作業終了と強制ログアウト
挿絵はざわまえという人に描いていただきました！
［スキル【採掘 Ⅳ】が最終レベル【採掘 Ⅴ】に上昇しました］
「はは…やった…」
採掘開始から数十時間後。
つくりは生気を完全に失い、死んだ魚のような目をしていた。
つくりの身体を取り囲んでいるのは、放置したことでスタックした赤い警告パネルである。いくつも表示されているせいでアラーム音が重複し、とてつもなくうるさいが、もはやつくりには何も聞こえていない。
「＿＿＿上に上がれない…」
ぽっかりと空いた穴の上を、つくりは見上げた。
垂直に掘り進めすぎたせいで、自力で上に上がれなくなっている。
つくりは黙々と側面に階段を掘り始め、そのままゾンビのような足取りで受付へと戻っていった。
「採掘お疲れ様で〜す♡ 集めた鉱石を拝見しますね〜」
「……ん」
NPCは透明なパネルを操作しながら手続きを進めていく。
「お、レアな鉱石も手に入れてますね♡ おめでとうございま〜す！ 鉱石以外の石などはこちらで換金することもできますが、どうでしょうか〜？」
「…うります」
「わかりました〜♡ 審査完了ですので気をつけてお帰りくださいね〜♡」
受付NPCは満面の笑顔で呑気に手を振る。 つくりは見向きもせず、フラフラとした足取りで出口へと向かう。
鉱山を行き交うプレイヤーたちは、壁際へサッと身を引いてその異様な姿を二度見した。
「な、なにあの子…てか何あの赤いパネル…なんであんなにたくさん表示されてるの？」
「初期装備だし初心者だろ…？ 一体何をどうしたらあんな事になるんだよ……」
「ていうか顔が…顔が完全に死んでる…関わらない方がいいって…」
その時、限界に達したつくりの意識がブツッと途切れ、どさっと鈍い音を立てて倒れ込む。
「たっ…倒れた！？」
「えっ、何！？ 」
つくりの身体は一瞬にしてまぶしい粒子へと変わり、そのまま空気中に溶けるように消滅した。 いわば『強制ログアウト』である。
「……一体、なんだったんだ……？」
残されたプレイヤーたちは、嵐が去った後のような静けさの中で、ただただ困惑していた。
◆◇◆◇◆
真っ暗な闇。
強制ログアウトを喰らったつくりは、何もない電脳空間を漂っていた。
［ログアウトを開始…10%…50%…90%…ゲームを終了します。］
体に重力と現実の感覚が戻ってゆく。
カチ、カチと、静かな自室に時計の秒針の音だけが響いていた。 ゴーグルを外し、むくりと身体を起こす。
「……ドーナツ…食べたい……」
部屋の壁をぼーっと見つめながら、つくりはボソッと呟いた。
「……ドーナツ食べたいっっ！！！！！！！！！！！！！！」
その瞬間、さっきまで死んでいたつくりの目に光が戻った。
バタン！ と勢いよくドアを開け、ドタドタドタと階段を駆け下り、荒い手つきでキッチンの戸棚をガサゴソとむさぼる。出てきたのは、買い込んであったコンビニのドーナツたち。 全て開封して平皿に山盛りにすると、一瞬で自室へと持ち帰った。
「うまーっ！！」
大きな口でドーナツを頬張り、さっきまでの疲労など嘘だったかのように笑顔になる。
「やっぱり、頑張った後のドーナツはいつもの何億万倍もうまいっ！！！！」
ふと壁掛け時計を見ると、ゲームを始めてから数時間しか経っていないことに気づいた。
「あれ？ 体感では何十時間も掘ってたのに、あんまり時間経ってないや。なんでだろ？」
まあいいか、と深く考えるのをやめ、ドーナツを完食したつくりはそのままベッドへダイブした。 窓の外はすっかり夜である。
「この莫大な達成感…これだから作業ってやめられないんだよなぁ…」
心地よい満腹感と達成感に包まれながら、つくりは一瞬で深い眠りについた。
◆◇◆◇◆
そのころ、とある二人のプレイヤーが日課の鉱石集めのために坑道の奥へと歩いていた。
「いつもの場所でいいよな？」
「ああ。あそこは人がいなくて集中しやすいからな。採掘にピッタリだ」
「どうした…って、うおあ！？」
そこで二人が目にしたのは、底が見えないほど不自然にドカンとくり抜かれた巨大な穴だった。
「な、なんだこれ！？」
「昨日来た時にはこんなものなかったぞ…！？ 何かのバグか…？」
焦る一人が穴の側面を覗き込むと、壁面に削り出された階段のような足場が見えた。
「…いや、これ人が掘ったんだ。 ほら、この階段…人が出入りした形跡だろ」
「ええっ！？ ああ、本当だ…」
「どうせ大規模クランが素材集めにやったんだろ…まったく、荒っぽいことするぜ。まあ、今日は場所を変えよう」
二人は呆れ顔でその大穴を後にした。
「あれ、まさか一人で掘ったって可能性はありますかね？」
「あるわけねえだろ。どこの変態だよ」
「あははは！」
「ははは！」
冗談めかして言った相方に、もう一人は呆れ気味に即答した。
＿＿＿＿＿ちなみに、この大穴を掘ったのは紛れもなくつくりである。
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