ヤンデレ化阻止のために継娘へ愛を注いだら、公爵家が浄化されて冷血公爵まで無自覚に攻略していました

1章 悪妻、愛を注いで公爵家を浄化する

第17話 雷雨の夜、トラウマ再発

　その日の夕方。

　グラウエン公爵邸を覆う空は、昼過ぎからどんよりと重い鉛色に染まっていた。

　庭で落ち葉を集めていたルッカが、不安そうに窓の外を見上げる。

「お母様。お空、真っ黒だね……」

「そうねぇ。今夜は大きな雨が降るかもしれないわ」

　アルテミアはひんやりとした風を遮るように窓を閉め、空を仰いだ。遠くの雲の切れ目で、重低音のような地鳴りが響いている。

　ゴロゴロ……と。

「雷さん……来る？」

「たぶんね。怖かったら、今日はお部屋で早めにお夕食にしましょうか」

「……うん」

　ルッカは小さく頷いた。だが、その華奢な肩が一瞬だけ強張ったことに、アルテミアは気づくことができなかった。

「じゃあ、お部屋で新しい絵本を読みましょう！」

「うん！」

　ルッカはいつものようにアルテミアの手にぎゅっとしがみつく。その手のひらは、出会った頃よりも少し温かく、力強くなっていた。

（……少し前までのルッカちゃんなら、こんな風に笑顔を見せてくれなかった）

　アルテミアは愛おしそうに娘の頭を撫でた。

　今のルッカはよく笑う。使用人たちにも自分から「おはようございます」と挨拶ができるようになった。ご飯もおかわりするようになり、自分で好きなお洋服を選べるまでになった。

（この子はもう大丈夫。ここでたくさんの愛を受け取って、傷は癒えつつあるんだわ）

　アルテミアはそう信じて、安堵していたのだ。

　───けれど。心に刻まれた根深いトラウマという猛毒は、目に見えない暗闇の底で、息を潜めて機会を窺っているだけに過ぎなかった。

　その真実に思い知らされる夜が、容赦なくやってきた。

　夜。

　叩きつけるような激しい雨音が、重厚な公爵邸を激しく包み込んでいた。

　ざあああああっ！

　窓ガラスを激しく叩く雨粒。風が庭の木々を狂おしく揺らし、不気味な鳴き声を上げる。

　ルッカの寝室で、アルテミアはベッドの脇に座り、ランプの柔らかな光の中で絵本を開いていた。

「───それから、勇気ある白い小鳥さんは、大きなお城へ辿り着きました」

「……うん」

「お城の扉を開けると、そこにはおいしそうなお菓子が山のように積み上がっていて───」

　ガラガラガラッ……！

　遠くで、空を割るような地鳴りが響いた。

　アルテミアはふと本から目を切る。抱きかかえていたルッカの体が、ピクッと大きく跳ね上がった。

「……ルッカちゃん？」

「……なんでもないの」

「そっか。じゃあ、続きを読むわね」

　ごろ……、ごごご……っ！

　今度は、先ほどよりも明らかに近くで鳴り響く。

　ルッカの指先が、シーツを破らんばかりの力で握りしめられた。小さな唇が、血の気が引いたように真っ白に震えている。

「ルッカちゃん。……雷、怖いの？」

「……こ、怖くない……」

　小さく絞り出された声。強がるその瞳には、恐怖の涙が溜まり始めていた。

「怖かったら『怖い』って言っていいのよ？　 お母様に教えて？」

「……っ、ううん……怖くないの……！　 良い子にしてるから……っ！」

　ルッカは必死に首を横に振った。その直後───。

　部屋の壁が震え、窓の外が白く焼けるように光った。

　───ドカァァァンッッ！！！！

　光と音が同時に弾けた。

　落雷が屋敷のすぐ近くに落ち、バリバリと激しい衝撃波が部屋全体を揺らした。

「ひやあぁぁぁっ！？」

　ルッカは短く悲鳴を上げ、両手で固く耳を塞いだ。

「ルッカちゃん！」

　アルテミアは慌てて本を放り出し、小さな身体を抱きしめようと手を伸ばした。しかし───。

「来ないでぇっ！！」

「……え！？」

　ルッカは弾かれたようにベッドの最奥、壁の隅へと逃げ込んだ。怒られる時にいつもしていたように、膝を抱えて小さく丸まった。ガタガタと全身を震わせている。

「ルッカちゃん……？」

「ごめんなさい……ごめんなさいっ！　 許してくださいっ……！」

　頭を抱え、必死に許しを請う幼い声。アルテミアの手が空中でピタリと止まった。

「私、泣かないから……！　 うるさくしないからっ！　 だから……お仕置きしないで……っ！」

「ルッカちゃん、何を言っているの……！？」

　アルテミアの胸が、鋭い刃物で刺されたように痛んだ。

「お部屋を暗くしないで……！　 一人にしないでぇっ……！　 ごめんなさい……ごめんなさい……っ！」

　錯乱したルッカの瞳には、目の前にいるアルテミアの姿すら映っていなかった。

　雷鳴という引き金が、この子の幼い心に刻まれた【最悪の過去】を呼び覚ましてしまったのだ。

　かつて、前の母親や無関心な大人たちに虐げられていた記憶。

　雷を怖がれば「大袈裟だ」「うるさい」と罵倒され、暗い物置部屋に閉じ込められた夜。いくら叫んでも、泣いても、誰も助けに来てくれなかった絶望。

　幼いルッカにとって、雷雨の夜は「閉じ込められ、捨てられる恐怖」そのものだったのだ。

「……そうだったのね。ごめんね……気づいてあげられなくて……」

　アルテミアは床に膝をつき、ゆっくりとルッカに目線を合わせた。アルテミアの声は、嵐の音を溶かすように柔らかかった。

「ルッカちゃん。見て……お母様よ。誰もあなたを怒ったりしないわ」

「……ほんと……？　 わたし、悪い子……じゃない……？」

「悪い子なわけないでしょう！　 世界で一番、良い子よ」

「……泣いても……怒らない……？」

「泣いていいの。いっぱい泣きなさい」

「……怖いって……叫んでも……捨てない……？」

「捨てないわ！　 絶対に、絶対に離さない！」

　アルテミアは優しく両手を広げた。

「おいで、ルッカちゃん。ここにおいで」

「……っ……お母様……！」

　耐えかねたように、ルッカが小さな体を弾ませてアルテミアの胸へと飛び込んできた。

「うわあぁぁぁぁん！！　 怖いよぉっ！　 怖いよぉお母様ぁぁぁっ！！」

　堰を切ったように溢れ出す大粒の涙。ルッカはアルテミアのドレスをしがみつくように握りしめ、何年分もの恐怖を吐き出すように声を上げて泣きじゃくった。

「大丈夫よ……ここにいるわ。お母様がずっと抱きしめてあげる」

　アルテミアはルッカの背中を何度も、何度も優しく撫で続けた。

　外では容赦なく雷鳴が轟く。だが、そのたびにアルテミアは抱きしめる力を強め、耳元で温かい言葉を囁き続けた。

「ここはルッカちゃんのお部屋。誰もあなたを暗闇に閉じ込めたりしない。誰も怒らない。だから、安心して泣いていいのよ……」

「……う、うぐっ……うあぁぁん……っ！　 お母様……ありがとう……ありがとう……っ！」

「どういたしまして、私の愛しい赤ちゃん」

　言葉を重ねるごとに、ルッカの激しい震えが少しずつ治まっていく。恐怖に支配されていた小さな心が、アルテミアの絶対的な愛と温もりに包まれ、解けていくのが分かった。

　その頃。

　重厚なドアで隔てられた廊下に、一人の男が静かに立っていた。

　ヴェンツェルである。

　雷雨の中、執務室で書類に向かっていた彼は、遠く聞こえた娘の悲鳴のような泣き声にペンを置き、吸い寄せられるようにやってきたのだった。

「……ルッカ……」

　ドアノブに伸ばしかけたヴェンツェルの手が、ピタリと止まる。

　部屋の中から、アルテミアの必死で優しい声が漏れ聞こえていた。

『誰もあなたを捨てないわ！　 絶対に、絶対に離さない！』

『おいで、ルッカちゃん。ここにおいで』

（……私が、入るべきではない。……私は、娘の恐怖に一度も気づけなかった）

　ヴェンツェルは伸ばした手をゆっくりと引き下げた。

　自分が部屋に入れば、軍人特有の威圧感と、これまでまともに向き合ってこなかった父親への恐怖で、娘はさらに混乱するだろう。

　何より───自分には、あの部屋に入る資格がない。

（私は……今まで何をしてきた……？）

　ヴェンツェルは悔悪感に拳を強く握りしめた。

　前公爵夫人からの虐待を、不都合な屋敷の実態を、「忙しさ」を理由に深く調べもせず放置していたのは誰だ。

　五歳の幼い娘に「泣いてはいけない」「助けを求めてはいけない」と諦めさせた原因の一端は、無関心だった自分にある。

　父親として、何一つ守れていなかった。

（……私は、どこまで愚かな男なのだ）

　暗闇の中で佇む公爵の胸を、激しい罪悪感が苛む。

　だが、部屋の奥から聞こえてくる声は、次第に穏やかなものへと変わっていった。

『……お母様……歌、うたって……』

『ええ、いいわよ。前世で……ううん、お母様が大好きな優しい子守歌を歌ってあげるわね』

　雨音に混ざって聴こえてくるのは、アルテミアの鈴を転がすような澄んだ子守歌。

　やがて、ルッカの規則正しい小さな寝息が聞こえ始めた。

　ヴェンツェルは静かに息を吐き出した。

　切なさと寂しさが胸を締め付ける。だがそれ以上に───果てしない安堵が彼を満たしていた。

　娘が「怖い」と言えた。泣くことができた。

　そして、その恐怖を受け止めてくれる「母親」が、今はこの屋敷にいる。

（……救われたのは、ルッカだけではない。私もだ……）

　ヴェンツェルが踵を返そうとしたその時、背後から足音が近づいてきた。

「旦那様」

　執事のベルトランだった。

「……ベルトランか」

「ルッカ様の様子を見に参りましたが……お休みのようですね」

「ああ。……今夜は、私がここにいる」

　ベルトランは目を見開いた。

「旦那様？　 執務室にお戻りに……」

「ここでいい。部屋の外で……見守る」

　ヴェンツェルはそう言うと、廊下の壁際に置かれていた一人掛けの椅子に静かに腰を下ろした。冷えた廊下の空気が、彼の指先をじんじんと痺れさせていた。

「部屋に入れば邪魔になる。だが……万が一、またルッカが目を覚ました時、すぐに対応できるようにしておきたい」

「…………」

　ベルトランは言葉を失った。

　冷酷無比と恐れられ、感情を捨てたはずの当主が、妻と娘を守るようにドアの前に座り込んでいる。

「……かしこまりました。毛布をお持ちいたします」

「すまない」

　ヴェンツェルは目を閉じ、扉の向こうの二人の気配にそっと意識を向けた。

　自分はまだ、やり直し方を知らない。父親としての接し方も、夫としての愛し方も分からない。

　けれど───今夜だけは、このドアの前で二人を守る盾になりたかった。

　公爵の冷え切っていた心の奥底で、小さな、けれど決して消えない灯火が、静かに点滅を始めていた。

　───そして翌朝。

　ルッカを抱いて眠りにつき、朝陽とともに目を覚ましたアルテミアは、扉を開けた先で驚くべき光景を目にすることになる。

　昨夜の落雷で冷え込んだ廊下で、椅子に座ったまま微動だにせず、一晩中ドアを守り続けていた「顔面国宝の冷血公爵」の姿を───。