ヤンデレ化阻止のために継娘へ愛を注いだら、公爵家が浄化されて冷血公爵まで無自覚に攻略していました

1章 悪妻、愛を注いで公爵家を浄化する

第22話 冷血公爵、娘を妻に託す

「皇太子殿下からの極秘勅命でございます！」

　その言葉が廊下に響き渡った瞬間。

　ヴェンツェルの顔から、先ほどまでの「妻に契約破棄(大事な話)がしたいのに邪魔される」という情けないほど切実な表情が瞬時に消え去った。

　代わりに現れたのは───帝国軍事顧問にして『戦場の死神』と恐れられる、冷徹な公爵の顔だった。

「……見せろ」

「はっ！」

　側近の騎士が懐から取り出したのは、漆黒の封蝋が施された書簡。

　皇室の紋章、そして緊急時のみに使用される特殊な黒蝋。それを見た瞬間、ヴェンツェルの紫紺の瞳が鋭く細められた。

　封を割り、書面へ素早く目を走らせる。

「……王都で、魔導機関の異常事故が連続して発生しているな」

「はい。単なる老朽化や操作ミスでは説明がつかない規模で……」

「三日前に帝都南区で魔導炉が一時停止。翌日には軍用輸送網の制御が暴走。そして昨夜、皇宮直属の魔導通信網が一部遮断された……フッ、完璧な順序だ。何者かが意図的に魔導技術そのものへ攻撃を仕掛けている」

　ヴェンツェルは冷ややかな声で断じた。

「皇太子殿下より直々の調査および鎮圧の命が出た。……今すぐ王都へ発つ」

「ハッ！　 直ちに遠征の準備を整えます！」

　騎士が疾走していく背中を見送りながら、ヴェンツェルはそっと自分の胸ポケットに手を伸ばした。

　指先が触れるのは、一通の紙───『婚姻契約改定案』。

（……またしても、告げられなかったか）

　己の間悪さに苦笑しつつも、公爵としての顔を崩さない。

　だがその時、タタタッと廊下に響く小さな足音が聞こえた。

「お父様！　 どこか行くの？」

　駆け寄ってきたのは、ルッカだった。

　ヴェンツェルはその場にすっと膝をつき、目線を５歳の娘と同じ高さまで下げる。

「……少しだけ、王都へ行かなければならない。仕事だ」

「いつ帰ってくるの……？」

　不安そうに首を傾げるルッカ。

　以前のヴェンツェルなら「仕事が終わればだ」と冷淡に答えていただろう。だが今は、帰りを待つ娘の存在が胸を締めつけるほど愛おしい。

「できるだけ早く帰る。……ルッカ、約束だ」

「ゆびきり！」

　差し出された小さな小指。ヴェンツェルは戸惑いながらも、己の大きな小指をそっと絡めた。

「……指切り、だな」

「うん！　 ゆびきりげんまん！」

「……ルッカ。私がいない間、お母様の言うことをよく聞くんだぞ。……それと」

　ヴェンツェルは少しだけ言葉を詰まらせ、不器用に娘の頭に手を置いた。

「怖いことがあったら、我慢しなくていい。寂しいときは寂しいと言え。泣きたいときは……泣いて構わない」

「……お父様？」

　ルッカがぱちぱちと瞬きをする。

「なんだか今日のお父様、へん！」

「……父親らしいことを言ってみただけだ」

　ふいっと視線を逸らす冷血公爵。ルッカが「ふふっ！」と楽しそうに笑う。その姿を見ていたアルテミアが、ゆっくりと歩み寄ってきた。

「旦那様。……ルッカちゃんは任せてください」

「アルテミア」

「安心してお仕事に行ってきてくださいね。ルッカちゃんと一緒にお留守番していますから」

「……頼む」

　ヴェンツェルは立ち上がり、妻の瞳をまっすぐに見つめた。伝えたい言葉は山ほどあったが、今は胸の奥に仕舞い込む。

「……帰ってきたら、また三人で遊ぼう」

「ええ！　 今度はクッキーじゃなくて、もっと美味しいお菓子を作りましょうね！」

「……楽しみにしている」

　自然と口から出た言葉に、ヴェンツェル自身が驚いていた。

　二人を残し、王都へ向かって歩き出す。数歩進んで振り返ると、アルテミアの隣で元気に手を振るルッカの姿があった。

「お父様ー！　 いってらっしゃーい！」

　ヴェンツェルは静かに手を振り返した。その瞳には、二度と消えることのない「家族」への情愛が宿っていた。

　ヴェンツェルが発ってから、三日が過ぎた。

「お母様！　 見て見てー！」

　公爵邸の庭園。ルッカが色鮮やかなお花を両手いっぱいに抱えて走ってくる。

「まあ綺麗！　 ルッカちゃんが摘んでくれたの？」

「うん！　 お父様が帰ってきたら、あげるの！」

「ふふっ、きっと大喜びするわね」

　かつてのルッカなら、父親が不在になれば「自分は捨てられたのかもしれない」と怯え、部屋の隅で膝を抱えていただろう。だが今のルッカは、「帰ってくるお父様」を信じて目を輝かせていた。

　……けれど。夜になり、ベッドに入ると、小さな胸にふっと寂しさが押し寄せてくる。

「……お母様」

「なあに、ルッカちゃん？」

「……お父様、いつ帰ってくる？」

「そうねぇ。お仕事が片付いたら、飛んで帰ってくるわ」

「……ちょっとだけ、寂しい」

　窓の外を見つめるルッカに、アルテミアは優しく微笑み、ベッドの隣に腰を下ろした。

「そっか。じゃあ今夜は、お母様がルッカちゃんを限界まで甘やかす『甘やかしデー』に決定ね！」

「甘やかしデー……？」

「そう！　 何をしても怒らないし、ルッカちゃんの願い事をなんでも叶えちゃう日！」

　アルテミアはルッカを膝の上に抱き上げ、よしよしと髪を撫でた。

「お父様がいなくて寂しいときはね、我慢しなくていいの。『寂しい』って泣いていいし、怖かったら『怖い』ってお母様に抱きついていいんだよ」

「……ほんと？」

「ほんと。ヴェンツェル様もね、出かける前に言っていたのよ。『ルッカが寂しがっていたら甘えさせてやってくれ』って」

「お父様が……？」

「そうよ。お父様はね、ルッカちゃんとの約束を守るために、今すごーく頑張ってお仕事をしているの。だから、安心して待っていていいのよ」

　ルッカはキュッとアルテミアの服の胸元を掴み、そこに顔を埋めた。

「……お父様、あいたい」

「うんうん」

「……ちょっとだけ、帰ってこなかったらどうしようって怖かった」

「大丈夫。絶対に帰ってくるわ。お母様が保証する！」

　アルテミアはギュッと小さな身体を抱きしめた。

「ルッカちゃんにはね、お母様もいる。ベルトランも、チセラも、屋敷みんながいる。そして遠くには、ルッカちゃんを大好きな『お父様』がいるの。一人じゃないのよ」

「……うん！　 お母様といっしょに、お父様を待つ！」

「ええ、一緒に待とうね！」

　その夜、ルッカはアルテミアの腕の中で、恐怖から解き放たれたように穏やかな寝顔で眠りについた。

　翌日には「お父様に見せる！」と言って、三人で手を繋ぐ幸せそうな家族の絵を完成させたのだった。

（ルッカちゃんが『帰ってくる人を信じて待つ』ことを覚えた……！　 これで雷雨のトラウマは完全に克服ね！）

　アルテミアは愛おしそうに娘の頭を撫でながら、ふと窓の外───王都の方角を見つめた。

（……旦那様。無事に帰ってきてくださいね）

　自分の胸の奥で芽生えた「彼を待つ愛おしさ」に、アルテミア自身はまだ気づいていない。

　同じ頃───王都、皇宮地下の極秘魔導研究区画。

「……これは」

　ヴェンツェルの前に立ちはだかるのは、見慣れぬ怪しげな漆黒の魔導演算装置。

　そこに刻まれていたのは、ゼーヴェン共同推進王国の失われつつある古代紋様と、異常な密度の魔力回路だった。

「ヴェンツェル」

　影から現れた皇太子が、厳しい表情で一束の極秘資料を手渡す。

「今回の魔導暴走を引き起こした主謀者……この研究者の名に見覚えはあるか？」

　ヴェンツェルは資料に目を走らせた。

「……まさか。これは、数年前に追放された元宮廷魔導士……」

「そうだ。奴はゼーヴェンの裏組織と手を組み、帝都全体の魔導炉を暴走させようとしている。……ヴェンツェル、頼めるか？」

「言われるまでもありません」

　ヴェンツェルは冷酷な眼光を宿し、書類を懐へ収めた。

「私は……一刻も早く公爵邸へ帰らねばならないのです」

　皇太子が驚いたように目を丸くする。

「……あの『死神』と呼ばれたお前が、『家に帰る』だと？」

「……娘と、約束をしましたので」

　ヴェンツェルは胸ポケットの『婚姻契約改定案』をそっと指で確かめた。

（待っていろ、アルテミア、ルッカ。……私は必ず、あのあたたかな場所へ帰る）

　冷血公爵の胸には、かつてなかった「帰るべき愛おしい我が家」が、確かに存在していた。