騎士が、その場に固く膝をついた。

「ご報告いたします！　 首謀者および残党は完全に鎮圧、拘束いたしました！　 ……ですが、最後の抵抗から領民と配下を庇われ、旦那様が負傷されました……！」

「……命に……命に別状は……！？」

「ございません！　 医師の見立てでも、生命に関わるものではないとのことです。ただ……極度の魔力消費と出血により、お気を失っておられます」

「……あ……よかった……っ」

　安堵の言葉が漏れた瞬間、アルテミアの膝から一気に力が抜け落ちた。

「奥様ッ！」

　ベルトランが慌ててその身体を支える。

「すみません……安心したら、急に……」

　アルテミアは涙で揺れる瞳で、担架の上の夫を見つめた。

　冷徹で、無敵で、いつだって完璧だったあの人が、傷つき疲弊して倒れている。

　それでも───生きて、自分たちの元へ帰ってきてくれた。

「……本当に、おかえりなさいませ……旦那様……」

　細い声が、夜のホールに静かに溶けていった。

　寝室。

　医師による治療と処置が終わり、室内には穏やかなキャンドルの灯りだけが満ちていた。

「傷口は縫合いたしました。深手ではありますが、元々の生命力が非常に強い方です。ですが……過酷な疲労と過剰な魔力使用が重なっております。しばらくは目を覚まさないでしょう」

「……どのくらい、眠り続けられるのでしょうか」

「人によりますが……今夜一晩、あるいは丸一日ほどかと」

「分かりました。ありがとうございます」

　医師を送り出し、アルテミアはベッドの脇にそっと腰掛けた。

　静かに呼吸を繰り返すヴェンツェル。いつもなら隙のない鋭さで輝く紫紺の瞳は閉じられ、灰銀の髪が無防備に枕に散っている。

「……旦那様」

　アルテミアはそっと、傷ついた大きな手に自分の手を重ねた。

「お疲れ様でした。約束通り……無事に帰ってきてくださって、本当に……ありがとうございます」

　返事はない。けれどアルテミアは、溢れ出す想いを語りかけた。

「ルッカちゃん、ずっと待っていたんですよ。『お父様が帰ってくるまで寝ない』って聞かなくて……」

「……お母様」

　ふと振り返ると、扉の隙間からルッカがそっと覗き込んでいた。

「ルッカちゃん。おいで」

　トコトコと歩み寄ってきたルッカは、ベッドの上の父親を見ると、小さな両手でヴェンツェルの大きな手を包み込んだ。

「……お父様。かえってきてくれて、ありがとう」

　幼い、けれど温かな声。

「また、いっぱい遊ぼうね。お絵描きも、輪投げも……鬼ごっこも、三人でお菓子を作るのも……ぜんぶ、またしようね」

　小さな口からこぼれる約束の数々。言いながら、ふあぁ、とルッカが小さな大きな欠伸をした。限界だったのだろう。

「ふふ……ルッカちゃん、偉かったわね。今日はお休み。お父様が起きたら、全部一緒にやりましょうね」

「……うん。おやすみなさい、お父様……」

　愛おしい娘を侍女に預け、部屋を見送ったアルテミアは、再び静まり返った寝室でヴェンツェルと二人きりになった。

「本当に……無茶ばかりするお方ですね」

　冷たくなった夫の手を、自分の両手で包み込んで温める。生きて側にいてくれることへの感謝と愛おしさが、胸いっぱいに広がる。

　その時だった。

　コンコン、と控えめなノックとともにベルトランが入ってきた。

「奥様。……旦那様から、事前にお預かりしていたものがございます」

「え……？　 旦那様から？」

「はい。『屋敷に戻ったら、何よりも先に奥様へ直接渡してほしい』と、出発前に固く仰せつかっておりました」

　ベルトランが差し出したのは、公爵家の漆黒の封蝋が施された、上質な羊皮紙の書簡。

「……ありがとうございます」

　アルテミアは不思議に思いながらそれを受け取った。

　多忙な彼が、自分に残した書類。

　今後の屋敷の管理についてだろうか。それとも、もしもの時の手続きだろうか。

　震える指先で封を切り、中に折りたたまれた紙を広げる。

　そこには、格式高い公爵家の紋章とともに、はっきりとこう印字されていた。

　───『婚姻契約解消合意書』。

「…………え？」

　アルテミアの思考が、真っ白にフリーズした。

（……え？　 こん……いん……けいやく……かいしょう……？）

　指先が急速に冷たくなっていく。穴があくほどその文字を見つめる。

　そこには、二人が結婚した当時に交わした「お飾り妻としての契約」を正式に破棄し、解消するための条項が、完璧な法的文書として記載されていた。

「……どう……して……？」

　血の気が引いていく。眠るヴェンツェルの穏やかな寝顔を振り返る。もちろん、答えなど返ってくるはずもない。

（……解消……？　 私との結婚を……終わりにするというの……？）

　先日まで、あんなに温かな時間を過ごしていたのに。

　三人で笑い合い、ルッカを抱きしめ、「家族」になれたと思っていたのに。

　命がけで戦い、傷ついて帰ってきた彼が、自分に遺した最後の意思が───「契約の解消」？

（私は……旦那様にとって……一体、何だったの……？）

　固く握りしめられた羊皮紙が、アルテミアの指の中で痛々しく歪んだ。

　切れたネックレス。

　理由のない不吉な胸騒ぎ。

　そのすべてが、最悪の形で目の前に突きつけられたような気がした。

　静かな寝室に、ヴェンツェルの穏やかな寝息だけが虚しく響く。

　芽生えてしまった暗い疑念と絶望を胸に抱いたまま、アルテミアの長い夜は更けていくのだった。